Желаете возвести Цитадель?

Но люди, собравшиеся вокруг девушки и, соблюдая почтительное молчание, смотревшие запись вместе с ней, отлично знали, что внутри у неё всё кипит от злости и ярости. Зрелище погибающих солдат вызывало в ней тихий гнев. Хотя изображение, которое мог выдавать записывающий кристалл, было мутным и плохо разборчивым, общую картину она понимала прекрасно. И отлично представляла, сколько жизней уносила каждая вспышка на поле боя.

Сначала, когда штаб получил донесение о почти полном уничтожении дивизии полковника Шугта, она не поверила своим ушам. Да, он повёл в бой необстрелянных салаг, которые едва запомнили с какой стороны держать манастрел, но и задача перед ними стояла не по захвату одной из вражеских столиц, а по рядовой зачистке провинциальных городов для подготовки плацдарма.

Тем не менее, отчёты сообщали невероятное. Дивизия Шугта столкнулась с одним-единственным демоном-магом, чей магический фон, якобы превышал четыре сотни единиц, что уже само по себе попахивало бредом. За всю историю войны с тельварцами Империя не регистрировала у врага магов подобной силы. Но даже если и так, в одиночку он всё равно не смог бы что-то противопоставить вооружённой дивизии с поддержкой автоматонов. Но дальше отчёты сообщали и вовсе нечто немыслимое — обрушив на войска шквал из молний, демон создал прямо на поле боя огромный трон, уселся на него и призвал для боя какую-то жуткую тварь, которая и перебила практически всё войско Шугта.

Девушка долго думала, верить ли настолько бредово звучащим отчётам, пока в расположение её штаба не прибыл разведывательный отряд с записывающим кристаллом. Именно его она и просматривала в данную минуту, убеждаясь в том, что донесения оказались чистой правдой. Действительно один демон. Действительно с жуткой тварью.

Что, впрочем, в глазах девушки не меняло того факта, что сражение было проиграно абсолютно бездарнейшим образом. Весь её гнев был направлен не на демона и его ручного монстра, устроившего всю эту резню, а на бездарного командира, положившего у стен города несколько десятков тысяч молодых солдат. За просто так.

— Шугт, хитрый мерзкий ублюдок, — откинулась она на высокую спинку стула, завершив просмотр. — Решил подло сдохнуть, чтобы не лишили звания и не сослали в Ульриг на каторгу. А Империи теперь придётся семье полноценные полковничьи посмертные платить.

— Вы считаете, что у него были шансы на победу, генерал? — осторожно спросил кто-то из присутствующих в командном шатре.

— Шансы? — фыркнула девушка, презрительно глянув в сторону спросившего. — Это должна была быть верная победа, включи он хоть немного голову и перестрой боевые порядки. Тварь, которую на них спустили, еле шевелится. Достаточно было оставить ей на растерзание авангард, чтобы выиграть время для манёвра, отвести назад основные войска и взять монстра в клещи, накрыв огнём «Пауков» с нескольких сторон.

По шатру пронёсся одобрительный гул. Несмотря на свою обманчивую, чересчур юную внешность, генерал Райда считалась одним из самых умелых военачальников Империи. Хотя, бывало, ей тоже приходилось отступать или заканчивать сражения вничью, как произошло на днях у стен Карушской крепости, на её счету не было поражений. Тех, настоящих разгромных поражений, после которых с плеч командира летят погоны.

И даже если Райда отступала, позже она возвращалась, полностью сокрушая упрямого врага. До сих пор не было ни единого исключения из этого правила.

На стороннего наблюдателя, не знакомого с генералом и не слышавшего о её достижениях, Райда могла произвести крайне несерьёзное впечатление. Невысокого роста, с огромными голубыми глазами, которые взирали на всё вокруг с мнимой наивностью и искренностью, её внешний вид тянул едва ли лет на восемнадцать-двадцать, хотя на деле она была значительно старше. Но тот, кто имел глупость купиться на это в бою или во время подковёрных игр Империи, быстро осознавал жестокую истину, скрывавшуюся за маской простушки.

Райда не щадила врагов, с одинаковой тщательностью вбивая в грязь как демонов-тельварцев, так и имперских смутьянов, не делая никаких скидок на статус и происхождение. Если Империя приказывала ей: «Уничтожить», то никто даже не сомневался, что приказ будет выполнен и на месте цели останется лишь зарево пожара. Именно за этот подход, а также генеральский доспех с золотой чеканкой, который она выкрасила в ярко-багровый цвет, на фронте ей дали прозвище Огненная.

— Какие будут наши действия, генерал? — осмелился спросить один из её помощников.

Райда ответила ему не сразу, задумчиво глядя на раскинутую по столу карту региона, посреди которой лежал уже погасший запоминающий кристалл.

— Руммей, — коротко окликнула она, не отрывая взгляда от топографических линий.

— Здесь, генерал! — бодро отрапортовал один из присутствующих, делая шаг вперёд.

Им оказался командир региональной разведывательной сети. Именно его люди смогли добыть запись боя на запоминающем кристалле.

— Что нам известно об этом демоне?

— Немногое, генерал, — разочарованно нахмурился он. — Если свести воедино несколько разрозненных донесений, то он появился в регионе около трёх месяцев назад. Впервые его повстречал патрульный отряд из лагеря майора Гурга. Отряд был разгромлен, «Пауки» уничтожены на месте. А солдат унизили, раздев догола и отправив в таком виде обратно в их лагерь. После этого его никаких боевых или иных контактов с ним не было…. до нынешних дней. Мои люди говорят, что он называл себя Владыкой демонов…

— Владыкой? — прервала его Райда. — Разве у демонов не альянс? С каких пор у них объявился единовластный Владыка?

— Не могу знать, генерал. В сводках разведштаба нет ни слова о возможной смене власти или государственном перевороте у демонов. Однако так он именовал себя и при первом контакте с отрядом Гурга. Кроме того, именно из-за него среди солдат одно время ходили слухи о роке и какой-то демонической богине. Но очаг слухов быстро исчез, так как лагерь майора попал под атаку дракона и был почти полностью уничтожен.

— Ладно, пока забудем об этом, — кивнула девушка. — Продолжай.

— К сожалению, я добавлю немногое, генерал. Описаний его внешности почти нет. Среднего роста, демоническая раса неизвестна, носит тёмный плащ и одежду вроде аристократической. Лицо либо скрыто маской из звериного черепа, либо часть плоти на голове действительно отсутствует. Феноменально силён. Даже если предположить, что показатели магоуловителя ошибочны, это не отменяет того факта, что демон больше пяти минут находился под шквальным огнём «Пауков» и манастрелов, даже не поморщившись. Допускаем, что это была иллюзия, но иллюзии не испускают столь невменяемый магический фон. Кроме того, не знаю, стоит ли это говорить… — неожиданно замялся Руммей.

— Стоит. Говори, — приказала Райда.

— Это всего лишь домыслы, генерал, но у моих парней сложилось впечатление, что этому демону было… просто лень сражаться. Именно поэтому он и выпустил на поле боя ту тварь.

— Лень? — удивлённо вскинула брови военачальница.

По шатру прокатилась волна тихих обсуждений.

— Как я уже сказал, генерал, это лишь домыслы разведчиков, исходя из поведения демона.

— Хм… — Райда задумалась и, скрестив руки на груди, вновь взглянула на карту. — Хочешь сказать, что он мог даже не показать всю свою силу? И дивизия Шугта была обречена в любом случае?