Золотой пергамент

Дорогой Артур расспрашивал Кристиана и Юана об Эндерглиде.

— Как проверяют тех, кто готов принять воинский статус? — интересовался он.

— Сначала ты говоришь, кем хочешь стать, — с удовольствием отвечал изучивший это от и до Юан — ведь через несколько лет ему предстояло пройти такую проверку. — Преследователем, воином или стражем. Тебе дают пробные миссии — под строгим контролем тех, у кого уже есть статус. Потом сдаешь разные устные и письменные экзамены — по языкам, истории, теории боя… Там много разных предметов. Потом ты сражаешься с кем-нибудь перед Тристаном — это советник нашего правителя, он обычно всех проверяет.

— А почему Вратам требуется такая суровая охрана? — продолжал расспросы Артур. — Вам много раз приходилось отбивать нападения?

— О да, — сказал Кристиан. — Особенно у нас прославился Балиан. В тринадцать лет умудрился уложить сразу пятерых.

— Взрослых? — ни на секунду не поверил Артур.

— Именно так, — усмехнулся Кристиан. — Но ты зря не веришь. Конечно, в таком возрасте ему бы воинов не сразить, однако после допроса выяснилось, что они таковыми и не были. Обычные люди, взявшие в руки оружие, почти без опыта.

— Ну, тогда да, — признал Артур. — Но все равно впечатляет. Пятеро на одного.

— Идиоты они! — оглянулся Балиан, услышавший беседу. — Увидели меня, начали ржать, как придурки. Обозвались еще как-то, — припомнил он. — Ну, я и разозлился, выбил меч у одного, потом у другого, а третий меня ранил, ну так я потом его еще и ногами побил…

— Герой, — хмыкнул Кристиан. — Я по пути на смену Тристана встретил, мы подходим, а он несчастных пинает и орет при этом, как резаный.

— Весело у вас, — не переставал удивляться Артур. — Но, как я понял, вы никого не убиваете?

Кристиан и Балиан переглянулись. Балиан пожал плечами и снова отвернулся, а Кристиан сказал:

— Как получится. Нам не запрещено, просто мы стараемся этого не делать. Но не всегда получается.

— К Вратам приходит много разных людей, — добавил Юан. — Бывают совсем умалишенные. Они ломятся до последнего!

— А иногда дети, — поморщился Балиан. — Интересно им, видите ли.

— И ты единственный, кто отгоняет их мечом, — укорил Кристиан.

— Я ж не всерьез! — возмутился Балиан.

Они уже давно шли по большой долине. Впереди маячила сплошная небесная синь — видимо, вскоре предстоял спуск.

— Если Балиан в тринадцать лет уже охранял Врата, — подметил этот факт Артур, — во сколько лет можно получить воинский статус?

— При желании в одиннадцать, — сказал Кристиан. — У Юана есть такая возможность, потому что его тренировали с самого раннего возраста. Он уже сейчас охраняет Врата, правда, со мной. Но чаще получают годам к тринадцати. Мы с Балианом смогли стать стражами всего после трех лет обучения — он в одиннадцать, я в четырнадцать. Но нас заверили, что это редкость и вообще нам на что-то сделали скидку, я так и не понял, на что. Власти почему-то бредили идеей поскорее сделать нас стражами.

Пока Балиан страдал от высокой температуры, Кристиан после недолгих уговоров в подробностях рассказал Артуру и Юану историю о том, как они оказались в Эндерглиде. Поэтому сейчас подобные слова вызвали у Артура скептическое недоумение.

— Вы меня, конечно, извините, но это более чем странно, — заявил он.

— Вас, беспризорников, ни с того ни с сего забирают в Этериол, куда вход нам, грешным, заказан. Ну, это ладно, тут можно предположить, что вы случайно подвернулись под руку тому типу, возможно, он был в розыске, и этот Тристан, найдя его, просто наткнулся на вас и пожалел. Но вот идея поскорее сделать вас стражами Рассвета, когда это, как я понял, крайне почетная должность и очень ответственная работа… Что-то тут не сходится.

— Но Кристиан и Балиан очень способные! — возразил Юан, искренне гордившийся своими братьями.

— Ты тоже, — сказал Артур, — но этого, я думаю, недостаточно, чтобы спешить приставить вас к Вратам.

— Артур прав, — согласился Кристиан. — Я тоже не раз об этом думал.

— И что надумал? — заинтересовался Балиан.

— Ничего дельного, — улыбнулся Кристиан.

— А, может, мы значимся в каком-нибудь великом пророчестве! — воспылал надеждой Юан. — Например, что именно мы втроем остановим войну с Галикарнасом, поэтому нас сначала забрали и обучили, а потом отправили сюда!

— Ага, конечно, — буркнул Балиан. — Мечтай больше.

— Хватит с нас пророчеств, — вздохнул Кристиан. — Достаточно того, что одно из них, Юан, сделало тебя воином раньше времени.

Земля пошла под уклон. Путники стали спускаться вниз, где раскинулось большое селение. Артур этому очень обрадовался и сообщил, что до столицы осталось совсем немного.

— Я думал, будет значительно дальше.

— Ты же говорил, что постоянно ходишь из столицы и обратно! — с подозрением посмотрел на него Балиан.

— Я провел вас несколько другой дорогой, — сказал Артур. — От Синитского Озера, если идти обычным путем, есть еще один караул. Изначально я не хотел ни от кого скрываться, но, учитывая сложившееся положение…

Он не договорил, но всем и так стало ясно, что он имеет в виду: после того, как на них в темноте без предупреждения набросились солдаты короля Роланда, следовало соблюдать осторожность и лишний раз с армией не связываться.

Они пошли через селение. В нем было много народу, и почти никто не обращал внимания на странствующих воинов — все были заняты своим делом.

— Может, отдохнем здесь? — поинтересовался где-то на середине Артур.

— Ты же, Балиан, еще…

Балиан побагровел и отрезал:

— Я в порядке!

Кристиан развел руками и покачал головой — мол, что с ним сделаешь. Он уже хотел взять дело в свои руки, но тут неожиданно произошла сцена, которая впоследствии перевернула жизни всех трех братьев с ног на голову. Однако они об этом, конечно, знать не могли, и прошло еще немало времени, прежде чем они сумели осознать всю важность этой, казалось бы, совсем незначительной встречи.

Едва Балиан, Кристиан, Юан и Артур поравнялись с большим одноэтажным домом, обнесенным символической оградой, как дверь распахнулась, и на улицу под громкий надтреснутый крик: «А ну, пошла вон!» буквально вылетела девушка — на вид ровесница Балиана. Чуть не сбив своего предполагаемого сверстника с ног (он с невозмутимым видом отклонился в сторону), она споткнулась и упала, рухнув на ограду. Во все стороны полетели хлипкие дощечки.

— Как не стыдно, Балиан, — отчитал Артур. — Ты мог успеть ее подхватить, а вместо этого отошел.