Золотой пергамент

Здесь следует отметить, что он не знал, зачем братья идут к королю Галикарнаса — Кристиан это до поры до времени благоразумно скрыл.

— Король Сигфрид там, — сказал он, указывая вдаль. — Можно пройти мимо войска… Если очень аккуратно. Там холм с деревьями.

— Замечательно, — кивнул Кристиан. — Вперед. Балиан — не шуми.

— Пусть шумит, если угодно, — неожиданно усмехнулся пленник. — Как будто его кто-то услышит.

Чем больше они приближались к войскам, тем больше понимали — он прав. Солдаты Галикарнаса так неистовствовали в своих развлечениях, что ничего и никого вокруг не видели. Встречались, правда, и компании мрачных амбалов, они сидели вокруг костров и занимались тем, что натачивали оружие или изучали карты, но за криками их товарищей вряд ли они могли расслышать незначительные шорохи.

Ожидания заключенного не оправдались. Отряд, приведенный Сигфридом, занял как раз то место, где он рассчитывал провести Балиана, Кристиана и Юана. Поэтому проходить пришлось прямо через войско. К удивлению всех четверых это было не так и сложно, как казалось на первый взгляд. Солдаты разбились на множество маленьких кучек, которые громко развлекались каждый в своем кругу и потому старались отгородиться от других: их разделяли кусты, деревья или склады бревен или оружия. «Проходи — не хочу», — шепнул по этому поводу Балиан.

Но «проходи» было сказано слишком сильно. Им пришлось буквально ползти. Порой то один, то другой выглядывал наружу и видел иную сторону жизни солдат Галикарнаса, и эта сторона им совсем не понравилась. В отличие от войска Роланда, где даже самые отпетые негодяи старались вести себя прилично (а то еще скажет кто-нибудь королю об их грехах, и жди смертной казни), воины Сигфрида делали все, что хотели. Упивались вином, в обильном количестве поедали припасы, играли музыку и даже лихо отплясывали. Выглядело это все для Балиана, Кристиана и Юана просто дико. Всему был предел, и солдаты Галикарнаса, определенно, перешли его еще часа два назад.

Почти час ушел на то, чтобы подобраться к нужному месту. Узнать, где находилась в данное время обитель Сигфрида, было совсем несложно: это место окружали горящие шесты, вокруг которых стояли напряженные стражники. Братья минут пять понаблюдали за ними и поняли, что о шпионах они и не думают — в их задачу входило отбрасывание почти безжизненных пьяных тел, которым зачем-то понадобилось пробраться к королю.

— Что будем делать? — едва слышно спросил Юан.

Кристиан не успел ответить. Пленник, все это время смиренно проделавший с ними весь путь и проявляющий потрясающую осторожность, вдруг с громкими воплями выскочил из кустов прямо к охранникам. Он, указывая на свое бывшее укрытие, отчаянно голосил о том, что здесь находятся люди Асбелии.

— А я тебе говорил, — сказал Балиан Кристиану.

Стража реагировать на крики не спешила. Они сначала отталкивали возмутителя спокойствия, приняв его за очередного пьяного, потом стали подозрительно смотреть на кусты, но с места не двинулись. Зато на вопли среагировал окрестный люд и, подхватив оружие, бросился в самые разные стороны. Кто-то побежал и к укрытию братьев, куда все еще указывал пленник, но прежде чем они достигли цели, вдруг показался Сигфрид.

— Это еще что такое? — он бесцеремонно схватил за шкирку бывшего заключенного Роланда. — Ты что здесь делаешь в таком виде, Медрерт?

— Дурацкое имя, — сказал Балиан. — Надо же, он его знает!

— Выходим, — скомандовал Кристиан.

Балиан первым выскочил из укрытия. Сигфрид удивления не выказал, только улыбнулся своей страшной улыбкой. Солдаты зашумели и бросились было к нему, но король отозвал их.

— Балиан, не так ли? — сказал он. — И не один, а, судя по всему, с братьями?

— Так точно, Ваше Величество, — Кристиан ответил ему спокойной улыбкой.

Сигфрид посмотрел на него с подозрением, потом перевел взгляд на Юана и, наконец, вернулся к Балиану.

— У меня к тебе должок за бегство, — сказал король Галикарнаса. — Почему бы не взыскать его, убив твоих очаровательных братьев?

Стоящие рядом с Кристианом и Юаном стражники тут же обнажили мечи. Но Балиан громко заявил:

— Тронешь их, и битвы не будет. Просто сдамся.

Сигфрид досадливо крякнул. Сразу стало понятно, что такой ультиматум для него — удар ниже пояса.

— Этот человек, что рядом с вами, — сказал Кристиан, — был в плену короля Роланда. Он рассказал нам много интересного, и именно поэтому мы здесь.

Медрерт, которого король Сигфрид все еще держал цепкой хваткой, напрягся. Сигфрид покосился на него, но особого впечатления эта новость на него не произвела.

— Да? С чего бы это? Если у Роланда ко мне дело, он должен был прийти лично или отправить посла. Но, учитывая, каким способом вы пробрались в мои владения, — он смерил трех братьев оценивающим взглядом, — вы, уж конечно, к послам не имеете никакого отношения. Так кто вы такие?

— Стражи Рассвета, — сказал Кристиан.

— Вот оно что! Этериол. Наслышан. Это многое объясняет, в частности, трюк с золотыми Вратами. — Сигфрид отпустил Медрерта и оттолкнул его от себя. — Принеси мне вина, — сказал он. — А вы, — король обернулся к стражникам, — убейте их.

Балиан, Кристиан и Юан попятились и вскоре столкнулись спинами. Их обступали со всех сторон.

— Хороший план, Кристиан, ничего не скажешь! — укорил Балиан, обнажая меч.

— Да, похоже, у нас проблемы, — признал Кристиан, но меч не достал — он уже увидел, что у многих солдат есть внушительной длины алебарды и понял, что мечом с ними не справиться. — Юан, держись за мной.

— Понял, — коротко ответил Юан, однако меч уже был в его руках, и отступать мальчик не собирался. Ведь за Кристианом — совсем не значит вне поле боя.

— Слушайте, — Балиан напрягся — кольцо солдат уже совсем сузилось, они могли броситься на них всем скопом в любую секунду. — Он не ушел, смотрит… Он нас просто проверяет. Нужно продержаться, и все! А еще он мстит, потому что я тогда сбежал. Вредничает, гад.

— А ты неплохо его понимаешь, — улыбнулся Кристиан.

Балиан хотел ответить, но не успел. Все случилось в мгновение ока; он не мог сказать, когда на него напали. Ничего не видя и не слыша, кроме своих противников и свиста многочисленных лезвий, Балиан вновь и вновь взмахивал мечом, отталкивал врагов ногами, порой бил в лицо — против толпы, считал он, все средства хороши. Он легко проскальзывал под алебардами, иногда отбивал тяжеленные орудия, впрочем, без надежды на успех. Кристиану пришлось тяжелее, зато поединок у него был гораздо эффектнее. Когда сразу оба стражника с алебардами, словно специально (хотя, быть может, так оно и было), бросились на них с Юаном, он мгновенно вызвал Ключ и, схватив его обеими руками, как жезл, преградил им путь оружию противников. Во все стороны полетели золотые искры — это напугало стражников и изумило всех, кто это увидел, в том числе и Сигфрида. Несмотря на мощность ударов, на Ключе не осталось ни царапины. Кристиан продолжил отбивать им атаки солдат Галикарнаса, полностью взяв на себя тех, что были с алебардами.

Юан в это время вел бой с теми, кто был с мечами. Поначалу на него, как обычно, не обращали внимания, но потом, увидев, как хорошо он владеет оружием, пустились на, как потом говорил Кристиан, «чудовищную подлость». Поспорить с этим утверждением было сложно. Сразу трое стражников, изловчившись зайти с разных сторон, напали на Юана одновременно.

Кристиан и Балиан успели заметить атаку в самый последний момент, когда уже ничего нельзя было изменить. Но буквально за секунду до неминуемой трагической развязки все вокруг залил яркий золотой свет. Всех до единого — стражников, солдат, Сигфрида, Балиана, Кристиана и Юана — обожгло раскаленной волной.