Звездный дракон

– Не подходи близко к краю, - предупредил Дарен.

Он указал куда-то вдаль, где за темной водой хранилища мерцали редкие огни:

– Это Ирис. Идем, замерзнешь.

Мне не хотелось уходить, я еще не рассмотрела всю панораму. А от ощущения высоты внутри все замирало.

– После ужина вернемся. Или встретим рассвет, они здесь удивительные.

– А ужин...

– Здесь же. На последнем этаже.

Я была так удивлена и взволнована этим новым местом, что позволила взять себя за руку. Тут же ощутила как замерзла: кожа Дарена была буквально горячей. Мы обошли дракона. Вдалеке я заметила люк и уходящую вниз винтовую лестницу. Оттуда лился теплый желтый свет. Дарен помог мне спуститься, перед нами открыл дверь приветливый мужчина в фартуке и прохладная крыша высотки сменилась великолепием и музыкой ресторанного зала. Я с удивлением и некоторой неловкостью рассматривала убранство помещения, несомненно, дорогое и шикарное. А еще - людей. Мужчин и женщин, одетых так, словно явились они по меньшей мере на прием у Высшего. Я в простом зеленом платье выглядела... нет, не белой вороной, скорее, деревенской девчонкой, которую привели в приличное место. Дарен, в своей нарочитой небрежности, подходил этому месту куда лучше.

Именно так - этому месту подходили, словно оно само выбирало, кого в свой круг пустить, кому открыть очарование изысканных развлечений. Меня не пустило, с порога я поняла, что высидеть здесь ужин будет непросто. В полете я хотела есть, а сейчас с удовольствием оказалась бы дома, под теплым одеялом, болтая с Астером.

– Все нормально?
– спросил Дарен.

– Да, - вздохнула я, поняв, что он даже не удосужился послушать ответ - целеустремленно шел к столику. И мне ничего не оставалось, как последовать за ним.

Свет множества магических огней слепил, инструментальная музыка вопреки ожиданиям совсем не расслабляла. Я скованно рассматривала собравшихся и почти была готова попросить Дарена отвести меня в менее дорогое место. Или домой.

Но нас уже ждали, чтобы принять заказ. Дарен спросил, что я буду пить. Местные названия вин и коктейлей мне ничего не говорили, и я попросила что-то безалкогольное. Еду пришлось выбирать самой. Батарея незнакомых странных слов, мясо, рыба, овощи - чего только не было в меню, но мне почему-то ничего не хотелось пробовать.

Я нахмурилась, разозлившись. На саму себя - за то, что даже не делаю попытки вникнуть в мир Дарена. Вдруг в нем, в этом мире, скрыт ответ на мой главный вопрос?

– Что?
– Я вдруг поняла, что Дарен уже несколько минут о чем-то мне рассказывает.

От необходимости объясняться за невнимательности спасли напитки. Мой коктейль был яркого ежевичного цвета, доверху наполненный льдом. От непривычной обстановки и волнения мне было жарко, поэтому первый глоток вышел большой и явно не приличествующий этикету. Однако я сразу поперхнулась, когда горло обжег алкоголь.

– Дарен!
– воскликнула я.
– Просила безалкогольный.

Мужчина нахмурился.

– Ошибся, наверное. Слишком? Давай, поменяем.

С пару секунд я рассматривала его лицо, силясь понять, не врет ли Дарен. Но нет, не врал, и вполне искренне переживал.

– Не нужно, - покачала я головой.

Но стакан отставила - пить на голодный желудок точно не стоило.

Однако алкоголь уже ударил в голову - комната слегка закружилась. Мы ждали салат еще несколько минут, и когда еду все же принесли, я почувствовала реальное облегчение. Гнетущая неловкая тишина напрягала, но никто из нас не решался ее нарушить.

– Тебе понравился первый полет?
– спросил Дарен.

Я кивнула. И второй, пусть и короткий, тоже.

– Немного так полетаем. Потом будем летать вдвоем.

Я поперхнулась, но смогла замаскировать кашель и сделала большой глоток коктейля.

– А Астер? Мы ведь полетим с ним. Что вообще я должна сделать?

Незаметно для меня, бокал с коктейлем заменили на новый, полный. Я нахмурилась - хотела ведь попросить сок или чай. Но то, что говорил Дарен, было во сто крат интереснее.

– Хорошо, буду честным. Нам для начала нужно просто подняться за пределы планеты и не погибнуть. Один я не могу одновременно лететь и колдовать. К тому же, нужно будет сделать пару вещей руками, а у дракона лапы для пробирок не предназначены. Поэтому вы с Астером поднимитесь со мной, а ты будешь держать защитный купол. Оболочка планеты может убить любого, если не будет купола. Если первый полет удастся, будем разрабатывать программу. Я надеюсь, что он удастся.

– А жертвы были?
– вырвалось у меня.

Как-то пугала перспектива лезть в незнакомое место с риском для жизни.

– Нет, все обходилось. И, надеюсь, обойдется и в этот раз. На Карлайла работают очень сильные маги. Они не дадут кому-то пострадать. И если будет хоть малейшая уверенность, что купол ты не удержишь, старт отложат.

Я промолчала, занявшись горячим. Но подумала - сейчас случаются драконокатастрофы даже от грозы или сильного ветра. И никак их не предотвратить, не предугадать. Подняться к звездам? Зачем, если мы не научились жить в безопасности на земле?

Время текло неспешно. За горячим подали десерт, который я лениво ковыряла вилкой. Наверное, торт с вишневым кремом был вкусный, но ни кусочка я не могла проглотить, и что-то мне подсказывало, виной тому были два выпитых коктейля. Они неожиданно сильно ударили в голову, хоть Дарен и утверждал, что в такие напитки алкоголь обычно кладется для легкого привкуса и увеличения цены. Может, для него это и был легкий привкус, а я, непривычная к выпивке, чувствовала, что еще немного, и мне станет нехорошо. Проклятая застенчивость, надо было настоять, чтобы заменили. Но теперь уже поздно, и выйти бы на воздух, да Дарен что-то рассказывал, увлеченно, почти не обращая внимания на мою реакцию.

Момент уйти представился неожиданно.

– Темный!
– раздался мелодичный и высокий женский голос.
– Дарен!

Я резко обернулась. Голова пошла кругом и затошнило. Закрыла глаза, чтобы немного успокоить бьющееся сердце и поняла - плохо.

– Эйвил, - немного напряженно улыбнулся Дарен, - что ты здесь делаешь?

– Я здесь с мужем. А ты? Переключился на школьниц.

– Извините, - выдавила я, - отойду на пару минут.

– Дакота...

Мужчина явно собирался меня проводить, но загадочная Эйвил, которую я даже не рассмотрела, не дала ему этого сделать. Слов я не разбирала, но в голосе явно звучали обида и негодование. Бывшая девушка? Уволенная коллега? Старая подруга? Плевать. Лишь бы избавиться от этого головокружения.

Туалет оказалось найти несложно, а вот разобраться в этом хитросплетении коридоров и дверей - очень. Почему-то тут было темнее, чем в зале, и почти не оказалось табличек. А еще было очень много зеркал, они закрывали все стены и потолок. В этом зеркальном царстве мне было еще хуже, а удары сердца я чувствовала физически. Кажется, одним умыванием не обойтись.

– Вам плохо, девушка?
– раздалось над головой.

Я вдруг поняла, что сижу, привалившись к стене, опустив низко голову. То, как я села и вообще как оказалась в этой части коридора, напрочь вылетело из головы. Надо мной склонился рыжеволосый парень, от которого неприятно пахло алкоголем.