Завтрашний ветер. Незнакомка

В Маар-Гане отряд разделился. Получив благословение Альмсиви на охоту, бывшие рабы и проводник остановились в странноприимном доме, а Эдвина уговорила Аррайду переночевать у знакомой ведьмы, Улин, живущей в хижине за городской стеной, наобещав редкостные ингредиенты. Разумеется, кот и аптекарь увязались с девушками, приказав остальным подтянуться на рассвете.

Свернув от городских ворот к востоку, проскользнув под голенастыми ногами «блохи», топчущейся у платформы в ожидании путешественников, и пройдя пару лиг вдоль стены, спутники увидели домик с изогнутой крышей и крепкой полукруглой дверью — такой же, как все местные дома. Рядом, огороженный жердями, чах давно не политый огород. На шест ограды был одет кувшин без дна, на жердях болтались лохмотья.

Бретонка заглянула в озадаченные лица. Хихикнула:

— Э-э… Улин — своеобразная особа. Но домишко ее опрятнее, чем она сама.

Насчет опрятности магичка преувеличила. Битая посуда, обломки мебели, обгрызенные мослы устилали пол ровным хрустящим слоем. Приправой служили пыль и паутина, ошметки, назначения которых никто бы не взялся определить. И вдобавок невероятная вонь.

— Скамп… — зажав нос, промычала глава магической гильдии. Но поскольку останков хозяйки даже после самых тщательных поисков не нашлось (впрочем, как и вызванной ею твари), гости беспокоиться за Улин не стали. А так как стемнело и начиналась пепельная буря, основательно вычистили знаменитым Тьермэйлинским заклинанием пару соседних комнат, заперлись изнутри и легли спать.

Аррайда проснулась внезапно, в полной темноте. Рядом мирно посапывала Эдвина. Шум бури не доносился сквозь толстые стены, разве что стонал и свистел в печной трубе ветер. Наемница лежала, напрягая слух, пытаясь понять, что же ее разбудило. Шорох повторился. Она скатилась с кровати за секунду до удара, сбив нападающего с ног, наугад пытаясь поймать за руки, попасть в промежность коленом, а теменем в подбородок. Неизвестный показался Аррайде мягким, как тряпка.

Тут магичка засветила волшебный огонек. И наемница увидела, кого держит.

Чужак пялился на нее, в длинноносой маске похожий на мортуса, гробовщика, крюком тащившего в костры жертвы мора или добивавшего смертельно пораненных на поле после битвы. Хлипкий, в мешковатом балахоне, с похожими на ветки ручонками и ножонками. Аррайда передернулась, на ум пришел жрец Шестого Дома, убитый ею в святилище Хассур. Только это существо даже не казалось живым. Под маской у него скрывалась та же темнота, что и у пепельного трупака.

Деликатно завизжала Эдвина.

Чужак дернул пальцами, запустив в Аррайду колючей молнией. Наемница плечом двинула гада в зубы, но драться с ним было — все равно, что с пустым мешком. И тут подоспевший Тьермэйлин опрокинул на них котел воды. Тварь сморщилась и растеклась у ног.

— Он тебя задел? — аптекарь кинулся к ведьме. Эдвина замерла на кровати с поджатыми ногами, точно увидела мышь.

— Не мог, — Аррайда, болезненно морщась, стянула мокрую рубашку.

— Ну, маги! Ну, колдуны! — фырчал Черрим, злясь, скорее, на себя, что опоздал к драке. — Как вы его проглядели?..

— Это пепельный упырь!..

— Да хоть скамп лысый!

Хаджит крепко взял Аррайду за локоть, усадил на кровать и стал осматривать ожог.

— Снова плечу досталось. Невезучее оно у тебя.

— Не было его здесь, — Лин вытащил склянку с мазью. — И не могло быть.

Черрим недоверчиво дернул носом, втянув кисловатую вонь молнии и гнилой воды.

— Я могла такое призвать… теоретически, — хрипло призналась Эдвина. — Но управлять — нет. Никто на Вварденфелле…

— И архимаг?

— Индюк надутый Требониус?!!

Лин уронил склянку и полез за ней под кровать.

— Это пепельный упырь, — повторил оттуда, — они упоминаются в "Вампирах Вварденфелла", хотя фактически вампирами не являются. Да где же она?.. Их появление зафиксировали у Красной Горы во время Войн Первого Совета. Одни из самых живучих и опасных тварей. Похоже, на или даже в горе существует нечто, извращающее любое существо, что к ней приблизится.

Аптекарь сунул склянку с мазью затосковавшему Черриму и стал выкручивать мокрую рубашку Аррайды:

— Прости, пожалуйста. Они только водой убиваются. Когда Альмсиви были разбиты под Красной Горой, уже без Неревара, пришлось Призрачный Предел городить от таких.

Эдвина передернулась, глядя на лужу, оставшуюся от пепельного упыря. Вырвала у аптекаря скрученную рубашку и стала тщательно собирать воду, елозя на коленях.

— Ты… что?

Глава магической гильдии вскинула голову, отбросив налипшие ко лбу волосы:

— Боюсь.

Аррайда с Черримом уставились на нее.

— Ты же его держала, — закричала на подругу Эдвина, — и ничего?!.. Тогда кто же ты? Он же не ко мне пришел… Они и не ходят к кому попало!

Ведьма закончила с полом и стала яростно выкручивать рубашку над котлом.

— Ну… возможно, я Нереварин, — отозвалась Аррайда, тяжело дыша. — Мы идем к Уршилаку, чтобы это узнать. Не надо кричать. Лучше дайте одеться.

— Боги мои! — черноволосая бретонка ляснула грязной рубахой по боку котла. — Да за тобой теперь будет охотиться вся Империя!! И кто похуже!

Хаджит поймал Эдвину за плечи:

— Тихо, лапушка. Нам впервой, что ли?

— Не думаю, — ответил за Аррайду ушастый Тьермэйлин, — чтоб сразу уж вся Империя.

Ведьма прожгла его взглядом, что аптекарь вынес стоически, с непроницаемым выражением на лице.

— Так ты знал, зараза ушастая? — рявкнул Черрим.

— Догадывался, — фыркнул Лин и демонстративно оборотился к бойцовому котищу спиной.

Уршилаку. Посвящение

Отряд разбил лагерь в даэдрических руинах Ассурнабиташпи, размазав перед этим по стенке пару дремор — зловредных божков в кроваво-черных доспехах и с такого же колера оружием, заводящихся в местах, покинутых людьми. Гуаров расседлали и оставили пастись во внутреннем дворе под охраной пары воинов; установили дозор на титанических башнях, возвышающихся над бывшим храмом. Расчистили колодец в главном зале, где сквозь прорехи в крыше сеялись солнечные лучи, освещая словно скрученный руками гиганта серо-розовый камень стен с узором-улиткой, квадратные опорные колонны и квадратный зубчатый пояс антаблемента над ними. Сверху равнодушно взирало на суету стоящее на возвышении каменное божество.

Путешественники вылили из бурдюков протухшую воду и вдосталь наглотались свежей.

— Здесь идет водяная жила, — пояснил проводник, — в самом становище колодец чистый, а ниже можно поить животных…

— Так где же Уршилаки? — Черрим почесал затылок, глядя на одинаковые серые холмы, над которыми вился, дергая тонким хвостом, скальный наездник.

— За холмом, там, полумили не будет, — указал Ханнат, — здесь невозможно заблудиться. С башен можно рассмотреть… в хорошую погоду, — проводник с сомнением взглянул на мутнеющее небо.

Аррайда благодарно кивнула. Не верилось, что уже позади шестидневный путь по дикой местности, безлюдной, гористой, рассеченной фоядой Бан-Дад до самого моря — до берега Шигората, даэдры-насмешника, Безумного бога, не раз бросавшего вызов Альмсиви — за все время путникам встретилась лишь одинокая, наглухо запертая башенка велоти — предков данмеров, пришедших из-за моря.

Путь сквозь негостеприимный край, удлиняемый постоянными стычками с моровыми тварями, наполненный ревом кагути и клекотом скальных наездников, атакующих сверху с завидным постоянством. Напряженное внимание по сторонам. Магический поиск сущности и чужого колдовства. Ветер, несущий с Красной Горы облака серо-розовой пыли, выжимающей кашель из горла и слезы из глаз, забивающейся во все складки и хрустящей на зубах. Постоянная смена бредущих по гребням дозорных.