Жабы жаждут

Предложение было принято без дискуссий: жара способствовала. А вода, кстати, была весьма прохладная. Возможно, озеро очень глубокое, что логично, если верна атомно-взрывная гипотеза происхождения воронки. Ликэ опасалась участвовать в спонтанной авантюре «нырнем до дна», однако Аслауг и Юлиан загорелись этой идеей… …И нырнули поближе к середине озера, оставив бельгийку на поверхности с кратким наставлением: «если мы не всплывем через пять минут, то зови на помощь»… Бульк! Быстро отталкиваясь руками и ногами от прохладной воды, они устремились вниз. И, практически сразу оказалось, что вода тут не особо прозрачная. Похоже, в этом озере обитала прорва фитопланктона, и уже на глубине 20 метров появилось ощущение, что вокруг них изумрудно-зеленый туман. Еще дюжина метров вглубь, и солнечный свет, проникавший с поверхности, стал слишком тусклым, чтобы разглядеть дно, даже если таковое близко. Кроме того, вода становилась все холоднее, и это уже стало вызывать определенный дискомфорт. Фридайверы обменялись типовыми условными жестами, и повернули обратно. Последнее, что они отметили, это вроде как цепочки серебристых пузырьков, поднимающихся со дна, но загадочно исчезающих по пути наверх. Так и не поняв природу пузырьков, они проделали обратный путь и вынырнули на поверхность.- Я уже собралась нервничать, - проинформировала Ликэ.- У нас было еще две минуты в запасе, - ответила голландка.- Все равно, Аслауг, незачем тут устраивать экстрим! - Уже никто ничего не устраивает, - примирительно вмешался Юлиан.- Ладно, тогда давайте поплывем к пиву, - предложила бельгийка-палеобиолог, - и пока длится заплыв, я готова загрузить ваши мозги любопытной задачкой.

Сказав это, она размеренно поплыла к берегу. Аслауг, двинувшись за ней, спросила:- Какая задачка?- Температура воды! Даже если глубина озера около ста метров, то оно не может быть настолько холодным, что над водой заметен конденсирующийся пар. А он заметен.- На что ты намекаешь? – спросил Юлиан, плывущий замыкающим.- Сами догадайтесь. Кстати, насколько холодно внизу?- Зверски холодно, - призналась Аслауг.- Ясно, я так и думала. Отсюда какой вывод?- Искусственное охлаждение, - откликнулся Юлиан, - озеро работает, как конденсатор атмосферной влаги, и за счет этого набирает воду из атмосферы.- То-то и оно… - сказала Ликэ, - …Где-то около дна работает тепловой насос, который принудительно отводит тепло куда-то далеко от озера.- Я поняла про пузырьки!
– заявила Аслауг и, от гордости, сделала кувырок под водой. - Что ты поняла? – спросил Юлиан.- Это лед, вот что! Холодный хвост теплового насоса замораживает воду. Это были не пузырьки, а всплывающие гранулы льда. Такой финт с естественной циркуляцией.- Если так, - прокомментировала Ликэ, - то ночью лед будет плавать на поверхности.

На этом тезисе (предполагавшем будущее наблюдение), они достигли пляжа, где сразу приступили к пиву. От прохладного пива на жарком солнце после выхода из довольно холодной воды получались необычные ощущения. Минуту все трое прислушивались к реакциям своего организма на такую гамму вкуса и температуры, и лишь затем начали осматриваться, в частности – ненавязчиво наблюдать за хиппи - соседями по пляжу.

Как уже отмечено, здешние хиппи были похожи на обычных европейских мальчишек и девчонок, только с какой-то модификацией генома, адаптирующей к жесткому солнцу. Кроме достаточно взрослых мальчишек и девчонок, тут наблюдались маленькие дети, в основном не старше двух лет. Малыши принадлежали к иной расе, чем взрослые…- Гм… - произнесла Ликэ Рэм… - Та девчонка точно этническая ирландка, и ни разу не рожала, но ведет себя, будто это ее малыш, хотя он кушитской или нилотской расы.- Обычное дело с приемными детьми, взятыми в семью в первый год от роду, - заметил Юлиан, - а насчет расы: сообщества Верхней Ливии абсолютно безразличны к этому.- Слушай, Ликэ, - вмешалась Аслауг, - а многоногая хрень наподобие паука, с которой играет голенький малыш около свалки… Эта хрень не слишком ядовитая?- Мне отсюда не видно, что там, - сказала бельгийка, затем, порывшись в кармане своей куртки, брошенной на песок, извлекла портативный бинокль и поднесла к глазам.

До малыша было двадцать шагов, он сидел на корточках около кучи ржавого железа (в прошлом, вероятно, бронемашины армии Роммеля), и играл с крупным членистоногим (примерно дециметр размером). У членистоногого не было желания играть, оно хотело спрятаться от солнца в норку среди железных руин. Но малыш дергал его пальцами за передние лапы, провоцируя атаку, и отдергивая руку в последний момент.- Черт побери! – прошептала Ликэ, - Это скорпион - андроктонус!- Насколько будет плохо, если эта хрень ужалит? – спросил Юлиан.- Будет очень плохо. От такой дозы нейротоксина может умереть взрослый мужчина.- Пойду, предупрежу ирландку, - решила Аслауг, и уже собралась сделать это, однако ситуация изменилась. Малыш замешкался, жало скорпиона воткнулась в его ладошку между большим и указательным пальцем, и пляж огласился обиженным писком.- Jebi se!..
– отреагировал Юлиан возгласом на хорватском, по смыслу и непечатности эквивалентным английскому возгласу «Fuck!».

Условная мама малыша отреагировала тем самым «Fuck!», метнулась к малышу, будто живая молния, и схватила его на руки. Трое исследователей уже были рядом и Ликэ, не теряя времени, предложила помочь доставить малыша на ближайший медпункт, где по логике здешних реалий, должен быть антидот от скорпионьего яда. Ирландка весело поблагодарила их (продолжая ласково почесывать спинку своему условному сыну), и пояснила, что для здешних хиппи такие яды не представляют угрозы. Чтобы ребята не беспокоились, она продемонстрировала ужаленную ладошку малыша. Там не было ни малейших признаков покраснения и опухания. Просто точка укола. Малыш, впрочем, выглядел расстроено, и условная мама, усадив его прямо на песок, порылась в своем рюкзаке и вытащила оттуда банку американской армейской тушенки. Привычно сорвав крышку, она вручила банку малышу, заодно с ложкой и тетрапаком фруктового сока.

…Далее, три исследователя с изумлением наблюдали, как двухлетний малыш, сидя на чертовски горячем песке голой попой, радостно уплетает тушенку, орудуя ложкой, как маленькой лопатой. Он явно не ощущал дискомфорта. Но затем, оторвавшись от этого увлекательного занятия, чтобы глотнуть сока, малыш проворчал, что жук был какой-то неправильный, и тогда условная мама начала терпеливо объяснять ему разницу между жуками, пауками, сколопендрами и скорпионами. Было бы бестактностью мешать их общению, и исследователи, пожелав удачи, откланялись. Тем более, что у них от всего увиденного разыгрался зверский аппетит - пора было посетить шатер Якуба ат-Дэйра.

43. Жутковато-волшебные окрестности черного города.

28 июня, ранний вечер, берег озера-воронки около Шакете. Чайхана «Белая лошадь».

Якуб ат-Дэйр (дядька лет 45, непонятно кто этнически, но в турецкой феске), был, как полагается уважающему себя чайханщику, склонен пообщаться с новыми людьми. Он организовал им стол (точнее, обеденный ковер) так, что как раз получилось место для четвертого человека, в смысле – для самого Якуба. Подождав пока гости выпьют чая, удовлетворят первичный голод – лепешками типа шавермы, и выпьют еще чая, Якуб поинтересовался: какой бизнес привел их в это место с неоднозначной репутацией? В соответствие с его задумкой, гости чуть-чуть рассказали о себе, после чего спросили о неоднозначной репутации Шакете - что чайханщик конкретно имеет в виду под этим? Тогда Якуб устроился поудобнее на специальной подушке, промочил горло чаем и, в соответствие с классическим стилем сказок Шахерезады, начал издалека:- Задолго до великих пирамид, тут была фактория царства Шема на тройной границе с южным царством Керма, и с землями луви - западных варваров. И через факторию шла торговля и война. Тут война идет вечно, потому люди торгуют, несмотря на войну. Как говорил Сулейман ибн Дауд: люди ко всему приспособятся, если только их не убьют.- Подожди, Якуб, - вклинилась Ликэ, - я хочу разобраться. Шема - это Древний Египет, Керма - это Мэрое, а луви - это древние ливийцы, светлокожие рыжеволосые, так?

Чайханщик медленно покачал головой.- Так, только не совсем. Древний Египет состоял из двух царств: в нижнем и в среднем течении Нила. Шема - в среднем течении. Еще выше по течению было древнее царство кушитов, Керма, за много веков до Мероэ. Про варваров луви все так. Рыжие волосы и светлая кожа, толстая, как у носорога. А сейчас лучше пей чай и слушай дальше.

С этими словами, он долил в чашку бельгийки еще чая, после чего продолжил:… - Чтобы делать бизнес сразу на торговле и войне, надо видеть будущее. Вот почему правитель Шакете пригласил шамана, маленького человечка, из племени, обитающего посреди джунглей Конго. Там есть трубы-воронки, прорытые демонами еще когда им дозволялось делать из ада набеги на землю. Даже в наше время люди добывают оттуда мелкие самоцветы, не то, что были тогда. Этот шаман пробрался по такой трубе в ад, и путем волшебной любви похитил у демонов камень-мать всех самоцветов. - Путем волшебной любви, это как? – поинтересовался Юлиан.- Это как с женщиной, которая сейчас рядом с тобой, - авторитетно пояснил Якуб.- Но камень это, все-таки, не женщина, - возразила Аслауг.- Это, смотря какой камень. Пей чай, и слушай, что было дальше в те древние времена.Кроме удивительной красоты, этот камень может показывать будущее. Хотя будущее всегда в тумане, можно разглядеть кое-что. Поэтому маленький человечек-шаман был бесценен для города Шакете. Но правитель был жаден, и однажды жадность настолько затмила ему разум, что он решил завладеть камнем-матерью самоцветов. Его слуги по приказу подсыпали яд в питье шамана, и тот умер. Так правитель завладел камнем, но совсем ненадолго. Едва он, сидя на троне, взял камень-мать в руку, как она крикнула: «грязный вор, я не люблю тебя!». Демоны услышали, и пришли за похищенным у них, прокопав трубу-воронку из ада, вот тут, в этом самом месте.

Аслауг поставила чашку на ковер, и покрутила головой.- Уважаемый Якуб, ты хочешь сказать, что это озеро и есть адская воронка?- А чем еще это может быть?
– отозвался он, сделал паузу, и продолжил, - эти демоны, приняв образы упырей, гарпий, и свинольвов ворвались в город Шакете, пожирая всех встречных. Правитель даже не успел встать с трона, когда упырь прокусил его горло и вылакал всю кровь до капли, так что правитель превратился в мумию. Эта мумия так и осталась сидеть на троне с камнем-матерью в высохшей руке. Но лучше не проверять, поскольку демоны еще там. Теперь Шакете принадлежит им.- Кто-нибудь заглядывал? – спросил Юлиан.- Да. Три года назад какой-то глупый парень решил разведать, чтобы водить туристов. Никто не мешал ему войти в город, так что он гулял по пустым улицам, а затем нашел тронный зал правителя. Все как сказано: мумия на троне и живой самоцвет в руке. Тут парень решил поживиться, и протянул руку. Если бы он коснулся самоцвета, то демон растерзал бы его, но парень успел остановиться, почувствовав на шее адское дыхание. Обернувшись, он увидел демона в образе свинольва, и бежал, не разбирая пути. После пастухи подобрали его в дюнах, в двух днях пути отсюда. Он и был-то глупым, а стал совсем никудышным от пережитого страха. Едва смог связать слова, чтоб рассказать. - А демоны кого-нибудь растерзали в наши дни? – поинтересовалась Ликэ.

Чайханщик утвердительно кивнул, снова налил всем чая и продолжил рассказ.- В прошлом году, когда воронка уже стала оазисом, пришли какие-то люди, вроде бы суданцы, и возжелали получать тут дань. Очень глупо. Демоны вышли к ним в образе обыкновенных людей, будто поговорить, но на заходе солнца растерзали и сожрали.- Гм… Демоны что, прямо в образе людей сожрали этих пришлых субъектов?- Да. Кто видел - рассказал. На пляже, около кладбища машин, валялись отгрызенные человечьи конечности и размотанные потроха. Тогда из Судана приехали военные, на бронетранспортерах, чтобы отомстить, наверное. Но испугались и повернули назад.- Гм… Испугались чего? - Испугались потому, что демоны выкопали у них на пути такую же воронку, как тут. Адское пламя поднялось выше облаков, фиолетово-синее, будто из газовой горелки. В воронке кипел песок, расплавившийся, как сахар в ложке над огнем. Позже, когда все остыло, янки и евреи сделали там полигон. Вроде, хотят найти самоцветы в воронке. Конечно, они не признаются, а говорят, будто это для ракеты, чтобы лететь на Марс.

Аслауг задумалась, протянула руку за край ковра, и набрала там пригоршню черного блестящего песка. Пока она рассматривала песчинки в лучах заходящего солнца, Якуб интерпретировал это по своему, и включил лампу, висящую под потолком на проводе, брошенном к какой-то электробатарее. В любом случае, скоро надо было бы включать искусственное освещение, ведь в Нубийской пустыне темнеет почти без сумерек. Тьма падает после заката - мгновенно, как занавес…

 …Это астрономическое событие произошло через 10 минут, и Ликэ спросила:- Якуб, а не страшно тебе и вообще людям, кушитам и хиппи, находиться тут?- Не страшно, - ответил Якуб, - ведь над демонами заклятие красных деревьев. Вы уже видели красные деревья, проросшие сквозь черный город?- Мы видели с воздуха, пока летели, - ответила бельгийка.- Вы видели, но не знали, как это важно. Деревья выросли из крови безвинных людей, растерзанных демонами просто так, потому что подвернулись. Теперь получилось, что демоны разрешают людям брать тут сколько угодно воды и плодов. Хотя, чтобы было больше плодов, надо давать демонам уплату. Не ценную для нас, но ценную для них.- Гм… Это какую уплату? - Младенцы, которые все равно умирают, - ответил чайханщик, - для людей цена этого младенца никакая, а для демонов это ценно. Демоны умирают очень редко, но демоны рожают еще реже. Демоны вообще-то бесполые, хотя, любой демон может обернуться мужчиной или женщиной. В общем, новых демонов чаще делают из таких младенцев.- Гм… Якуб, получается, непросто отличить, кто пьет у тебя чай, люди или демоны.- У меня и те и эти пьют чай. Мне-то что? Деньги одинаковы у людей и у демонов…