Звездная Кровь. Лед-Кузнец

— Впервые они появились здесь двадцать восемь циклов назад, — рассказывала Эрин. — Лед видит, ничего серьезного, первые разведчики…

— Двадцать восемь? — перебил ее осколок Единого. — Ты уверена?

— Может, двадцать девять, я тогда еще… не была пробуждена, — ответила Эрин. — Разве это важно?

— Продолжай.

— Лед слышит, сперва это были ничего не значащие одиночки. Но они приходили все чаще, и скоро их стало много. Ликторы стали появляться возле родников звездного льда и нападать на добытчиков.

— Гармония пытается отвоевать месторождения? — с удивлением спросил Белый Дьявол. — Они пришли ради них? Хотят добывать звездный лед?

— И да, и нет. Они… собирают лед, когда могут. Но куда больше выслеживают нас! Наш небесный отец сказал, что эта война ведется против Эргиаля. Ты знаешь о древней Клятве моего Народа?

Осколок Единого задумчиво кивнул. Кровавая Клятва, которую когда-то дал народ лед-кузнецов, объявляла их права на все месторождения — и потому, даже уйдя в Эргиаль, они должны были карать всех, пытающихся украсть звездный лед. Это тот самый крючок, с которого нельзя соскочить без великого гнева Наблюдателя — и он прекрасно понимал, почему Кузнец еще не разорвал Клятву. Гармония просто воспользовалась этим… и если стыковать узор известного, то рисунок их замысла ясен…

— Значит, вы ведете войну.

— Да! — глаза Эрин вспыхнули недобрым светом. — Здесь, у Шипов. В Колодце, в Чаше и в других… местах. Мы уничтожили немало черных кораблей. Сперва, лед видит, это было легко. Но они становятся все хитрее…

— Они стремятся захватить вас, чтобы проникнуть в Эргиаль, — сказал Белый Дьявол. — Именно поэтому у тебя нет Ключа, Эрин.

— Прежде… им удалось забрать несколько Ключей. И они пытались… вторгнуться в Ледяные Чертоги. Поэтому сейчас дозоры… — Эрин внезапно прервалась и подозрительно покосилась на него. — Не для ушей чужаков, как действуют сейчас наши дозоры…

— Мне не нужны ваши тайны. Скажи лучше, можешь ли ты связаться с другими дозорами или Эргиалем, чтобы просить о помощи?

— Будь это так, я бы не приносила Клятву Восходящему в шкуре фростбьорна, — холодно отрезала Восходящая. — Лед слышит!

— Пусть так, — усмехнулся Белый Дьявол. — Тогда расскажи, как бы ты действовала, оставшись одна, без своей звезды и моей помощи? Пошла бы выручать своих в одиночку?

— Одной атаковать Корону — безумие, — на этот раз задумчивая морщинка пролегла на переносице, между угольно-черными, будто нарисованными бровями. — Я бы призвала Червя и отправилась к Чаше или Колодцу, рассказать другим дозорам. Их криархи решили бы — помочь, известить или отступить.

— Но ведь до Чаши много дней пути.

— Лед видит, это лучше, чем смерть или бездействие!

Белый Дьявол кивнул. Он уже все понял. Звездный лед не был целью военных действий Гармонии. Это была не война — это охота. И даже не на лед-кузнецов и их Домен — сами по себе они не интересны Гармонии. Главной целью был его Брат, Ледяной Кузнец.

Один из Тысячи.

Его искали, и запустился этот процесс двадцать девять циклов назад. Кусочки великой мозаики складывались постепенно — Тот-Кто-Сражается, Великая Руна Хронос, Тысяча Братьев, Орин, земляне и его собственное освобождение… Ледяной Кузнец, наверное, был, единственным из уцелевших Братьев, чья сила и мудрость могли помешать планам кукловодов Вечности.

Что ж, это означало, что он прибыл в нужное место и вовремя.

— Почему ты замолчал, Подобный Пламени?

— Мы уничтожим их, — ответил он, и Эрин на мгновение отшатнулась — столь осязаем был выпущенный им гнев. — Рассказывай, где их форпост. Где Врата. И где они держат пленников…

— Смотри, — Эрин начала водить пальцем по гладкому камню, оставляя на нем инеистые линии…

Аванпост Гармонии возле Шипов находился на плоской вершине Короны, бело-голубого оксидинового великана, возносящегося над всеми окрестностями. Его шапку в туманной дымке было хорошо видно от месторождения звездного льда — оттуда открывался великолепный обзор, и сам осколок Единого не выбрал бы место лучше. Там находилась монументальная крепость имиров, подобно зубчатому венцу опоясывающая вершину. Громадная, как сами ледяные великаны, сложенная из черного камня, она была наследием тех времен, когда волны Ледяной Бездны еще не застыли холодными торосами.

По словам лед-кузнеца, Гармония истребила великанов и захватила крепость, сделав его своей основной базой, и произошло это совсем недавно. Они воспользовались сезоном Дикой Охоты, чтобы изгнать имиров, избежав гнева Наблюдателя. Гармонийцы действовали методично и безжалостно, оккупируя одно месторождение звездного льда за другим. «Системно» — сказали бы земляне. Лед-кузнецов постепенно выдавливали, ведь (по словам Эрин) еще цикл назад у Шипов появлялись только разведчики.

На открытой вершине Короны они сажали свои черные корабли и там же, в залах захваченной крепости великанов, держали пленников. И там же при необходимости открывались Врата, чтобы привести подкрепления или, наоборот, перебросить во владения Гармонии захваченную добычу. Белый Дьявол представлял, как они действуют, ибо подчиненные Логике Клинка правила рейдов «черных» не менялись тысячи циклов.

— Почему пленники еще в Ледяной Бездне? — спросил он. — Почему их не перебросили в тюрьмы Гармонии?

— Лед видит, не знаю, — тревожно закусила губу Эрин, вновь взглянув на огоньки над наручем. — Но пока они там, мы должны поторопиться!

Но спешить не стоило. По двум причинам — Гармония могла ждать на точке входа, ледяной туннель — идеальное место для засады, и еще потому, что необходимо восстановить Существ, поврежденные Руны и подготовиться к следующей схватке. Несмотря на недовольство Эрин, ей пришлось воспользоваться его гостеприимством и познакомиться с некоторыми из его слуг…

— Мой господин… что это было? — воскликнула призванная Азимандия, отряхиваясь от несуществующего льда. — Где мы? Здесь безопасно?

— Да, моя, — ответил Белый Дьявол. — Мы в нашем новом доме.

— Новый Домен… — с некоторой брезгливостью процедила кел, оглядываясь. — Я бы предпочла передохнуть в Серебряном Замке, мой господин.

— Пока его врата закрыты, как должны быть закрыты твои уста, моя, — иносказательно предупредил ее осколок Единого. — Эрин, представляю тебе кел-леди Азимандию Визу Аран.

— Оу, это же… ледовокожая! — глаза кел-леди обратились на фигуру в лед-доспехах и зажглись искренним интересом. — Настоящая редкость! Значит, мы нашли их, мой господин?! Но почему она не в цепях?!

— Я велел тебе принести звездный лед, — ответил Белый Дьявол. — Где он?

— Здесь, мой господин, здесь…

В руках Азимандии появились кристаллы — сверкающие осколки, которые сумели добыть ее Собирашки. Разного размера, в основном — с мужской кулак. Неплохая добыча, учитывая, что далеко не каждые руки и не каждый инструмент вообще способен отколоть малейший кусочек звездного льда.

— Ровно дюжина, — с гордостью произнесла кел-леди, выложив добычу у его ног. — Этот звездный лед — просто чудо! Я могу сделать из него все что угодно для моего господина!

Да, звездный лед был хорош тем, что позволял вырезать из себя почти весь набор Символов, включая редкие Повышения и драгоценнейшие Звезды. Желанная добыча для любого рунного мастера, и Белый Дьявол прекрасно понимал, почему у Азимандии жадно загорелись глаза. Из дюжины собранных осколков они могли получить много Символов, а при желании — создать несколько пустых Рун.