Злое счастье

— Моя кровь ныне принадлежит только мне одной. Кому охота заняться племенной работой, тот пусть себе лошадей заводит, — огрызнулась напоследок Хелит, сугубо из желания оставить последнее слово за собой.

Прошло еще несколько дней, и поиск средств для восстановления защитной стены успел стать для Хелит навязчивой идеей. Она вдоль и поперек перешерстила учетные книги, надеясь отыскать скрытые резервы. Но моддрон Гвирис, в отличие от эконома из Эр-Иррина, бдила за доходами Алатта, точно голодный лис за кроличьими норками. Ни единый медяк не ускользнул от её внимания. А продать в разгар лета Алатту было нечего.

Оставалось только найти клад. Или отписать Мэю. Рыжий неоднократно испрашивал, чем он может помочь, но Хелит считала, что сейчас деньги нужнее ему самому.

Однако на уговоры начать поиски сокровищ мадд Хефейд не поддался. С высоты его лет и опыта затея с кладом выглядела детской несерьезной забавой. А вот малолетняя часть подданных леди Хелит обладала большей широтой взглядов. Девчонки-фрейлины, поначалу дичившиеся и робевшие перед благородной госпожой, быстро оценили перемены, произошедшие во внутреннем мире властительницы, и стали её единомышленницами. Флин долго подговаривать не пришлось, та, в свою очередь, склонила на подвиги дружинника по имени Ранх — единственного ангай во всем алаттском гарнизоне. Он-то как раз более всех воодушевился идеей. Ангай хлебом не корми — дай зарыть клад, и водой не пои — дай найти припрятанное сокровище.

Бессет тоже захватили с собой, чтоб по глупости и наивности не сдала всю компанию моддрон Гвирис.

— Тебе влетит от воеводы, — честно предупредила юношу Хелит, вручая ему факел и лопату.

Но ради благосклонности девицы-униэн Ранх остался непоколебим, как скала.

— Я сумею защитить вас, миледи, — заявил он и отважно шагнул в темноту подземелья.

Из старинных документов Хелит узнала, что дворец был построен семьсот лет назад на месте развалин более древней крепости, и его подземные ходы ведут далеко за пределы городских стен.

Поначалу ничего интересного не происходило, наоборот, идти по узкому темному коридору было скучно. Тогда бессердечная проказница Флин начала зловеще ухать совой и щипать Бессет пониже спины. Так они развлекались еще довольно долго, пока не вышли к месту, где ход раздваивался.

— Направо или налево? — спросил Ранх.

Решили пойти вправо, сделав хотя бы двести шагов, а потом вернуться и поглядеть, что делается в левом коридоре. Правое ответвление вело куда-то вниз, стены заметно сблизились и стали влажными.

— Дальше я бы идти не стал, — сказал Ранх, останавливаясь. — Неведомо, какие ловушки там нас поджидают.

Девушки с ним единодушно согласились. Такие ходы делали на случай бегства из павшей крепости, а путь преследователям должны были преграждать тайные ловушки. Кладоискатели быстро вернулись к развилке и, уже было вознамерились продолжить исследование, когда Бессет потянула госпожу за рукав.

— Миледи, здесь стенка пустая.

При постукивании оштукатуренная стена издавала глухой подозрительный звук. За слоем извести могло находиться что угодно, но только не каменная кладка.

— А ну-ка, ну-ка!

Хелит взяла лопату и сильно ударила по штукатурке. Потом за дело принялся Ранх. От Флин и Бессет толку оказалось мало, а владетельница и её дружинник, попеременно сменяя друг друга, отковыряли замурованную и закрытую на засов дверь. Полосы металла, которыми было обито дерево, изрядно проржавели, но засов практически врос в паз.

— Позовем кого-нибудь на помощь, или сами попробует открыть? — спросила Хелит. — У нас есть еще два факела.

Глаза кладоискателей воссияли азартом и предвкушением. Даже Бессет, уж на что трусишкой уродилась, а отступать наотрез отказалась.

Впрочем, не все выходил просто и легко, потребовалось немало времени и общих усилий, чтобы сорвать дверь с гнилых петель.

Хелит аккуратно, но настойчиво отодвинула Ранха и первая вошла в тайный подземный зал. Внутри было довольно сухо, посредине квадратной комнаты на небольшом возвышении стоял какой-то ящик, прикрытый истлевшей серой тряпкой.

— Глядите-ка! Это же Священный пятилистник Кер! — изумилась Флин.

От времени ткань почти полностью обесцветилась, но посредине полотнища угадывался геральдический рисунок, шитый шелком.

— Это знамя Гвварин, — догадалась Хелит, осторожно приподнимая кончиками пальцев хрупкое полотнище, которое тут же крошилось и рассыпалось в прах.

Ящик, накрытый знаменем, на поверку оказался каменным саркофагом, покрытым резными письменами.

— Я не понимаю этого языка, — заявила Флин, попытавшись разгадать надпись, опоясывающую гробницу.

— Я тоже, — подтвердил Ранх.

Хелит тем более знать его могла.

— Значит, читать не будем, а сразу откроем, — сказала она и взялась руками за край крышки саркофага.

— Миледи!!!

Сказать, что отважные кладоискатели перепугались до смерти — не сказать ничего. Они, словно мыши, бросились врассыпную. Даже Ранх.

— А вдруг мы потревожим злого духа? — пропищала Бессет.

— Или демона? — вторила ей Флин.

— Нет, ну отчего бы мои предки прятали у себя в подземелье злого духа или демона? — поинтересовалась спокойно Хелит, уперев кулаки в бока, словно простолюдинка. — Они были не настолько глупы. Скорее всего, там лежит скелет, и я оч-ч-чень, — она потянула изо всех сил за каменную крышку. — Оч-ч-чень надеюсь, что мы найдем у него в ногах горшочек с золотом. Ранх, ты не стой там, а лучше помоги. Ты тоже, Флин! А Бес подержит факел. Да не бойтесь вы! Мертвые не кусаются!

Сама Хелит совершенно не боялась мертвецов — ни свежих, ни тем более, таких древних, как неведомый хозяин саркофага.

— Ну сами посудите, — пыхтела она, убеждая своих нерешительных спутников. — Стали бы его укрывать нашим знаменем, если бы это был какой-нибудь злодей или… нежить всякая? Нет ведь?! Лежит тут благородный человек, мой родич далекий, наверняка — герой и доблестный воин. Да помогите же мне!

В словах леди Гвварин определенно содержалась доля истины, и правота её доводов подействовала на слабых духом отрезвляюще.

Ранх просунул черенок в щель образованную усилиями Хелит, чтобы использовать лопату как рычаг. Втроем они надавили на него и сдвинули крышку саркофага, открыв содержимое каменного гроба. Хелит оказалась совершенно права. Внутри лежал скелет в остатках доспехов. Пластинки панциря, похожие на рыбьи чешуйки, заполняли пустую грудную клетку. Кости черепа обрамляли длинные, иссиня-черные волосы красиво. Они были тщательно заплетены в толстые косы и уложены на грудь. Хелит показалось, что у скелета сохранились ногти, но, приглядевшись, она поняла, что это золотые колечки в форме соколиных когтей, надетые на кончик каждого пальца. Понять с первого взгляда, мужчина то был или женщина, Хелит не смогла. Униэн носили косы вне зависимости от пола и возраста. И только совсем недавно вошло в моду завязывать волосы в хвост на макушке или стричь челку.