Жемчужная маска

– Я хочу увидеть твою машину. Ты сможешь прокатить нас? – поинтересовалась Лора, радуясь перспективе проехаться на автомобиле.

– Я, разумеется, с удовольствием сделала бы это… – искренне покачала головой Рита. – Но если вы пойдете к нам домой… вас увидит наша хозяйка и начнет расспросы…

– Пожалуй, ты права, – вздохнула Джулия. – Если Уильям заметит нас в городе в твоем обществе, да еще в автомобиле… Я не хочу стать причиной вашей ссоры.

– Между прочим, я вхожу в общество, которое борется с мужчинами за равные права женщин, – гордо вдруг заявила Лора. – Мы не собираемся позволять мужчинам все решать за нас.

Рита была весьма заинтригована семьей своего мужа. Как жаль, что она не может рассказать ему об этом.

Джулия и Лора отправились проводить Риту в экипаже Элизабет.

– Бог мой! Я так сожалею, что не могу пригласить вас в наш дом… – извиняюще сказала Рита.

Миссис Мэдокс с грустью окинула взглядом особняк, где жил Уильям со своей женой.

– Как бы я хотела хоть издали увидеть Уилла, – грустно сказала она и с чувством пожала руку Рите, – Но я очень рада, что мы с тобой встретились.

– Теперь мы будем держать связь через Элизабет, – объяснила Лора, заботливо поправляя невестке выпавший из-под шапочки локон.

– Я постараюсь сделать для вас прекрасное платье, – улыбаясь, пообещала ей Рита.

– Мы всегда будем рады видеть тебя в нашем доме. Приезжай к нам в гости, если сможешь, – мягко сказала Джулия. – Даже без Уильяма.

– Спасибо. Я буду помнить об этом. Счастливого вам пути.

– И тебе счастливо оставаться, Рита.

За ужином миссис Давс поинтересовалась у Риты визитом Элизабет. Слуги уже доложили хозяйке, что миссис Летби ненадолго заезжала в гости.

– Я так сожалею, что не смогла угостить миссис Элизабет своими булочками с джемом, – посетовала она.

– Элизабет Летби? – спросил удивленный Мэдокс.

– Она – частый гость у нас, – с гордостью сказала миссис Давс – Миссис Летби любит навещать миссис Риту.

– Интересно, почему ты никогда не говорила об этих визитах мне? – холодно поинтересовался Уильям.

Девушка вспыхнула:

– Когда бы я могла тебе сказать? – спросила она. Но, увидев любопытство на лице миссис Давс, немного остыла. – Я имею в виду, что последнее время ты так долго задерживаешься на работе.

– Наверное, эти общественные дела очень изматывают, вас, мистер Мэдокс, – многозначительно сказала хозяйка. – Моя невестка позавчера была, на ужине у Бронстонов. Ей показалось странным, что вы там были без жены, – и, бросив извиняющийся взгляд в сторону Риты, миссис Давс покинула гостиную.

Рита почувствовала, что еле сдерживается, чтобы не вспылить. Досчитав до десяти, она холодно взглянула на мужа и заметила его сильное напряжение.

– Почему ты не счел возможным взять меня с собой? – прямо спросила она.

– Это была деловая встреча.

– Но там были женщины? – настойчиво спросила Рита.

Уильям резким движением швырнул салфетку на стол.

– Да, были, – он поднялся из-за стола, чувствуя себя виноватым, и отчаянно искал выход из дурацкого положения. – Деррвиксы тоже почтили Бронстонов своим присутствием. Исходя из недавних событий, я счел целесообразным не сводить тебя вновь с Эриком.

– Значит, во всем виновата я сама? Именно поэтому теперь мне отказано в праве выезжать в гости?

– Разве не ты поощряла его ухаживания? – спросил он с недоброй усмешкой. – Помнится, мы чуть не подрались с ним из-за тебя. А еще ты с удовольствием принимала ухаживания и других молодых людей, за что один из них поплатился.

Рита так же медленно встала из-за стола.

– А твои чувства к миссис Бронстон, конечно, не выходят за рамки приличных отношений?

Его глаза потемнели, а рука сжалась в кулак.

– Будь осторожна, девочка, – предупредил он.

– Почему? – требовательно спросила она. – Ты полагаешь, что имеешь право обхаживать Лилиану, и уверен в том, что я ничего не смогу сделать, чтобы помешать твоему развлечению. Но при этом возле меня не должны видеть других мужчин?

– Я не обхаживал миссис Бронстон.

– Со стороны выглядит именно так, – огрызнулась она. – Наша женитьба вряд ли поможет остановить распространение слухов, если ты будешь и далее вести себя подобным образом.

Миссис Давс вернулась прежде, чем Мэдокс успел ответить.

– Мы продолжим эту дискуссию наверху? – жестко спросил он.

– Нет, – отрезала Рита. – У меня нет никакого желания что-либо обсуждать с тобой, тем более эту тему. Отныне меня не интересуют твои похождения. Ведь тебя не волнует мое мнение о них.

– У меня нет никаких похождений!

– Ха!

Мэдокс резко повернулся и вышел из гостиной. Остановившись в холле, он снял с вешалки свое пальто, шляпу, трость и ушел из дома, громко хлопнув дверью.

Миссис Давс не знала, как себя вести в той ситуации, которую сама же спровоцировала.

– Первые годы супружеской жизни могут быть очень трудными, – утешительно сказала она.

– Наша супружеская жизнь состоит из одних трудностей с самого начала, – сдерживая слезы, ответила Рита. – Мне не нужно было выходить за него замуж. Я сама виновата. Мне казалось, что я смогу изменить его чувства. Но он по-прежнему думает лишь о ней. А у меня нет красоты, чтобы соперничать с такой шикарной дамой.

– Рита, у тебя вполне достаточно красоты и обаяния, – искренне сказала миссис Мэри, погладив по голове поникшую девушку. – Не позволяй этой женщине так легко разрушить ваш брак.

– Как я могу бороться с ней? – безнадежно спросила Рита. – Я даже и думать не могла, что он может пойти на ужин без меня.

Миссис Давс виновато смотрела на нее.

– Мне не следовало ничего говорить. Но меня мучило то, как спокойно он вел себя после этого. Ты имела право знать.

– Да, конечно, – твердо сказала Рита. – Спасибо, что поставили меня в известность. Мне невыносимо было бы услышать от других сплетни об этом.

– Сплетни… – сказала миссис Давс, качая головой, – Какими ужасными они бывают!

– Могу себе представить. Спокойной ночи, миссис Мэри. Спасибо за заботу обо мне.

– Ты не сделаешь ничего необдуманного, Рита? – обеспокоено спросила хозяйка.

– Я уже сделала кое-что необдуманное, – был ответ. – Когда вышла замуж.

* * *

На следующий день Рита получила записку от миссис Фридман, предлагавшую встретиться у нее в магазине по весьма срочному делу. Девушка тут же собралась и, взяв экипаж, направилась к своей компаньонке.