Жабы жаждут

Консультант по ЯД немного помолчал, прежде чем ответить.- Не теория, а сценарий деловой игры. Близкое будущее. Ряд стран достиг изобилия по верхне-ливийской схеме. Может, так и будет: клоны этой схемы уже конструируются в других странах четвертого мира. На Мадагаскаре, интересно сейчас. Там в 200 милях к востоку, между Сейшелами и Маскаренами построена вертикальная подводная ферма.- Про Мадагаскар позже, сейчас не отвлекайся, - строго сказала Аслауг.- ОК, - сказал он, - в общем: новые технологичные страны достигли изобилия. И сразу вопрос: что дальше? Научных работ из запасников хватит на четверть века, и изобилие станет еще в сорок раз изобильнее, однако хочется чего-то качественно иного.- Жабы жаждут звезд? – снова передразнила бельгийка.- Чего еще жаждать при изобилии?
– отозвался он, - Вот тогда в новых технологичных странах вспомнят о Европе. О колыбели научных школ натурфилософии. Там старые университеты, где стены пропитаны мифами науки и студенческими традициями… - Ты идеализируешь Европу и европейские университеты, - возразила она.- Я не идеализирую. Это они станут идеализировать. И не сомневайся: они сделают из Европы то, что соответствует этому идеализированному имиджу. Они завалят Европу материальными благами, так что социал-дарвинизм задохнется в них, и европейцам не останется ничего, кроме как генерировать конструктивные мечты. - В Европе, - заметила Ликэ, - кое-кому не понравится такая идея. Социал-дарвинизм весьма популярен именно во влиятельной части европейского общества.- Видишь ли, - произнес он, - у лидеров новых технологичных стран есть свое простое представление о том, как работать при наличии влиятельных противников выбранного вектора прогресса. Знаешь, что случилось с такими противниками в Верхней Ливии? - Догадываюсь, - буркнула бельгийка.- Юлиан, так это и есть шанс для Европы, по-твоему? – спросила Аслауг.- Да, а разве есть шанс лучше? – невозмутимо откликнулся консультант по ЯД.

42. Жутковато-волшебные окрестности черного города.

28 июня, 3 часа дня. Пустыня, недалеко от тройной границы Египет-Ливия-Судан.

«Solarship Wolverine», пройдя маршрут на крейсерской высоте 12 тысяч футов, теперь плавно снижался. Прямо по курсу внизу был виден черный город Шакете похожий на ранние античные полисы, строившиеся обычно на холме, кольцевыми ярусами вокруг акрополя. Его стены и здания были сложены, кажется, из базальтовых блоков, а тонкие башни с причудливыми широкими площадками на верхушках - из других материалов зловеще-кровавой расцветки: от розового до темно-красного. Перед западной стеной, напротив циклопических ворот раскинулся оазис с небольшим озером. Прямо из ворот вытекал полноводный ручей, впадавший в озеро. На фоне желто-серой пустыни, такая картина выглядела, как мираж, оптическое отражение фрагмента иного ландшафта…… - Странная штука, - произнесла Ликэ Рэм, - базальтовые руины похожи на ансамбли мегалитов Англии и приатлантической Франции. Но башни явно из другой эпохи. Мне вообще непонятно, как они сохранились. И странно, что строители древнего города не обнесли оазис стеной. Вода в пустыне слишком ценна, чтобы оставлять вот так.- Тут многое не то, чем кажется, - загадочно ответила Аслауг.- Гм!
– буркнула бельгийка, и стала внимательно вглядываться в архитектуру Шакете, детали которой становились более ясными по мере того, как дирижабль снижался. 

Шакете вообще был не городом, а массивом черных скал, которые по некому капризу природы выглядели с высоты, как ансамбль античных зданий. Но самыми странными объектами были те, что казались тонкими башнями кровавых цветов.- О, черт! – изумилась Ликэ, - Это ведь деревья! Я бы сказала: эвкалипты, но расцветка совершенно не соответствует. И форма крон ближе к пальме.- Говорят, - произнес Юлиан, - мэллорны генетически ближе к гигантскому тростнику. - Мэллорны? – переспросила Ликэ, - Эльфийские деревья из эпоса Толкиена?- Да, тут их так назвали. А сейчас смотри направо, увидишь Мигдал-Бавел.- Э-э… - она посмотрела вниз, - …Ого! Похоже на пивной уикэнд в Брюсселе, только с креативным дополнением в виде верблюдов. А что значит Мигдал-Бавел?- Вроде, так называется вавилонское столпотворение в библейском мифе. В общем, это кампус хиппи и торжище для ближайших племен туземцев-кушитов вокруг оазиса.- Откуда тут хиппи? – снова изумилась бельгийка.- Приземлимся и спросим у них!
– весело отреагировала Аслауг.

…

Приземление «Solarship Wolverine» на размеченную грузовую парковочную площадку примерно в сотне метров от зеленого края оазиса, прошло так же незаметно, как утром взлет с акватории технопарка Боом-Харбор. Мягкое касание грунта и стоп двигателей.- Welcome to The Hell, dear friends!
– так Лилу обрадовала пассажиров.- Гм… - отозвалась Ликэ, задумавшись, действительно ли эта местность похожа на ад.- В шатре с рисунком белой лошади спросите Якуб-ат-Дейра, - посоветовал Шого.- Хотя, - заметила Лилу, - лучше сначала нырните в озеро. Пляж около того, что может показаться кладбищем машин. На самом деле там почти все машины работающие.- А вы, ребята, что, сразу улетаете? – спросила Аслауг.- Точно!
– Лилу кивнула, - Надо к полудню долететь до Сан-Томе и Принсипи. На базе аргонавтов ждут груз, который мы возьмем тут.- Ого! – Юлиан присвистнул, - Это почти через всю Африку по диагонали.- 3300 километров на зюйд-вест, - уточнил Шого.- Ясно!
– Ликэ легонько похлопала остальных двух пассажиров по плечам, - давайте не задерживать рейс. Пожелаем удачи экипажу, и пойдем исследовать местность.- Хорошего дня, мы рады будем еще встретиться, - почти хором отозвались пилоты. …

Подхватив свои небольшие рюкзаки, трое исследователей спустились на грунт и резво зашагали к оазису, навстречу приключениям. А первое приключение уже само шло им навстречу. Молодая женщина, вероятно кушитка из кочевого племени, одетая, как тут принято, во что-то наподобие большой пестрой шали или плаща. Она выглядела очень грустной, и несла на руках сверток из серой ткани. При внимательном рассмотрении, оказалось, что это полугодовалый младенец, и с ним не все хорошо. Точнее, с ним все предельно плохо. Личико такое же серое, как ткань свертка, и губы будто бескровные. Какая-то местная болезнь, похоже, крайне тяжелая…. …Исследователи машинально посторонились, после чего, когда женщина со свертком прошла мимо, поглядели ей вслед. Она зачем-то двигалась к парковочной площадке, на которой еще стоял дирижабль. Именно в этот момент, поверхность площадки будто бы треснула, и под брюхом дирижабля раздвинулись створки огромного люка. Оттуда, из темноты поднялась платформа-лифт. Из трюма дирижабля на платформу выползли два стандартных 20-футовых контейнера. Тогда молодая кушитка (уже оказавшись в тени корпуса дирижабля) наклонилась и положила сверток с младенцем около контейнеров. Немного позже, платформа тихо уползла вниз, в темноту подземелья. Прошла минута, платформа снова поднялась. Теперь на ней стояли два других контейнера, но сверток с младенцем исчез. Женщина вытерла глаза ладонью, развернулась и пошла обратно - к оазису. Исследователи снова посторонились, пропуская ее. Тем временем, контейнеры втянулись с платформы в трюм дирижабля. Платформа-лифт снова опустилась, затем створки люка сомкнулись над ней. Дирижабль включил пропеллеры, вокруг поднялась желтоватая пыль, сдутая струями воздуха. Туша дирижабля оторвалась от площадки и, набирая высоту, двинулась в сторону солнца - туда, где на другом краю африканского континента, в Гвинейском залива заливе лежат острова Сан-Томе-и-Принсипи…

…Ликэ Рэм недоуменно поглядела на своих компаньонов по экспедиции, и спросила:- Что это могло значить?- Ну… - консультант по ЯД пожал плечами, -…Может, такая детская поликлиника. - Юлиан, - произнесла Аслауг, - как, по-твоему, поликлиника принимает детей заодно с коммерческими грузами?- Это совсем не похоже на поликлинику, - добавила Ликэ. - Сказано же: вещи тут не то, чем кажутся, - напомнил он.- Ладно, - сказала она, - спросим у Якуб-ат-Дейра, если я верно запомнила имя.- Ты верно запомнила, но сначала купаться, а то жара ужасная, - ответила Аслауг.

…Вблизи стало ясно, что оазис представляет собой довольно пологую циклопическую воронку – около километра в диаметре, на треть заполненную водой. Как получилась подобная воронка – оставалось неясным, но сразу возникала мысль о ядерном взрыве с тротиловым эквивалентом порядка мегатонны. На эту же версию указывало тревожное потрескивание дозиметра в кармане у Аслауг. Хотя уровень 400 микрорентген в час не создавал серьезной угрозы даже нативному человеку (не говоря уже об аргонавтах с их генными модификациями), Аслауг спросила:- Ликэ, ты как-нибудь защищена от радиации?- О! Не волнуйся за меня!
– бельгийка махнула рукой, - Еще год назад я была на новом кладбище динозавров в Гоби. Точнее, на вновь открытом. Ведь оно не новое - ему как минимум 70 миллионов лет. Мне пришлось принять генвекторик перед экспедицией, поскольку там на месте интенсивные подземные источники радона.- Тогда все в порядке, идем - заключил Юлиан.

И они зашагали через полудикий сад странного фруктового кустарника, где на ветках качались крупные плоды различных форм и цветов. Бедно, но пестро одетые юниоры (вероятно, зашедшие кушиты-кочевники) собирали эти плоды в большие первобытные корзины, а что-то съедали на месте. У самого берега озера на широкой полосе черного блестящего песка лежали отдыхающие верблюды. Кажется, пить они уже не могли: их организм впитал столько воды, сколько мог: верблюд может выпить более 100 литров. Рядом с лежбищем верблюдов наблюдались несколько обещанных хиппи, похожие на обычных европейских мальчишек и девчонок на диком пляже… Хотя не совсем. Тут, в условиях тропического солнца при прозрачном небе, обычные европейцы не стали бы ходить в одних трусиках или набедренных повязках. Солнце Сахеля вызывает ожог за полчаса такого неосторожного обращения, но на коже этих ребят не было ничего даже отдаленно напоминающего ожоги – только легкий установившийся загар.- Они все генмод, - шепотом отметила Ликэ.- Разумеется, - отозвалась Аслауг, - а вот, кстати, шатер с рисунком белой лошади.

Приметный шатер некого Якуба ат-Дэйра (рекомендованный пилотами Шого и Лилу) действительно был рядом, среди еще двух дюжин похожих шатров, только с разными рисунками и орнаментами. Некоторые шатры были установлены недавно и временно, однако иные (вроде того, что с белой лошадью) похоже, уже стали стационарными. У шатров шла активная хозяйственная жизнь. На открытых очагах кипела вода в старых бронзовых котелках, и жарились лаваши для шавермы, или чего-то в этом роде. Самое странное - огромные пресноводные креветки, обитавшие в этом озере. Дети ловили их прямо руками, в ходе купания. Впрочем, Ликэ заметила еще одну странность местной биологии, и тут же поделилась своим наблюдением:- Смотрите: тут летают шмели. Ума не приложу откуда.- Э-э… - протянул Юлиан - …Кустарник цветет, значит, есть насекомые-опылители.- Да, но откуда они тут?- Дюнавты завезли, - предположила Аслауг.- Гм… - буркнула бельгийка, - …Хиппи, дюнавты, метаморфы. Не слишком ли много странностей в одной географической точке… О, черт!

…Последнее восклицание было вызвано еще одной странностью. На этот раз уже не биологической, а технической. С юга приближалась странная летающая штука, очень похожая на подушку из прозрачного пластика, к четырем углам которой прикреплены широколопастные вентиляторы. Отчасти это напоминало дрон-квадрокоптер, но было размером метров 20. Внутри подушки можно было разглядеть людей и какой-то груз.- Это просто ботезат, - сообщил консультант по ЯД.- Что-что, - переспросила Ликэ.- Ботезат, - повторил он, - квадрофлай, изобретенный Жоржем Ботезатом в 1922 году. Отличается крайней надежностью, и стал основой для недавней разработки биптеров, которые имеют не четыре, а два винта, но тоже широколопастных. Конечно, вот этот ботезат отличается от модели 1922-го. Пластиковый фюзеляж, и все такое. - 1922 год, надо же… - удивилась бельгийка.- Кстати, - заметила Аслауг, - оно летит в сторону чего-то вроде кладбища машин.- Значит, нам в тот сектор берега, а сюда вернемся после купания, - заключил Юлиан.

 Они зашагали по полосе черного песка вдоль края воды, огибая озеро, и весьма скоро достигли цели. Подушка-квадрофлай, кстати, уже приземлилась там, и из нее началась выгрузка коробок. Как оказалось – с напитками. Трое исследователей, даже ничего не спросив, получили три жестянки по трети литра, и пояснение: «Привет! Вы вовремя!». Жестянки, как следовало из надписей, содержали пиво «American Imperial Stout». Как предположила Аслауг, эти прибывшие ребята сменились с вахты на новом американо-израильском полигоне OOGG, расположенном неподалеку. Между тем, другие ребята (вероятно, очередная смена) загрузились в квадрофлай и улетели в ту сторону, откуда недавно прилетели те, что привезли американское пиво.- Сколько же всего полигонов OOGG? – удивленно задала вопрос Ликэ.- Пять, считая вместе с космодромом Фамагуста на Кипре, - ответила голландка, - хотя, признается наличие только трех, включая Фамагусту. Еще два – нестационарные, и их существование отрицается пресс-службой OOGG.- Э-э… Это как?- Позже объясню! А сейчас тряпки с себя, и ныряем. Мы успеем поплавать, пока пиво капельку согреется. Пить его таким экстремально холодным рискованно, по-моему.