Желтый пепел

— Насчет закладывать я бы не был так уверен, но вот спастись от разъяренного побегом Старшего может разве что Высший маг да сам Воитель. А вот натолкнуться на вас случайно в поисках они могли.

— Да это ж практически невероятно! Эта планета принадлежит Лейдене…

— И что с того? — холодно поинтересовался воин. — Это ровным счетом ничего не меняет, маги-искатели, пока их официально не выгнали с планеты, наложив на порталы соответствующие заклинания обнаружения, могут вести свою деятельность. Естественно, практически вся она незаконна, но тут уж ничего не поделать. Высшим магам как правило нет дела до ищеек, если только они не касаются запретного.

— А может он следит только за тобой? — задумчиво протянула Лайон. Она задумчиво смотрела в пыльное окно, сквозь которое практически ничего не было видно, и о чем-то думала.

— В принципе, не исключено, — воин пожал плечами. — Но что-то мне сомнительно, что обо мне вспомнили через столько лет прозябания на охране глухого портала из эльфийского мира.

— Так что нам делать?

— Сейчас надо любой ценой стряхнуть хвост. Только тогда я провожу вас к порталу. Если мы оставим все, как есть, то за вами может быть отправлена погоня. А я не могу перейти на Анадалу.

— Тебе надо вернуться, мы помним.

Воин про себя в очередной раз проклял свою бывшую работу, которая мешала ему помочь детям. Ведь причина, по которой он не мог последовать на планету другого Высшего, была вовсе не в этом…

— Возвращение на пост — дело десятое, — тихо заметил он. — Это же глухой портал, оттуда редко кто появляется. Проблема в том, что мне на Анадалу дорога заказана. Как только я там появлюсь, стражники обязаны будут меня убить. И никакие уговоры их не удержат. Много лет назад, когда на той планете еще правил Высший Сайд, я был приговорен им к смерти. За довольно серьезное преступление. Мне удалось сбежать и вернуться сюда, Сайд даже поссорился из-за меня с Высшей Лейденой, но она не выдала ему мою голову. На тот момент я был очень ценным работником. Однако разозленный Сайд поклялся, что я никогда не смогу преступить порог Анадалы и сохранить при этом свою жизнь. Проще говоря, меня внесли в список людей, появление которых вызывает тревогу, после которой охранники обязаны убить появившегося, кто бы это ни был. Ну а сейчас я далеко не в той форме, чтобы сражаться с охраной.

— Вот значит как…

— Да. Именно поэтому я не могу проводить вас до порога, чтобы быть уверенным в вашей полной безопасности. Так вот что предлагаю…

Выслушав предложение воина, дети переглянулись. Все это казалось невероятной, обреченной на провал авантюрой, но если все же получится так, как задумано…

— Мы очень рискуем, — кисло заметил Кирель. — И ты забыл про стаю…

— Когда в игру вступают такие люди, как хозяин нашего проводника, стая уходит на второй план. Думаю, они уже в курсе, кого нельзя трогать ни под каким видом.

— Ой, что-то я сомневаюсь. Они никогда никого не слушали, кроме лидера.

— Ну так подумай подальше, — усмехнулся воин. — Или ты думаешь, что они с толпой общаются?

— Лидер?.. — потрясенно прошептал мальчик, не сводя с воина глаз.

— Именно. Он решает за стаю, и все переговоры идут только через него. Ну так что? Согласитесь?

Дети снова переглянулись. Молчание затянулось на несколько секунд.

— Ну что ж, рискнем, — просто ответил за всех Кирель. — Но что если за нами следит не один человек?

— Наша задача — стряхнуть всех преследователей. Сколько бы их там ни было, — жестко сказал мужчина. — Иначе вся эта затея напрасна.

— Ладно. Тогда мы пошли, — он потянул за собой Лайон.

Непринужденно болтая о чем-то, они вышли из забегаловки и сразу заметили того человека, о котором только что говорил воин. И как только они могли упустить его раньше?! Но подавать виду не следовало, так что взгляд мальчишки только равнодушно скользнул по нему и устремился куда-то вдаль. А именно — к ближайшей подворотне, у которой не стояло знакомых мальчишеских лиц. Хоть воин и говорил о том, что сейчас опасна никак не стая, подсознательно Кирель именно их считал своими главными врагами.

Преследователь лениво оторвался от разглядывания вывески и нарочито медленно пошел за ними. Сердце мальчишки подпрыгнуло — он до самого конца надеялся, что следят все-таки за странным воином. Оказалось, что нет…

Он юркнул в подворотню и сразу же бросился бежать, таща за собой Лайон и надеясь, что оторваться удастся довольно быстро.

Улочка вела в сильно запутанные джунгли боковых проулков и тупиков. Не зная местности, потеряться в них было проще простого, но уж этого мальчик ничуть не боялся, прекрасно изучив город за годы, проведенные на улице.

— Так мы не оторвемся, Кир, — прошептала девочка, задыхаясь от быстрого бега. — За нами ведь следит маг, а не этот простой человек!

— Тогда какого Воителя…

— А такого! Ты чем слушал? Нам нужно сначала стряхнуть мага, а уже потом этого, — она кивнула на человека, показавшегося из-за угла. Едва увидев детей, тот заметно расслабился.

— Ну как скажешь. Мы пришли, в общем-то, — Кирель кивнул на старый полуразвалившийся дом.

— Здесь?

— Угу, — мальчик кивнул, утягивая девочку за собой. Шпик остался на улице, заведя разговор с каким-то прохожим.

Внутри дом выглядел ничуть не лучше, чем снаружи. Половицы немилосердно скрипели, грозя развалиться, подниматься по лестнице вряд ли рисковали в течение последних пяти лет: на каждом шагу зияли дыры, да и сама она стояла ну очень неустойчиво. Излишне упоминать, что на остатках мебели лежал толстенный слой пыли, всюду были заросли паутины и полчища пауков, сплетающих новые сети. Солнечный свет, едва проникая через узкие, наполовину закрытые покосившимися ставнями окна, придавал этому дому какую-то невероятную неестественность и мрачность.

— Жуткое место.

— Угу, — согласился мальчик. — Так вот, ты спрячешься здесь.

Он провел Лайон к старому шкафу, и, осторожно раскрыв его дверцы, указал на нишу, занавешенную какой-то древней грязной тряпкой. Девочка поморщилась, окинув брезгливым взглядом грязный шкаф.

— Ты думаешь, я туда полезу?

— А куда ты денешься? Тебе обозначили эту точку, моя — через три улицы. Как только закончим, я вернусь за тобой и пойдем к нашим. Ну и хвост по дороге стряхнем, естественно.

— Ужас, — с лица Лайон не сходило недоверие. — А если шкаф рухнет?

— Да ничего страшного. Он весь так прогнил, что даже синяков не оставит.

— Утешил… — пробурчала она, забираясь в нишу. — Неужели я это делаю?..

Впервые Кирель улыбнулся. Его добрая, открытая улыбка придала девочке уверенности в том, что с ней ничего не случится в этом старом пустом страшном чужом доме.

— Ладно. Я пошел… Постараюсь этого стряхнуть по дороге, если заметит.

— А он разве не следит?