Живыми не брать!

Но волку, похоже, мало дела до меня и насторожившегося пса. Он, чуть прихрамывая, трусил в полоске зелени. Если бы волк умел говорить, я бы бросилась на него и вызнала, кто такой шаман Меркит и где он скрывается. Хотя если я прослежу за ним, то, возможно, узнаю, кто его настоящий хозяин.

– Сидеть! – командую псу, а сама сгибаюсь в три погибели и передвигаюсь мелкими перебежками от кустика к кустику, от валуна к валуну, пока не оказываюсь среди осоки в мокрой рытвине. Зато отсюда мне видна небольшая ровная площадка, на которой стоят две высокие и узкие каменные глыбы, третья уложена поверх них, как перекладина ворот. А под этой перекладиной…

Зажимаю себе рот, чтобы не вскрикнуть – там лежит человек в длинном белом одеянии. Холодный ветер треплет его седые космы, а руки его распростерты в разные стороны. Седобородый! Я вытягиваю шею, чтобы получше рассмотреть – нет, они привязаны к двум высоким валунам. Чудь дальше высоким огнем полыхает костер, я вижу, как фигура в темном раздувает огонь, потом выпрямляется, поворачивается и движется в мою сторону.

Шаман?!!

Но я только что собственными глазами видела его мертвым!

Страшное лицо с хищным, шакальим оскалом, узкие прорези глаз, птичий клюв вместо носа – нет, это всего лишь маска. Всего лишь мастерски сделанная маска! Личина.

То, что я видела, было всего лишь телом, а сейчас передо мной истинная сущность Черного шамана – его дух. Дух, способный проникать в любую оболочку. И если я хочу убраться отсюда, найти дорогу через навь, через небо – через что угодно, – мне надо спасти этого человека, пока шаман не закончил свой черный ритуал.

Одеяние шамана развевалось – на печи наброшен плащ, обшитый по краю орнаментами, голова украшена целой низкой из перьев. В руках шаман сжимал посох высотой почти в его собственный рост. Вместо рукоятки посох венчал череп рогатого животного. Шаман встал на колени и отвесил четыре поклона, в каждую из сторон света, затем я увидала, как он наклонился, поднял что-то с земли. Солнечный луч добрался до таинственного предмета, и тот сверкнул опасным стальным блеском. Топор! – ахнула я. Ветер доносил до меня звуки монотонной песни, с которой шаман двинулся к Седобородому, безучастно болтавшемуся между двух столбов.

Я не стала ждать, пока он отрубит голову своей жертве, а подожгла фитиль первой дымовой шашки, размахнулась и бросила ее прямо в сторону ритуальных камней. Удар о землю, черный дым расстелился над всей площадкой, я выхватила меч из ножен и под прикрытием облака черного дыма стала приближаться к шаману.

В носу у меня сразу же защипало, а глаза режет так, как будто меня тоже пытают! Алекс – вот пироманьяк, неглупый с виду человек, а не предупредил меня, что от его шашек такой вредоносный дым! Я бы запаслась очками и мокрым носовым платком, чтобы прижимать его к носу. Выставляю меч перед собой почти не глядя и часто-часто моргаю глазами, чтобы избавиться от рези. По щеке сбежала горячая слеза – зато теперь мне хоть что-то видно, я бросаюсь к пленнику и останавливаюсь прямо напротив него: голова бессильно свешивается на плечо, не могу с уверенностью сказать, жив ли он.

Пытаюсь мечом дотянуться до веревок на руках пленника, чтобы освободить его. Но рядом со мною раздается глухой протяжный звук – это шаман стукнул посохом о белый камень. Налетел порыв ветра и рассеял дым, я развернулась к нему, выставила меч так, чтобы рубануть на уровне груди, – размахиваюсь, делаю выпад. Но меч отбрасывает в сторону, я со всего маху бью по камню, даже искры посыпались. А шаману нипочем – он стоит на месте, будто его прикрывает невидимый и непроницаемый кокон. Я сделала шаг назад, отвела руку для замаха – я сорву с него маску, я увижу, кто прячется под нею! Обязательно. Даже если для этого придется снести ему голову!

Шаман снова бьет о землю посохом – теперь уже дважды. Земля задрожала мелко и опасно, кажется, она готова уйти из-под моих ног, белый туман начинает куриться над ручейком и заболоченными землями рядом с нами. Из белого марева возник ледяной волк, коротко взглянул на хозяина и бросился прямо на меня!

Но я быстрее – мой меч летит вперед, все тело наполняется силой и струится следом за острой полоской стали. Мы сошлись в прыжке, воспарили над землей, когда мой сверкающий меч насквозь пронзил серебристое тело зверя.

Вся тяжесть волка потянула меня вниз, пришлось упасть на колени, чтобы сохранить меч, и на мгновение выпустить рукоятку, иначе бы я вывихнула запястье. Волк упал на землю, тихо заворчал – из пасти выплеснулась кровавая пена, значит, я задела легкое. Хищник посмотрел на меня, закрыл свои холодные прозрачные глаза, дернулся всем телом и больше не шевелился. Мощный, сильный зверь – судьба сделала нас врагами, я мысленно попросила у волка прощения за отнятую жизнь и попыталась вытащить свое оружие. Не так это просто – пришлось упереться в тушу ногой. Но все равно ничего не выходит – а шаман уже приближается ко мне…

18

…Я слышу, как позвякивают друг о друга стеклышки и серебристые кружочки, которыми украшен рогатый череп на верхушке его посоха. Глаза шамана сверкают ненавистью в прорезях маски. Он высоко поднял посох – но не ударил меня. Снова опустил свое колдовское оружие на землю – земля хрипло застонала в ответ. Я знаю, я чувствую, как от этого удара сошли снежные лавины в горах, как от берега по замерзшему морю пошли трещины, лед раскололся и свинцовая ледяная вода хлынула в трещины. Я почти физически ощущаю, как рушится потолок в пещере, камни и ледяные осколки сыплются вниз прямо сейчас на Алекса и собак. Знаю – но ничего не могу поделать! Мой меч застрял в теле хищника – мертвый волк побеждает меня. А шаман уже поднял посох, чтобы ударить снова.

Что будет?

Я развалюсь на куски или земля разверзнется и проглотит меня с головой? Вдруг эти высокие камни рухнут и погребут под собой нас – всех троих?

Делаю шаг назад. Седобородый человек между камнями с усилием поднял голову, ветер донес до меня его шепот:

– Посох… выбей посох… сломай посох…

Мое тело оказывается быстрее мысли – я оттолкнулась, прыгнула, выбросила в воздухе ногу и со всей силой ударила пяткой по древку посоха. Он с хрустом разломался на две части и выпал из рук шамана, я подцепила носком ноги череп и подтянула к себе. Шаман взвыл страшным, звериным воем и завертелся на месте как веретено, на которое сматывается нитка. У меня нет сил оторвать взгляд от этого зрелища!

Я зажмурилась, вытащила из-за пояса охотничий нож, приблизилась к высокому камню и стала наощупь перепиливать веревку. Полушепотом уточнила:

– Вы – Кириан? Муж Настасьи Васильевны?

Человек ничего мне не ответил, но я ощутила, как вздрогнули и потеплели его пальцы. Это он!

К протяжному вою шамана и свисту ветра примешался еще один звук – противный механический треск. Приходится открыть глаза, чтобы убедиться в очевидном – над нами появился вертолет. Сверкающий, быстрый и опасный, он мало похож на неповоротливые летающие машины сил самообороны. Из вертолета дали пристрелочную автоматную очередь – слишком высоко!