Жгучий случай, или Повар с перцем

Вздохнув, надеваю белые перчатки и иду к столу с десертами. Скоро гости будут пробовать мои шедевры, а значит, придётся натянуть улыбку на губы, чтобы никого не разочаровать. Но как улыбаться, когда хочется плакать?

— ЭтимПряным медовым сотамявно не хватает остроты.

Темноволосая стройная дама в элегантном красном платье и в туфлях на шпильке решила оценить мой десерт. Но она к нему даже не притронулась.

— Вы кулинарный критик? — мило улыбаюсь незнакомке.

— Нет. Но я отлично разбираюсь в острых блюдах.

— Попробуйте, и, возможно, вы поменяете мнение, — предлагаю вежливо.

— О, нет, благодарю. Я брезгую.

— Простите? — в недоумении смотрю на даму.

— Не могу заставить себя съесть то, что приготовила нищенка, — выдаёт надменно.

— Этот десерт приготовила я.

— Я знаю, — демонстрирует мне белозубый оскал и уплывает.

Что это было?..

— Ёль. — Кутю встаёт рядом со мной.

— Что? — растерянно моргнув, смотрю на неё.

— Ты только что познакомилась с Ёль.

Теперь понятно, почему хозяйка Модной лавки нелестно отзывалась о ней. Гнусный гнус — кажется, так Кутю назвала бывшую жену Тиля. Зная себя, могу сказать точно, что в любой другой ситуации я бы вспыхнула от ревности, как спичка. Но не сейчас.

— Угощайтесь, госпожа От, — едва сдерживая слёзы, подаю гостье тарелочку с десертом.

Кутю берёт с тарелкиПряную медовую сотуи отправляет её в рот.

— М-м! Бри! Великолепно! — округлив глаза, жуёт. — Ты могла бы прислать мне коробочку этого десерта?

Вместо ответа я всхлипываю:

— Рождество совсем скоро... А его нет!..

— Милая моя, не надо так. — Кутю подаёт мне белоснежный носовой платок. — Возьми себя в руки.

— Не могу… Я с ума сойду… Я умру, если Тиль не успеет!

— Верь в чудо, Бри. Не теряй надежду. — Госпожа От крепко сжимает мою руку.

И как по заказу именно в этот проклятый момент я встречаюсь глазами с Эфиром. Он стоит у ёлки, смотрит на меня и улыбается… Улыбается!

Бом-м!

Я вздрагиваю от первого удара часов на главной башне дворца и в банкетный зал заходит её Величество Фретрика первая. Гости расступаются, склоняя головы перед великой и многорукой. С последним ударом часов наступит Ночь рождения Королевы. Наступит Рождество. У меня перехватывает дыхание, снова хочется плакать, но слёз нет. Я застыла во времени маленькой беспомощной мушкой и только, громко ухающее в груди сердце, подсказывает, что я ещё жива…

Зачем мне слава? Зачем карьера? Зачем всё, если рядом нет моего демона?

За стенами дворца грохочут фейерверки. Все вокруг поздравляют её Величество и друг друга с Рождеством. А я прощаюсь с жизнью. Отныне я мертва. Меня больше нет.

— Тиль… — имя любимого срывается с губ и летит в пустоту.

Вокруг меня адские языки пламени, они облизывают тело, забираются в душу. Всё, чего я хочу — не быть. Пропасть. Раствориться. Исчезнуть.

— Внимание! Королева желает сказать слово! — громко объявляет Фанс Пу.

Фретрика первая встаёт у трона, который специально для неё принесли в банкетный зал. Гости завороженно ждут, что скажет великая и многорукая. А я уже ничего не жду. Поздно.

— Сегодня не было традиционного рождественского бала. Я отменила его специально, чтобы устроить приём с фуршетом. Ведь мой личный повар Тиль Табаско впервые за долгие годы остался в Альвахалле на Рождество. Я хотела, чтобы каждый из присутствующих на этом празднике смог попробовать его блюда. Увы, госпожа Судьба не согласилась с моими планами. Тиля Табаско с нами нет. Но среди нас присутствует Бриллианта Ош — мой личный кондитер. Бри, окажите нам честь, скажите несколько слов вместо Тиля Табаско.

Её Величество садиться на трон и смотрит на меня с мягкой улыбкой во взгляде.

— Я?.. — выдыхаю шёпотом.

— Не стой, как ошалевшая фея!.. — шипит Кутю. — Иди!..

Глава 45

Лимузин — не самая манёвренная машина, особенно если дело касается оживлённых рождественских улиц Альвахалла. Народ везде. В том числе и на проезжей части. Жители столицы идут к главной площади, чтобы посмотреть на фейерверк, который запустят в полночь.

До Рождества дюжина минут, а мы с господином Бэнсом не во дворце. А ведь мне ещё надо исполнить мечту Бриллианты. Да, бесспорно, я раскрыл Бри некоторые секреты готовки, направлял её, возможно, вдохновлял… Но достаточно ли этого, чтобы исполнить мечту? Дух Рождества может посчитать, что я не исправил ошибку. Дьявол! Я должен был помочь Бриллианте подготовиться к фуршету, тогда Эфир не смог бы придраться. Моя голова готова взорваться от мыслей, но, как всё повернётся, знает только госпожа Судьба.

— Останови машину, Стик, — хлопаю ладонью по подголовнику сиденья. — Бегом будет быстрее.

— Удачи, господин Табаско.

Киваю в знак благодарности и вылетаю из лимузина. Надо пробежать всего квартал, но это расстояние, кажется, непреодолимым. За минуты остатки моих нервов превращаются в пыль и… вот они — дворцовые ворота. Стража запускает меня на территорию дворца. Бегу, сдирая подковы с копыт, а грудь окаменела — не могу дышать. Кажется, ещё немного и я просто упаду замертво.

Бом-м!

Первый удар часов главной башни дворца застаёт меня на лестнице у входа. Я никогда не считал сколько здесь ступеней, но их много. Безумно много! А часы безжалостно отсчитывают оставшиеся секунды моей жизни.

Бом-м!

Бом-м!

Бом-м!

Последний удар случается, когда я врываюсь в банкетный зал. Но то ли Дух Рождества, то ли сама госпожа Судьба дала мне отсрочку — я всё ещё демон, а не олень. Распихивая локтями столичную знать, ищу Бри. Но перед глазами всё плывёт в тумане, дурмане, мареве. На улице грохочут фейерверки, гости аплодируют и свистят.

— Внимание! Королева желает сказать слово!

Бри, где ты? Бр-р-ри…

— Сегодня не было традиционного рождественского бала. Я отменила его специально, чтобы устроить приём с фуршетом…

Её Величество говорит, но я не слушаю. Пробираюсь сквозь толпу гостей, пытаясь отыскать любимую…

Бри!

Бриллианта у стола с десертами в парадной поварской форме с золотыми пуговицами, в белых перчатках, с красивой причёской. Но в её глазах столько боли, что у меня сжимается сердце. Официант подаёт Бри бокал игристого, и она делает шаг вперёд.