Змей Горыныч и Клубок Судьбы

— Держитесь крепче! Потеря управления! — проорал змеепод. Воздух уже свистел в ушах. Пике становилось все круче. Стрелки на стене не успевали перезаряжать арбалеты и целились торопливо. Попасть по стремительной мишени стало делом непростым.

Ковер падал.

Глава 64

И был удар. И была тьма. И был свет.

Алена открыла глаза.

— Не шевелись, девочка, ты сильно ударилась головой, — услышала она. И, разумеется, немедленно попыталась увидеть говорившего. Движение отозвалось болью в затылке. Она охнула.

— Я же предупреждал, — в поле зрения появилось лицо: немолодое, мужское, с густыми усами, обрамленное всклокоченными седеющими волосами, — у тебя, скорее всего, хорошее сотрясение. Так что, лежи, пока тебя не осмотрит Эдвард.

— Кто?

— Наш ученый-медик. И мой хороший друг. Он скоро придет.

— А вы кто?

— Альберт, ученый-теоретик.

— Где мои друзья? — спохватилась Алена.

— Сейчас, наверное, еще общаются с Джеймсом.

— А это кто?

— Глава тайной службы Палково и всей Швейции. Каждый ученый в начале своей карьеры с ним общается.

— Но мы не ученые! Мы — волшебники!

— Это не важно. Любой попавший в Наукоград автоматически становится ученым. Причем с большой долей вероятности выдающимся. Правда, об этом знают только в Швейции, и то очень узкий круг людей.

— Что же произошло? И почему я здесь, а они там?

— Вы свалились с неба прямо на мою лабораторию. Я мог укрыть лишь одного из вас. Ты — самая маленькая и легкая. Выбор очевиден. А за ребятами очень быстро пришли стражи знаний и увели их к Джеймсу. Думаю, к вечеру их определят на научную должность. Во всяком случае, со мной все происходило быстро. А тебя никто искать не станет. Их ведь было двое — Альберт подмигнул.

Глава 65

Здесь следует пояснить: с учеными в Швейции дело обстояло не просто плохо. Дело обстояло никак. От слова совсем. А поддерживать свой статус среди соседей необходимо. Тайная служба рыла носом землю в поисках хотя бы одного завалящего ума, способного совершить научный прорыв. Впустую.

Пришлось вмешаться Мастеру. Короткий диалог с начальником тайной службы Джеймсом привел к удивительному решению. Потом Джеймс не раз удивлялся, как такая гениальная и простая идея не пришла ему в голову самостоятельно!

— Что делать? — сокрушался глава тайной службы. — Вон даже в Рыжи, говорят, есть свои великие ученые!

— А что вам мешает говорить? — улыбнулся Мастер.

И впрямь, не мешало ничего. Более того, можно ведь пустить такую дезинформацию, что ученые сами потянутся в Швейцию со всего света. И не только ученые — в первую очередь должны появиться шпионы! А вот этим никак нельзя раскрыть блеф! Вот тогда и родилась идея Наукограда. Полностью закрытого города, доступ в который имеют исключительно талантливые ученые. Здесь таковым обещались все мыслимые и немыслимые блага и возможности для их научной деятельности.

В рекордные сроки был расселен небольшой район на окраине Палково и воздвигнута высокая каменная стена вокруг него. Дома внутри пустовали. Но это не имело никакого значения. В ворота потекли тщательно охраняемые караваны. Разумеется, всем соседским шпионам «разрешили» полюбопытствовать, что же везут на закрытую территорию. А везли туда все от продуктов питания до хитрых лабораторных инструментов и механизмов неясного назначения. И ни один разведчик не сумел проникнуть за стену! Благо все опытные спецагенты знают друг друга в лицо. Так что обходились приветствиями и честными заявлениями, что делать соседям в охраняемой зоне нечего. Что только подогревало интерес.

Когда везти в Наукоград стало нечего, в Швейции неожиданно нашлись несколько ученых, согласившихся переселиться под крыло тайной службы. Вот тут-то шпионы соседей засуетились. Было бы из-за чего! Фокусники странствующих цирков, проведя год-другой в какой-нибудь глухой горной деревушке, появлялись в Палково, обращались к Джеймсу, демонстрировали свое умение и оказывались за стеной. Затем подписывали бумаги о неразглашении, получали увесистые кошельки и навсегда исчезали из Швейции, чтобы осесть где-нибудь подальше от осточертевших гор с их перевалами, пиками и повсеместными овцами.

Вот тогда в соседских разведках смекнули, что в Наукоград попасть можно легко и просто. Шпиону достаточно прикинуться ученым! Единственная загвоздка: достоверность. То есть, агент, засылаемый в стан потенциального противника должен быть действительно ученым. Самым настоящим. Ну, хотя бы наполовину. И ни в коем случае он не должен быть засвечен. Значит, срочно требуется подготовить совершенно новых специалистов. С нуля. Тайно.

Наступило продолжительное затишье. Несколько раз Его Величество король швейский вызывал Джеймса для неприятной беседы, но каждый раз тому удавалось уговорить потерпеть еще немного. Казна несла крупные убытки. Для поддержания иллюзии время от времени из-за стены слышались гулкие взрывы, а однажды в Наукограде даже бушевал пожар. Ничего ценного, разумеется, не сгорело — просто нужно было куда-то девать испорченные продукты и горы дров и угля, периодически завозимых в Застенок.

И вот в один прекрасный солнечный день ожидание окончилось. К Джеймсу привели первого кандидата. Женщина из Великой Рыжи предъявила несколько рукописей, содержащих любопытные исследования по химии. Проверка длилась недолго. Агент-ученый очутилась в Наукограде. Последняя информация от нее гласила: «Проникновение успешно осуществлено». Больше на связь она не выходила.

Это произошло незадолго до распада Великой Рыжи.

В связи с этим некоторое время о ней не вспоминали и не беспокоились. Тайные службы обеих Рыжей были заняты выяснением, кто чей агент. О Наукограде и засланном туда шпионе вспомнили только через год. Еще полгода спорили, чей же все-таки это шпион. Так и не придя к согласию, каждая из держав приступила к подготовке собственного агента для повторного проникновения в святая святых швейской науки.

Прошел не один год. И вот в наглухо отгороженном от остального города районе Палково появились еще двое «ученых». Каково же было их удивление и разочарование, когда они встретили в Застенке единственную одинокую Цифирь, первого, давно списанного со счетов шпиона уже не существующей страны.

Окончательно добило конкурирующих разведчиков полное отсутствие возможности добыть хоть какую-нибудь мало-мальски ценную информацию. Таковой просто-напросто не было. Нет, Цифирь, понятное дело, лишенная связи с окружающим миром, была вынуждена полностью посвятить себя второй профессии. Результаты ее исследований хранились в засекреченном архиве тайной службы Швейции. Но архив этот находился в катакомбах дворца, а трое шпионов — в Застенке. И выход отсюда не был предусмотрен.

Чтобы не быть раскрытыми, новые жители Наукограда приступили к своим исследованиям. Чего и добивался Джеймс, прекрасно знавший, кто угодит в его тщательно подготовленную ловушку. Он не тешил себя надеждами, что «ученые» будут просто разрабатывать и развивать свои теории. И был абсолютно прав. Поодиночке и сообща трое пленников не раз пытались совершить побег. И каждый раз Джеймс был наготове.

И еще он ждал скорого пополнения. Слишком уж долго из-за стены не просачивалось никаких сведений. Вот и дождался.