Звездная цитадель

Стас с Грегом не спеша спланировали к массивным овальным створкам и принялись подробно изучать их. Вблизи, изготовленные из целых плит какого-то композитного материала, ворота казались еще более могучими и неприступными.

Грег подплыл к боковине ворот, где находился пульт с кнопками отпирания замка. Вначале он несколько минут он внимательно изучал ряд из четырех кнопок и маленькое информационное табло. Рядом с командиром устроился Стас и тоже сопя от усердия долго задумчиво разглядывал блок управления.

— Боюсь, что эту штуку мы не сможем открыть, — наконец нарушил затянувшееся молчание капитан Миллер.

— Похоже, что к ней нужен какой-то ключ, — согласился Стас, задумчиво почесывая переносицу. — Но в любом случае стоит попытаться открыть.

— Сейчас попытаемся. Все-равно делать нечего, — согласился командир и осторожно прикоснулся пальцем к крайней кнопке.

Никакой реакции не последовало. Грег теперь уже смело нажимал по очереди другие клавиши. Но все оставалось неподвижным, даже на табло ничего не появилось. Космонавты удрученно переглянулись и Грег принялся усердно нажимать кнопки в самых различных комбинациях. Но все было тщетно. Минуты через три, исчерпав запас всевозможных вариантов чередования кнопок, Грег махнул рукой на это занятие.

— Бесполезно.

— Ладно. Пошли посмотрим, может сумеем открыть другие выходы из зала, — предложил Стас уже вращая головой в разные стороны.

— Пойти-то можно. Только, боюсь, что от этого большого толку не будет, — лишенным энтузиазма голосом ответил Грег, но все же последовал за Стасом к дверям ближайшего лифта.

Но и на всех других дверях и воротах огромного зала друзей ждал полный неуспех. Замки все как один, ни коим образом не реагировали на настойчивые попытки космонавтов отпереть их. Промаявшись больше часа и облазив почти все пространство огромного зала, друзья вновь оказались у двери в тамбур шлюзового перехода.

— Проклятье, — сокрушенно покачал головой Стас. — Неужели и сюда надо тащить резак…

— Бесполезно. Ну вскроем одну дверь, а дальше? Тут только чтобы продвинуться на сотню метров вперед, надо их не одну и не две. Да и лифты мы без кода все-равно не запустим.

— Это верно, — согласился Стас с командиром. — К тому же здесь уже могут действовать кое-какие наблюдательные или сигнальные системы. Боюсь, что когда мы примемся взламывать двери нас просто засекут.

— Вот поэтому я и предлагаю смыться отсюда пока не поздно. Здесь, конечно, уютно, но в нашем секторе гораздо безопаснее. Кто знает, может эти замки уже дали знать, что их пытались открыть. Тогда наши противники быстро разберутся в чем дело и элементарно захлопнут нас здесь как в мышеловке. — И Грег принялся герметично задраивать свой шлем. Перед тем как наглухо захлопнуть забрало, он бросил Стасу. — Шевелись. А то мы здесь слишком расслабились.

Капитан направился к шлюзу. Стас сокрушенно вздохнул, обвел прощальным взглядом окружающий объем и двинулся вслед за старшим товарищем.

ГЛАВА 3

Крышка шлюпочного люка захлопнулась и шлюзовый переход пропустил космонавтов внутрь пилотской кабины. Уже отвыкнув от тесноты шлюпочных помещений, снимая скафандр Стас зацепился плечом за стену и раздраженно выругался.

— Дьявол! Стоило тратить такое количество времени и сил, чтобы вернутся к тому с чего начали.

— Да, — согласился Грег, недовольно качнув головой. — Все впустую и главное — непонятно, что дальше делать.

Стас повис в своей излюбленной позе под потолком зацепившись рукой за скобу у ходового иллюминатора.

— Так, — продолжил командир, — даю сутки на размышление экипажу. Будем думать до посинения, пока не разрешимся чем-либо стоящим. Поэтому на корабле полная тишина. — Грег коротко взглянул на Стаса и пояснил: — Чтобы не отвлекаться.

— Понял.

Шел уже шестой день, как они высадились на этой станции, но так и не смогли ни на йоту приблизиться к цели. Станция по-прежнему оставалась такой же враждебной и неприступной крепостью. По-прежнему они с Грегом, как два средневековых шпиона-ниндзя, сделав подкоп и бес толку проплутав в бесконечных сырых подземельях замка, наконец выбрались обратно из темного лаза и теперь беспомощно глядели на по-прежнему неприступные стены и величественные башни. Стас закрыл глаза чтобы развить и сделать более отчетливой эту аналогию.

Что же теперь?

Можно было забросить на стену «кошку» с прочной веревкой и таким образом взобраться на стену. Вот две маленькие фигурки как пауки карабкаются вверх на темном фоне кладки из грубого камня. Но часовые на стенах несомненно услышат звяканье «кошек» о булыжники стен и широко взмахивая мечами, перерубят легкие шелковые шнуры. Тогда два лазутчика сорвутся со страшной высоты и разобьются о горб крепостного вала… Можно было дождаться базарного дня, когда у подножья замка раскидывается шумный рынок и дать приказ диверсантам проникнуть за крепостную стену под видом странствующих монахов или бродячих торговцев. Но охрана ворот может заподозрить у посетителей слишком легкие и точные для их мирных занятий движения. Тогда этих двоих задержат и, подвергнув обыску, и сразу обнаружат под одеждами короткие мечи наемных убийц… Также была возможность устроить засаду на самом глухом участке дороги, дождаться и убить спешащего в крепость гонца. Одеть его платье и с важным донесением поскакать в замок. Но дежурные офицеры могут знать в лицо всех княжеских гонцов и сразу разоблачить шпиона.

Рой видений, предположений и догадок кружился в мозгу то сливаясь в один мелькающий поток, то выбрасывая из бурного течения неожиданные версии и самые фантастические варианты.

…Но лучше всего после ярмарочного дня сделать засаду на маленькой тропинке из ближайшего деревенского трактира в крепость и дождаться хорошенько подгулявшего десятника стражников. А когда его скрученного по рукам и ногам хорошенько припугнуть, то он наверняка расскажет, что под обрывистым, заросшим кустарником склоном крепостного вала у самой реки есть решетка потайного хода и как его время от времени используют. Заодно он расскажет о всей системе сторожевых постов замка. Теперь ниндзя устраивают засаду в зарослях у подземного хода. На вторую ночь от реки приближаются две лодки. В них находится тайный посланник со свитой. Лазутчики замирают за зыбкими зелеными преградами. Мимо них, звякая оружием и амуницией, поспешно проходит дюжина закутанных в плащи людей. Шпионы осторожно раздвигают ветки. Проводники вместе с лодками уже исчезли, таинственные визитеры скрылись за поворотом подземного хода, а у дверей возятся с замком трое стражников. Их всего трое! В следующее мгновение два из них с глухими стонами падают утыканные метательными ножами, а третьего настигает черная тень с мечом в руке. Лазутчики прячут убитых в кустах, одевают их доспехи и закрывают двери. Затем осторожно пробираются на крепостной двор. Над колодцем внутренней площади в разрывы облаков видны крупные холодные звезды. Всюду слышен мерный топот и переклички сторожевых постов. Временами в коптящем свете жаровен мелькают громоздкие от боевых лат фигуры караульных. Два чуть заметных силуэта замирают у стены и долго вслушиваются в ночную жизнь крепости. Вглядываются в темные контуры башен и построек, в неровные отблески светильников в узких проемах окон. Проходит еще немного времени. Теперь ночные оборотни знают куда им стремиться. Скоро раздается чуть слышный хрип и часовой у главной башни падает с перерезанным горлом, а через мгновение с пробитым виском валится с ног его напарник. Ворота в подвал башни заперты. Невысоко расположенная небольшая бойница забрана решеткой. По шесту один из лазутчиков подбирается к ней и в считанные минуты перепиливает несколько прутьев. Две тени проникают в узкое стрельчатое оконце. Несколько пролетов вниз и падает сбитый с внутренних дверей замок. Пламя факела освещает большой сводчатый подвал. Все его пространство забито оружием, амуницией и конской сбруей. Штабелями стоят пики, большими пучками увязаны стрелы и дротики, ряды луков и мечей. А где-то недалеко за стеной, охраняемый тройными усиленными нарядами, расположен пороховой погреб крепости. Шпионы достают из-под плащей просмоленную паклю и умело раскладывают под рядами сухих деревянных жердей и кипами хорошо пропитанной жиром кожаной амуниции. Пламя быстро разгорается и лазутчики бросаются к выходу. Они так же бесшумно пробираются в бойницу и снова оказываются в крепостном дворе. Теперь они избрали другой путь и, удачно миновав несколько постов, подбираются к конюшне замка. Где-то тут, под высокой крышей храниться гигантский запас сухого как порох сена. Пожар в подвале башни еще не вырвался наружу и в крепости пока тихо. Один из шпионов забирается под стреху сеновала и оказывается у маленького слухового окна. Еще немного и снизу ему в руки на веревочке подается тлеющий фитиль. А через мгновение в окно сеновала летит пучок горящей пакли. Только две тени успевают отскочить в темноту ближайшего здания, как в щели сеновала пробиваются отблески огня. Едва лазутчики добираются до крепостной стены, как где-то сзади поднимается крик и суматоха. Сразу в двух местах замка яростно взвиваются огненные вихри. Гарнизон будят частые заполошные удары набата и сотни неодетых людей заполняют двор. Все часовые на стенах и башнях встревожено вытягивают шеи на облизываемые языками пламени постройки. Все завороженно глядят на разгорающееся во тьме пламя большого пожара. Поэтому ниндзя удается незамеченными проскользнуть на стену и успешно спуститься наружу по веревке. Когда они входят в кусты на опушке леса, от вслед им уже светит громадное косматое зарево, а еще чуть погодя в темноту ночи, освещая нижний край облачного свода, взлетает белый столб белого свечения. Это взорвался пороховой погреб большой башни. Еще несколько часов неистовой пляски огня и на руинах взрыва — и от былого мощного родового замка осталось только обугленное пепелище.

…Завороженный таким ярким видением Стас невольно прикрыл лицо рукой, словно защищаясь от бьющего в провалы ворот и бойниц пламени. Он поерзал в своем углу и попытался раскрутить логическую цепочку этих событий вспять. С чего же началась такая успешная авантюра? С очень простого — умело захваченный язык выдал скрытый подземный ход и расположение сторожевых постов. Всего-то…

Опять мысль о пленении члена вражеского гарнизона заворочалась в мозгу Стаса. Но он тут же постарался отогнать ее. Нереально. Одно дело картинки из фильмов о войнах средневековья. И совсем другое — сегодняшнее положение, когда возможные несколько человек неприятельского экипажа упрятаны во враждебных глубинах мощной станции, за несколькими уровнями компьютерной охраны.

Тут Стас вспомнил изнурительную борьбу с неприятельской электронной машиной в недавнем космическом полете и слепящие лучи лазеров из черных корпусов боевых роботов. Он невольно поежился. Не дай Бог, чтобы здесь случилось хоть что-то подобное…

Значит так, проникновение внутрь трех функционирующих секторов почти исключено. Ладно… А если наоборот попытаться выманить неприятеля из глубокоэшелонированной укрепленной позиции наверх, где их силы будут примерно равны? Хм-м… А что… Вполне нормальная мысль. Стас неожиданно четко представил себе, как один-единственный вражеский космонавт движется над поверхностью станции, а они с Грегом прячутся совсем неподалеку. Стремительное нападение. Короткая борьба и солдат вражеского гарнизона у них в руках.

Стоп, притормозил свое воображение Стас. Не надо так торопиться. Во-первых, одинокий космонавт не будет так просто без напарника, роботов сопровождения или вне поля зрения систем наблюдения разгуливать по внешней поверхности. Во-вторых, ели у этих ребят на оболочке найдутся какие-то дела, то они, наверняка будут перемещаться на скутерах и просто так их оттуда не снимешь… Но все равно идея с космонавтом неприятельского гарнизона очень даже неплохая. Только как выманить его на поверхность и не вызвать подозрений. В этом, пожалуй главная сложность. И Стас снова погрузился в видение изогнутой поверхности станции, на которую он десятками различных способов — от самых примитивных, до самых изощренных, выманивал вражеских космонавтов и завлечь дальше в ловушку. Но что это должен быть за неожиданный случай? Может — катастрофа? Вполне возможно… Но как могут два человека без соответствующего обеспечения сделать что-то в многометровом панцире обшивки или на его внешних циклопических сооружениях. Да и в любом случае поверхность трех работоспособных секторов находится под беспрерывным теленаблюдением и лазутчиков сразу заметят… Мда-а. Ребус почище любой головоломки из воскресной газеты. Стас еще долго ворочался под потолком, стараясь вновь и вновь найти ключи к решению такой необычайной задачи.