Железный меч

– Без понятия, – пробормотал Пак и зло усмехнулся: – Может, стоит подойти к нему и расспросить, а, Ледышка?

Я серьезно кивнул. Хоть и сомневался, что существо нам что-нибудь расскажет, хотел посмотреть, как оно себя поведет. Это дало бы мне возможность понять, с какой новой угрозой я имею дело. Положив руку на рукоять меча, я начал переходить улицу, и Пак последовал за мной.

По мере нашего приближения спор между парнями разгорался сильнее. Выпятив грудь и поднявшись на носочки, они прожигали друг друга взглядами и энергично жестикулировали. Девушка стояла в паре шагов поодаль и, скрестив руки, наблюдала за потасовкой.

Я чувствовал разлитую в воздухе угрозу и мерцающие вокруг молодых людей злобные чары, которые подстегивали мой собственный гнев. Сидящее на плече у девушки пиксиподобное существо напоминало огромного крылатого паука. Стекающие с его тельца темные нити уносились ветром и развеивались в небытии.

Внезапно существо запрокинуло голову и повернуло свое крошечное безглазое лицо в нашу сторону. Его осиные крылья тревожно зажужжали. Скривив губы, оно с рычанием оскалило тонкие, похожие на иглы зубы и метнулось в воздух. Пролетев над крышей здания, оно исчезло из виду.

В ту же секунду испарились и довлеющие над троицей напряжение и гнев. Девушка мгновение постояла, моргая, потом шагнула вперед и схватила парня за руку, пытаясь оттащить прочь. Молодые люди почти с облегчением отступили в противоположные стороны. Хотя их позы по-прежнему оставались угрожающими, теперь это было только для того, чтобы сохранить лицо, и постепенно, по мере удаления друг от друга, пропасть между ними увеличивалась. Наконец, они развернулись и разошлись, оставив нас с Паком смотреть им вслед с растущим беспокойством по поводу того, чему мы только что стали свидетелями.

– Что ж, я… начинаю беспокоиться, – заметил Пак, когда мы вернулись к Меган и Никс. – Ребята, вы видели то же, что и я, или мне почудилось?

– Это существо, – задумчиво протянула Никс, глядя в ту сторону, куда скрылась пиксиподобная тварь, – само излучало гнев и питалось им. Когда оно улетело, люди пришли в себя.

– Прямо как в случае с Монстром, с которым мы сражались, – угрюмо добавил я. – Но теперь они здесь, в реальном мире.

– Откуда же они взялись? – спросила Меган. – Точно не из Небыли. Неужели это совершенно новый вид фейри, который до сих пор оставался никем не замеченным?

Никс нахмурилась, выглядя одновременно задумчивой и расстроенной.

– Это был фейри, – сказала она. –Я чувствовала его. И он выглядел… знакомым. Как будто я видела его раньше, хотя не могу вспомнить где. – Подумав еще мгновение, она покачала головой: – А может, и нет. Что-то я ничего не припоминаю.

– Думаю, – раздался откуда-то сзади голос Грималкина, – эти вопросы мы должны задать Леананши. Возможно, она знает о появлении в реальном мире кошмарных фейри и сможет рассказать нам больше. Именно это мы и собирались сделать в первую очередь, пока вы не отвлеклись. Сюда. – Зевнув, кот махнул хвостом и оглянулся на нас. – Если вы закончили болтать и наконец готовы последовать за мной, спешу заметить, что тропа до ее особняка проходит не так уж далеко отсюда.

Глава 4 Ультиматум леананши

– Здравствуйте, дорогие, – лучезарно улыбаясь, поприветствовала нас Королева Изгнанных с верхней площадки своей двойной парадной лестницы. Высокая и бледная, Темная Муза предстала в сверкающем вечернем платье, между затянутыми в перчатки пальцами она держала мундштук. Пряди ее ярко-медных волос мягко обрамляли лицо. – Боже мой, сегодня действительно знаменательный день. Железная Королева, сын Мэб, Плутишка Робин, придворная убийца Госпожи и Грималкин все вместе решили нанести мне визит? – Она одарила нас сдержанной и острой как бритва улыбкой. – Чем обязана такому удовольствию?

Я подавил вспышку нетерпения. Общение с Королевой Изгнанных ничем не отличалось от взаимодействия с любым другим могущественным фейри в Небыли: сделки, словесные игры и неизменные попытки перехитрить друг друга. Всегда существовала цена. Всегда нужно было заключить сделку, независимо от того, насколько заурядными или важными являлись сведения. Я все больше уставал от подобного. Более того, та часть меня, которая некогда звалась Неблагим принцем и присутствия которой я давно не чувствовал, тоже устала. В прошлом я заключал сделки с Леананши и платил запрошенную ею цену, потому что был вынужден. Но теперь, когда на кону стояла жизнь Киррана, я не был склонен проявлять терпение.

– Думаю, ты догадываешься, Леананши, – заявила выступившая вперед Меган. – Междумирье – твои владения, так же как Железное Королевство – мои. Тебе ведь известно, что произошло нечто странное.

– Нечто странное? – притворилась несведущей Темная Муза и плавно заскользила вниз по лестнице, поигрывая мундштуком. Ее платье и волосы развевались, словно от дуновения ветерка, хотя воздух в особняке был совершенно неподвижен. – Что ты имеешь в виду, дорогая? Это же Фейриленд. Здесь каждый день творятся странные вещи.

Мое нетерпение понемногу перерастало в гнев. Сжав челюсти, я шагнул вперед.

– Мы не в настроении для игр, Леананши, – объявил я, отчего она выгнула тонкие брови. – На Тачстоун недавно напало невиданное доселе чудовище, поэтому Кирран был вынужден бежать из Междумирья вместе со своими выжившими подданными. Никто не может сказать, где он и куда отправился. Мы надеялись, что ты сумеешь пролить свет как на произошедшие в Тачстоуне события, так и поведать информацию касательно этого нового существа, с которым мы имеем дело.

– Как всегда, сразу перешел к делу. Не лучший способ рассказывать историю, дорогой мой. Так она лишается драматичности. – Королева Изгнанных поджала губы и вздохнула. – Что ж, хорошо, – проворчала она, отбрасывая волосы, которые лениво заколыхались позади нее в вызывающем неподчинении гравитации. – Прошу сюда. Если мы собираемся обсуждать такие вопросы, я бы предпочла делать это подальше от ушей любителей посплетничать. А таковыми тут являются все без исключения. Следуйте за мной. Кстати, Пак, голубчик, – она одарила Великого Проказника острой, как клинок, улыбкой, – если что-нибудь таинственно исчезнет и потом окажется в неподобающем месте – по любой причине, – я буду очень недовольна. В прошлый раз красные колпачки чуть черепа себе не проломили, пытаясь достать с крыши мой любимый бюст Моцарта.

Пак бросил на нее невинный взгляд «Кто, я?», но от комментариев воздержался, и мы последовали за Леананши по устланным ворсистыми коврами коридорам, через элегантно оформленные комнаты, мимо бесчисленных музыкальных инструментов, висящих на стенах или задвинутых в угол. Из прошлых визитов и общения с Леананши я знал, что эта впечатляющая коллекция объясняется не просто ее любовью к музыке. Некоторые инструменты на самом деле были несчастными людьми или фейри, которые не угодили переменчивой Королеве Изгнанных и закончили свои дни столь печальным образом.