Жар огня

Громкое рукоплескание нарушило непередаваемую атмосферу, и я чуть не подпрыгнула от неожиданности. Тень! Откуда только взялся?! Стоял и хлопал с самым издевательским видом.

— Браво! Слова, достойные быть произнесенными в храме, а не на лестнице, на потеху всем. Тренируетесь? Слышал, вы еще с детства обручены. Когда планируете свадьбу? И разве можно рассыпаться в столь громких обещаниях не своей невесте?

У него невеста?! Обескураженная, я вырвала свои руки, желая провалиться сквозь землю от стыда.

— Не стоит судить о том, о чем знаете лишь понаслышке, — холодно парировал эльф. — Не буду отрицать, существует договор между семьями, но он носит устный характер, это скорее пожелание наших родных, я обещаний не давал. В выборе спутницы жизни меня неволить не будут.

— А разве не вы сопровождали свою невесту на первый бал?

— Я лишь выказал уважение и дружескую поддержку давним друзьям нашей семьи и той, что мне как сестра.

— Ну да, ну да, — иронично поддакнул лорд Хэйдес, всем своим видом выражая скептицизм. — Помнится, ваша названая сестра засыпала канцелярию прошениями, чтобы ей разрешили посетить целительский корпус Академии, когда вас ранили.

— Мы дружим с детства. Нет ничего удивительного, что Юлания переживала за меня, — скрипнул зубами Асхан.

— Да, помнится, она упирала на тот факт, что является вашей невестой.

— Она склонна к преувеличению и, вероятно, выдумала это, чтобы проведать меня.

— И на бал она прибывает. С вашей семьей?

— Юлания фрейлина и прибудет со свитой.

— Конечно же, вы и тут ей окажете дружескую поддержку. Вы же не обделяете вниманием никого из друзей.

— На что вы намекаете? — терпение эльфа было на исходе.

— Я?! Всего лишь констатирую факт. А также хочу дать совет: сосредоточьте свою сердечность на давних друзьях. Не стоит компрометировать новых.

Не дожидаясь ответа и не удостоив меня и взглядом, лорд Хэйдес прошел мимо нас.

— Лоран, — попытался объясниться Асхан, но я его остановила.

— Пойдем отсюда.

Лишь ворвавшись в галерею, смогла выдохнуть и замедлить шаг. Многое бы отдала, чтобы узнать, случайно ли мимо проходил лорд Хэйдес или за мной столь пристально следят. Его поведение вывело из себя. Да какое ему дело, есть у Асхана невеста или нет?

Признаться, ее наличие стало для меня сюрпризом в первый момент. Странно, что Латриэль ни разу не упомянула о ней. А впрочем, какая разница?

— Лоран, не хочу, чтобы у тебя сложилось превратное мнение обо мне…

— Асхан, ты не обязан ничего объяснять. Сожалею, что подробностям твоей личной жизни лорд Хэйдес бесцеремонно уделил столь пристальное внимание.

— Мы действительно с ней просто друзья. Я вас познакомлю, когда она приедет.

У меня возник вопрос, почему же не познакомил раньше? Но с другой стороны, если она фрейлина при дворе, то в первое наше посещение дворца Повелителя отношения с Асханом были не настолько теплые, чтобы встречаться с друзьями его детства, а уезжали мы слишком поспешно.

— И хочу заверить, что если ты согласишься пройти практику у нас, то сделаешь меня безмерно счастливым, — между тем закончил Асхан. — Помни об этом.

Выдавила из себя вежливую улыбку. Я все еще переживала встречу с Тенью, и практика в данный момент волновала меня меньше всего.

— Просто подумай о том, чего ты хочешь, — чуть грустно улыбнулся эльф, понимая, что появление Главы Тайной канцелярии нарушило непринужденную атмосферу между нами. — Кстати, у меня для тебя подарок.

Эльф достал из кармана плоскую коробочку. В первый момент подумала, что там украшение, и хотела отказаться, но он ее сам открыл и достал веточку с тремя нежными белыми цветами, как будто только сорванными.

— Напоминание о наших лесах.

Асхан поднес веточку к моему лицу, и я вдохнула тонкий, приятный аромат. Он с улыбкой украсил ею мою прическу.

— Я хотел тебе так много сказать, но вы неожиданно уехали.

Не знаю, о чем он собирался еще поговорить, но я внутренне напряглась, подумав о другом. Так и представлялось, как в самый неожиданный момент опять возникнет лорд Хэйдес и начнет издеваться. А если поразмыслить, нас с Асханом видели, и если о встрече стало известно Тени, то и до опекуна вскоре дойдет. Представив, как разозлится Харн, застав меня с эльфом в уединенном месте, поняла, что лучше не затягивать встречу.

— Асхан, мы обязательно еще поговорим. Извини, я направлялась к невесте кронпринца, когда получила твою записку, и, боюсь, меня уже потеряли. Давай на балу? Или встретимся после свадьбы в более спокойной обстановке.

— Да, я все понимаю, — с сожалением произнес он.

— Извини, я побегу. Рада была тебя видеть! И жду не дождусь встречи с Латриэль.

Но, идя к будущей принцессе, я не могла успокоиться, заводилась все сильнее, вспоминая насмешки Тени и его бесцеремонное поведение. Развернувшись на полпути, пошла в другую сторону. Невыносимо захотелось высказать одному несносному типу все, что я думаю о его поведении.

Я ворвалась в его кабинет, не обращая внимания на секретаря, попытавшегося преградить мне путь. Я его даже не заметила, сметая с дороги!

Тень был не один. У его стола стоял, склонившись, мужчина, и что-то пояснял, указывая на разложенные перед ними бумаги. Дверь распахнулась с громким стуком, и они подняли головы, с удивлением глядя на меня. Посетитель вообще пребывал в глубоком шоке — подозреваю, сюда с таким шумом раньше не врывались.

Увидев выражение моего лица, лорд Хэйдес сказал:

— Лорд Санквил, обсудим позже.

Мужчина без возражений последовал на выход, бросив на меня внимательный взгляд.

— Томас, меня не беспокоить, — отдал Тень распоряжение заглянувшему секретарю, и тот закрыл за собой дверь. А на меня, наконец, обратили внимание, спросив холодным тоном: — Вы что-то хотели?

Подчеркнуто-официальное обращение довело меня до тихой ярости.

— Хотела, — заявила я, подходя к столу и упираясь руками в зеленое сукно. — Хотела сказать, что прежде чем указывать другим на правила приличия, лучше бы за своим поведением следили! Не стоит влезать в чужие разговоры, когда вас не просят. И меня не интересует личная жизнь моих друзей, чтобы так подробно ее освещать!

— Слова, сказанные вашим другом, были очень похожи на брачные клятвы, даваемые в храме. Там тоже обещают защищать до последней капли крови, вручая свою жизнь избраннице. Не знали? Я всего лишь напомнил забывчивому молодому человеку о его невесте.

— У него нет невесты! — По ироничному взгляду поняв, что воскликнула не то, я поправилась: — Да какая разница?!

— На мой взгляд, помолвка с Его Высочеством — идеальный выход из вашего затруднительного положения, и глупо тянуть. И не стоит компрометировать себя встречами с навязчивыми друзьями. Или ожидаете более выгодных предложений?