Женщина с той стороны

— Госпожа, — спросил он у меня, когда я уже обняла рыдающую Айю. — Вы же ещё приедете?

— Обязательно, сынок, — повернулась к императрице и сказала. — Если родится сын, назови Виктором. А если дочка, то Верой. Это прекрасные имена.

Уже на постоялом дворе, когда мы с Анваром перекладывали содержимое наших мешков, стремясь распределить нагрузку на лошадей, я нашла подкинутый Аей мешок с золотыми монетами. Улыбнулась. Мы вышли из города, когда из-за горизонта уже поднималось алое утреннее солнце. Я была одета как можно скромнее, наши лошадки шагали споро, город оставался позади. У первого перекрестка к нам подъехали двое рослых мужчин на крепких конях. Я насторожилась.

— Что вам нужно? — спросила я. Пора уже изгонять из себя повадки августейшей персоны.

— Распоряжение госпожи Айи. Мы будем вас сопровождать.

За моей спиной оставались километры, но, пожалуй, только остановившись на первую ночевку у быстрого придорожного ручья, я посмотрела в ночное небо, полное звёзд, от горизонта до горизонта ничем не ограниченное, и поняла, что я свободна. Осознание факта так шокировало меня, что остаток ночи я не могла уснуть.

Невозможно передать словами все ощущения от конного путешествия в самый жаркий месяц лета. Однако все чаще по утрам трава покрывалась холодной росой, а листья на деревьях уже начали подергиваться золотом. Я поймала один такой лист, ещё зелёный, но уже в золотую крапинку, и подумала, что он такой же, как я. Вроде и самая молодость осталась позади, и первые нити седины уже блестят в волосах, однако оторвалась от такого надежного вроде дерева и лечу, куда ветер несёт. Я не считала дни нашего путешествия. Если честно, я наслаждалась каждым. И спокойным шагом моей Звездочки, и дневным зноем, и ночной прохладой, и неудобством мытья в мутных речушках, и кашей, пахнущей дымом. Все это было прекрасно. Наконец, перед нами выросли горы. Все пути стекались и вели к тому самому тракту, через который я впервые перешла на эту сторону гор. Но мы им не пошли. Пошли вдоль самих гор, дальше на запад. Шли по разбитой дороге или просто по степи, чем южнее заходили, тем больше становилось степей. Теперь, каждое утро, просыпаясь, я видела перед собой величественные снежные шапки, упирающиеся в небеса. О, я ещё помнила, какой жестокой может быть эта красота.

Ещё через энное количество дней горы изогнулись и встали на нашем пути. Здесь они были уже более пологими и не такими грозными, как их северо-восточные собратья. Дорога, по которой мы шли, смело карабкалась на бок одного из холмов, и мы решили довериться ей. Осталась позади небольшая деревушка, в которой мы купили вкуснейший козий сыр и свежие фрукты. Мы старались обходить селения на нашем пути, но эта деревня меня очаровала. По тёплой дорожной пыли носились босоногие дети, сердце сжалось. Нет, пыль дорог не для моего Александра. Этот ребёнок самой судьбой предназначен иной цели. Я все оглядывалась на деревеньку и думала, а смогла бы я жить в такой? Спокойно, в тиши, одна. Завела бы козу, сажала розы перед домом. Покупала бы бумагу и писала истории своего мира. Или заскучала бы?

— Есть ли конец этим горам? — спросила я у Анвара, после очередного подъёма. Несмотря на наличие дороги, идти приходилось пешком, ведя лошадь в поводу.

— Здесь они встречаются с морем. Разбиваются о него и уходят в обе стороны, постепенно сходя на нет. Я плохо знаю эти края, слишком далеко они. Здесь всего один крупный город, до него нам несколько дней пути. От него идёт тракт, но я не хотел бы идти по большой дороге.

Я согласилась. Здесь было спокойнее. На исходе очередного дня я увидела море. Оно протянулось синей полоской на горизонте. Сразу захотелось спешить, идти скорее вперёд, если Анвар не лжет, то это и есть конечная точка моего пути. Несмотря на видимую близость воды, мы шли до неё ещё полтора дня. Наконец, спустились с полого холма к берегу. Прибрежная полоса тянулась в обе стороны и пряталась за скалами. Я скинула туфли и шагнула на песок. Тёплый. Осень ещё не добралась до здешних мест. Волна прибоя добралась до меня и, ласково лизнув пальцы ног, отступила.

— Мы пришли, — сказал Анвар. — Вот они, ваши серые камни.

И указал на ближайшие скалы, которые на самом деле были серыми и дерзко торчали вверх, портя гармонию пологого берега. Я подобрала подол платья и пошла к камням по мокрому песку. Камни были теплыми, солнце нагрело их за день. И бесконечно одинокими. Не пахло дымом, не слышался людской гомон. Лишь в отдалении беспорядочно лежали камни и обгорелые бревна, уже перевитые растениями.

— Раньше здесь был дом Назара. Я привёл вас.

Я подошла к брошенному много лет назад пепелищу и села на один из камней. Да, наверное жить здесь было чудесно. Просыпаться, вдыхая запах моря, видеть солнце встающее из воды. А долгими зимними ночами слушать штормы и прижиматься к плечу любимого мужчины.

Анвар тоже стоял босиком в воде, солдаты нас сопровождающие мялись, не зная, чем себя занять. Наверное, они скучали по дому, от которого их оторвал приказ императрицы.

— Что бы ни было, я пришла. Отпускаю вас, возвращайтесь домой.

— Но, госпожа, здесь же нет никого! — запротестовал Анвар. — Давайте с нами, обратно!

— Не для этого я столько лет из дворца рвалась. Не переживай, сброду и бандитов я здесь не вижу, спокойные края. Время года ещё тёплое, даже дождей нет. Если не найду, где пристать здесь, то перезимую в той деревушке, что встретилась нам по дороге.

Они остались ночевать. Анвар горячо отговаривал меня, забыв о тщательно лелеемой им субординации. Но я стояла на своём. Если Назар жив, то рано или поздно он вернётся к своим камням, я верила. А я буду ждать. На рассвете я проводила своих товарищей в путь и осталась одна. Мне не было страшно, я наслаждалась своим одиночеством, умиротворением, здесь царившим. Прибрежная полоса огибала скалы и горы, спустившиеся к морю, и уходила вдаль. Я решила идти по ней. Шагать было приятно, мои лошадки трусили рядом. После полудня я увидела в море одинокий парус, он двигался туда же, куда и я. Значит иду верно, и какое-то селение на моём пути есть. В сердце закрадывалась тоска, но я была так настроена на позитив, что гнала её прочь. Все будет хорошо, я в это верила, по крайней мере, хотела верить.

Однако ночью, когда я сидела у костра, одна на многие километры, тоска всё-таки навалилась. Я свернулась клубком на своём походном ложе и завыла, кусая кулаки. Рвались горькие слёзы. Столько на это поставила! Где взять сил ждать? Если и так ждёшь который год подряд? Хочу найти источник надежды и напиться из него вдоволь, мои запасы кончаются.

— Возьми себя в руки, тряпка, — строго велела я себе на русском языке. Времени во дворце было вдосталь, я часто говорила на нем сама с собой, а если что-то выговаривала неверно, исправить все равно было некому. — Ты четыре года ждала. И подождешь ещё.

Села, старательно выпрямив спину, засунула в костёр конец длинной палки. Огонь медленно её облизывал, но гореть она не желала, лишь тлела слегка. Я выругалась и отбросила её в сторону. За моей спиной шумело море, над головой висели миллионы звёзд, передо мной будущее, каким бы оно ни было. Что-то засвистело в воздухе, захлопали крылья, я подобрала палку, готовая отбиваться. В этом мире водилось много птиц и животных, которые могли представлять угрозу. Вгляделась в ночное небо. С него камнем упала и вцепилась в моё плечо летучая мышь. Я вскрикнула от неожиданности, трясущимися руками сняла зверька и вгляделась в его непроницаемые глазки.

— Умник? — выдохнула я. — Умник!

Зверек поежился, высвобождая крылья от моих рук, отлетел и сел на камень напротив. Привычно заклекотал что-то, объясняя и сам кивая своим словам. Я вскочила на ноги и огляделась. Лишь темнота.

— Назар! — крикнула я в ночь. А затем ещё громче. — Назар, Назар!

Но услышала лишь отдаленное эхо. Мной овладело безумие.

— Веди же меня скорее, Умник! Куда идти? Наверное, туда же, вперёд!

Я забросила свои мешки на лошадок и побежала в нужном направлении. Не видно было не зги, под ногу попал камень, я упала. Местами вода, ведомая прибоем подбиралась к самым скалам. Лошади недовольно фыркали. Я обернулась. Умник все также сидел у костра и вести меня никуда не собирался.

— Ты так же упрям, как и твой хозяин, — сдалась я и вернулась.

Выделила Умнику несколько полосок вяленого мяса и с умилением смотрела, как он ест. Воистину, никого я ещё не была так рада видеть, как его! Эта ночь была самой длинной из всех мною прожитых. Когда на восходе показались первые солнечные лучи, я готова была от отчаяния рвать на себе волосы.

— Теперь проводишь?

Теперь Умник был согласен. Висел на холке моей Звёздочки. Поначалу она косилась на него недоверчиво, затем привыкла и позволила ему на себе ехать. Я вела лошадей, сама шла пешком, берег был крутым, каменистым. Затем скала спустилась вплотную к воде, перекрыв мне путь. Умник взвился вверх, предлагая облететь преграду, но я виновато покачала головой. Я всего лишь глупый бескрылый человек. Тогда он увел меня от берега, вынуждая меня и моих лошадей чуть не ползком покорять крутой холм. Но зато за ним я увидела вполне наезженную дорогу, со свежими следами колёс и копыт. По этой дороге мы и пошли. Я оседлала лошадку, дело пошло быстрее. По дороге встретила несколько крестьянок с корзинами, они проводили меня любопытными взглядами. И наконец, дорога спустилась в расселину между крутыми скалами, там внизу пряталась деревенька, нет, целый прибрежный городок, который я увидела уже сверху. Лошади почуяли жильё и отдых, пошли скорее. Моё сердце стучало через раз. Мы спустились к городку, прошли его мощеными камнем улицами мимо небольших двух-трех этажных домиков. Они были чистенькими и аккуратными, и радовали взор. Все прохожие смотрели на меня. Я на них. И улыбалась беспричинно. Умник провёл меня через весь городок, к порту. К причалами были привязаны разнокалиберные лодки, стояло два больших настоящих корабля, которые я разглядывала с любопытством. Крепко пахло тиной и свежей рыбой. Куда идти дальше я не знала, Умник довел меня до причала и устроился спать, свесившись с холки Звёздочки и закрывшись крыльями. Я присела на скамью и стала ждать, не обращая внимания на снующих вокруг людей. Солнце палило, я даже вздремнула немного. Недовольный мыш перебрался в тень под лавкой, такие яркие дни он не уважал. Мальчишка за медяк напоил и накормил моих лошадей, принёс мне жареной рыбы, которую я с удовольствием съела. Наконец, с моря потянуло вечерней прохладой. Возвращались груженые рыбой лодки, утыкались в причал. Я высматривала Назара, но его не было. Когда я уже отчаялась, показался парусник. Возможно тот самый, который я видела ещё вчера. Он стремительно рассекал морскую гладь, но к причалу подошёл осторожно, едва коснувшись его бортом. Спрыгнул мальчишка с веревкой, я, рассекая толпу людей, которые несли корзины с рыбой, пошла вперёд. И тогда увидела его. Он уже стоял на причале. Крепко, уверенно. Кожа его загорела почти дочерна, волнистые волосы, как всегда небрежно остриженные, треплет ветром. Простая холщовая рубаха в пятнах пота. Все эти детали я выглядывала на бегу. Казалось, я бегу уже вечность. На его плечо упал Умник, Назар поднял голову, его взгляд встретился с моим. И именно в этот момент я врезалась в его грудь с такой силой, что едва не уронила нас обоих в воду. И все стало неважно. И что смотрят на нас все удивлённо, и что Умник дёргает меня за волосы, требуя внимания, и что мешаем мы, замерев посредине причала. Главное, он здесь. Я уткнулась в его шею, не понимая, солоноватая его кожа от солнца или от моих слез, которыми я обильно её сдобрила? Вдыхала чуть терпковатый запах его тела, и казалось, что это самый прекрасный аромат в мире. Он говорил что-то, а я не слышала, целиком растворившись в своих ощущениях, до конца не веря самой себе. Наконец, стих набат в ушах, я снова могла слышать.