Женщина с той стороны

— Пора, — наконец раздается её голос. — Идемте.

Я пошла. И подумала, что если в таком виде встречу в коридоре Айю, то просто паду замертво от одного её взгляда. Но, слава богу, в коридор нам не нужно. В нашей гостиной дверь, на которую я не успела обратить внимание. Она открылась в маленькую прихожую с двумя дверями, Анна толкнула крайнюю. Погладила ласково моё плечо и исчезла. Я осталась одна. Комната передо мной небольшая, уютная и хорошо протопленная. Я уже привыкла и смирилась с постоянными сквозняками, их отсутствие приятный бонус. В кресле у камина сидит император. Видеть его в халате, пусть и сдержанной синей расцветки непривычно. Напротив него низкий столик, Валлиар кивнул мне на соседнее кресло. Я прошла к нему на негнущихся ногах и остановилась.

— Садись же. Я не кусаюсь.

Я, наконец, села. Он протянул мне бокал кроваво красного вина, меня передернуло, но я послушно пригубила. Я не чувствую вкуса вина, но оно обволакивает горло и согревает желудок. Недолго думая, я залпом допиваю и протягиваю ему пустой бокал.

— Вы решили напиться? — улыбнулся он, но вина долил. Я сделала глоток и усилием воли заставила себя отставить бокал в сторону. — Зоя, я не хочу казаться лучше, чем есть. Но я хочу, чтобы вы хоть немного ко мне привыкли и не ежились испуганно от каждого моего взгляда.

— Я не боюсь вас. Меня пугает перспектива вынашивать ребёнка от совершенно незнакомого мне мужчины. Мне не нравится, что мне не оставляют выбора. Сейчас я хотела бы оказаться минимум в трёх днях от этого дворца и не хочу этого скрывать.

— Зоя, — вновь продолжил он. — Меня никто не выбирал императором. Так же как я не выбирал своей участи. Я просто родился в этой семье и пошёл по пути мне предназначенному. Быть может, если бы у меня был выбор, я бы плюнул на все и уехал на край света. Сел на корабль и поплыл через море. Мне всегда было интересно, что же там, за ним?

Он замолчал тоже, молчала и я, боясь прервать поток его слов. Для него подобное красноречие было не свойственным, этот человек все держал в себе. Я вновь выпила вина, затем уставилась на свои руки, следя за мечущимися по коже отсветами огня в камине.

— Так и сейчас. Никто не спрашивает меня, хочу ли я ребёнка от вас. Нет, перспектива заняться любовью с красивой женщиной и родить сына, которого я до сих пор был лишен, меня не пугает. Просто у меня нет выбора. Мой народ, моя страна, даже все соседние страны ждут от меня этого поступка. И я не могу им отказать, Зоя. Чтобы вы мне не говорили. Ничего не зависит ни от меня, ни, тем более, от нас. Не так страшна ваша участь. Быть матерью, что может быть прекраснее? Я обещаю оградить вас от мести своей жены и от интриг матери. О, я знаю цену своим любимым женщинам. Смиритесь, Зоя.

Я ничего не ответила. Что я могла сказать? Если слова ничего не значат, стоит ли разбрасываться ими попусту? Осушила свой бокал, Валлиар, не позволив и тени улыбки, его наполнил. Я пьянела.

— И чего вы тянете? Чем быстрее начнешь, тем быстрее закончишь. хмм, прошу прощения за двусмысленность.

— Я хочу дать вам понять, что я не тиран. И не деспот. А просто такой же человек, как и вы, только облечённый властью, которая больше забирает, чем даёт. Я не буду набрасываться на вас подобно зверю.

— И чем мы в таком случае будем заниматься, если не делать вам ребёнка?

— В нашей семье, как и во многих других династиях плохо родятся дети. Гарантированный сын будет лишь от подобной вам. Мы с моей женой в браке двенадцать лет. Моя сестра смогла родить дочь на шестом году супружества. Нам нужна свежая кровь, как не прискорбно, и тогда я увижу и своих внуков…о внуках. Я тоже был очень поздним сыном. Мой отец зачал меня лишь к шестидесяти годам, в третьем браке. И, несмотря на это, я застал свою бабушку. Славная была старушка, я до сих пор по ней скучаю. Она научила меня игре вашего мира. Шахматы. Здесь мне не с кем в неё играть, никто не понимает её прелести. Быть может, сыграем?

С шахматами, как и с остальными играми, не требующими от меня слуха и сноровки я познакомилась ещё в детстве и играла прекрасно. Валлиар долил мне вина, достал шахматную доску и фигуры необычайной красоты, каждая — настоящее произведение искусства. Я, наконец, позволила себе расслабиться. Тепло, вино, неспешная беседа, интересная игра…Он рассказывал мне о своей жизни, о бабушке, которая была француженкой, расспрашивал меня о нашем мире. От бабушки он был неплохо осведомлен о нем, но удивлялся произошедшим за столетие переменам. Когда в комнату сквозь неплотно прикрытые шторы проникли первые солнечные лучи, я удивилась. Неужели уже пролетела ночь?

— Удивительно, неправда ли? — заметил моё смятение Валлиар. — А я даже вас не съел.

— И правда, удивительно, — согласилась, вставая. И неуверенно спросила: —Ну, так я пойду?

— Конечно, — ответил он и улыбнулся. — Зоя, приходите ещё.

Анна не дождалась моего возвращения и уснула. Огонь в камине уже погас, я скользнула под холодное одеяло с головой и свернулась калачиком, стараясь согреться. Наверное, через несколько месяцев в такой же позе будет лежать ребёнок в моей утробе. В комнате становилось все светлее и светлее, проснулась Анна, зашла в комнату на цыпочках, растопила камин. Я закрыла глаза, притворяясь, что сплю. Но сон не шёл. Надо мной навис рок. Неотвратимый, неизбежный. Сотни миллионов женщин рожали и до меня. Но смириться со своей долей я не могла. Не хотела. Час шёл за часом, волнами накатывала усталость, за ними и раздражение, а сна не было ни в одном глазу. После полудня сдалась и перестала себя терзать.

— Завтрак? — робко спросила Анна. Так робко, словно то, что я провела ночь с императором, возводит меня в ранг божеств.

— Ага, не откажусь.

Я ковырялась вилкой в тарелке и вяло размышляла, что же будет сегодняшней ночью. Секс? Шахматы? Анна стояла над душой, что раздражало тоже, вообще, в этот день я ненавидела весь мир. Впереди было ещё полдня, занять их абсолютно нечем. Раздался стук в дверь, Анна, коротко переговорив с пришедшим, вернулась ко мне.

— Госпожа Аглая пригласила вас на рынок. Не думаю, что надо отказываться.

Отказываться от настоящей прогулки во внешний мир у меня и мыслей не было. Одевшись в шубу — на улице стоял мороз — и получив кошелёк с бренчащими в нем серебряными и медными монетами, я покинула покои. Меня сопровождала Анна, казавшаяся в своей шубе ещё толще, чем обычно, и два дюжих молодца. Аглая ждала меня в холле первого этажа.

— Добрый день, госпожа, — поздоровалась, склонив голову я.

— Деточка, не стоит называть меня госпожой, — ответила она и потрепала меня по щеке, как послушного песика.

Рынок потряс меня своими красками. Несмотря на то, что уже несколько дней как пришли холода и снег уже не таял, укрывая землю слой за слоем, здесь он почти растаял, перемешался в грязную кашу под ногами многочисленных зевак. Проехать внутрь на карете было бы не реально, мы вышли и устремились вперёд. Впереди нас прикрывала охрана, при виде неё людской поток рассекался на две части.

— Госпожа Аглая, императрица-мать, — слышались то и дело голоса, многие падали на колени прямо в грязь под ногами.