Звездный корпус

— Итак… Насколько я поняла, вы хотите отправить меня за пределы Солнечной системы. Почему? Или, если можно узнать, — почему я?

— Потому что вы — один из лучших ксеноархеологов и ведущий специалист по ан. Или аханну, или как они там себя…

— «Ан», — перебила Трэйси — достаточно резко и бесцеремонно, — это название, которое первобытные жители Месопотамского региона дали существам, впервые посетившим Землю десять-двенадцать тысяч лет назад. Сами эти существа называют себя «аханну». Это значит что-то вроде «благословенные».

— О да, — подхватил Бакнер. — Совершенно верно.

— Вы видите, леди и джентльмены, — торопливо вмешался Робинсон. — Вот почему я говорил, что доктор Хэнсон идеально подходит для этой миссии.

— Но вы не спросили, подходит ли мне эта миссия, — возразила Трэйси. — Я польщена, мистер Бакнер. Но на двадцать лет — а может быть, даже больше — бросить работу… Я не готова на такие жертвы. Мне есть чем заняться — и здесь, и на Марсе.

— Жертвы? Разве кто-то требует от вас жертв? Во-первых, для вас пройдет только пять лет, а не двадцать… Не забывайте о криокибернетических устройствах, которые будут предоставлены вам во время перелета. Кроме того, изучать аханну в непосредственном контакте, в их мире…

— Это не их мир. Черт бы подрал эти Сетевые новости… Из-за их наплевательского отношения к фактам, из-за того, что кому-то было лень проверить информацию, люди пребывают в уверенности, что Иштар — родная планета аханну. На самом деле планетная система, которую мы называем Иштар — такая же колония ан, как и Земля. Охотники Рассвета не обратили на нее внимания, когда…

— Конечно, конечно, вы абсолютно правы. В любом случае, возможность изучать аханну в их естественной среде выпадает раз в жизни, и ученый-исследователь вроде вас, посвятивший себя….

— Ученым-исследователям, чему бы они себя не посвятили, нужно своевременно публиковать статьи о своих открытиях, чтобы про них не забывали. И читать то, что пишут другие, чтобы быть в курсе событий научного мира. Я в этом смысле не исключение. Я не хочу проспать двадцать лет и не знать даже о том, что пишут мои коллеги.

— Даже за… скажем… пятьдесят миллионов нью-долларов? Плюс эксклюзивное право на публикацию результатов исследований, проведенных на Иштаре?

Трэйси открыла рот, потом поняла, что сидит с отвисшей челюстью. Она не ослышалась? Пятьдесят… миллионов?

— Я полагаю, доктор, что такой суммы будет достаточно, чтобы компенсировать… упущения в профессиональной сфере. А по возвращении вы, разумеется, станете ведущим экспертом по культуре аханну. Думаю, мы уже сейчас можем гарантировать вам должность в «Пан-Терра Динамик».

— А что случилось с Николь Моор?

— Простите?

— Николь Моор, ксенокультуролог. Она получила назначение в Дипломатическое представительство Земли на Иштар. Работает по правительственному гранту для Смитсоновского Института. Соответственно, она уже пять лет находится в Новом Шумере. Она будет ведущим экспертом по культуре аханну, в то время как…

— Мы… потеряли контакт с доктором Моор, — сказал Бакнер. — Эта экспедиция на Иштар организована, чтобы спасти уцелевших и восстановить присутствие человечества в системе Ллаланда. Пройдет десять лет, прежде чем подкрепление прибудет на помощь Первой Экспедиции. Есть основания полагать, что все люди на борту «Эмиссара» уже мертвы. По крайней мере, к моменту вашего прибытия в живых вряд ли кто-то останется.

Трэйси медленно кивнула.

— Понятно.

Она заподозрила неладное еще тогда, когда ее выдернули с Сидонии. И потом, во время разговоров с дамами из Морской пехоты на борту «Осириса». Влияние Джеремелета и его Фактора Судьбы среди аханну росло, на Иштар назревает государственный переворот или, по меньшей мере, гражданская война. И первыми, кого снесет этот каток, станет горстка людей, которые находятся в Новом Шумере.

— Они убили доктора Моор, поэтому вы туда посылаете меня?

— Вас будут защищать куда лучше, чем доктора Моор, — сказал Бакнер. — Наш Экспедиционный корпус Морской пехоты. Одна из главных задач — обеспечивать вашу безопасность.

— Покорно благодарю, — усмехнулась Трэйси Хэдсон. — Ищите себе другую жертву.

— Простите?

— Мистер Робинсон, — Трэйси повернулась к своему шефу, — Институт получает значительные средства из федеральных фондов, но мы не солдаты, чтобы нами командовали! Меня нельзя просто взять и засунуть на двадцать лет к черту на рога!

— На самом деле, доктор Хэнсон, — ответил Робинсон, — это я внес ваше имя в список. Ваша кандидатура идеально подходит для этой миссии. И вы не можете отрицать, что вознаграждение вам предложено весьма щедрое.

— Меня это не волнует! Вы не имеете права отправить меня на расстояние восемь световых лет! Вам не кажется, что у меня есть работа?

— Картер и Йоргенсон вполне смогут заменить вас в Сидонии, доктор Хэнсон.

— Картер и Йоргенсон! Картер — низкопробный копач, не способный выйти за рамки традиционных религий! А Йоргенсон лезет вон из кожи, чтобы привязать все древние человеческие мифы к Охотникам Рассвета, так что…

Она осеклась, потрясенная внезапной догадкой. Так вот в чем дело! В институте Йоргенсон был ее главным соперником. Она не раз бросала ему вызов и не сомневалась, что своему нынешнему влиянию и престижу он обязан скорее знакомствам в правительственных кругах, чем научными достижениями. В попытках затащить Трэйси в постель этот тип преуспел еще меньше, чем на научном поприще. С тех пор искажал ее слова при любой возможности… черт возьми, он был мелок даже в мести! А как-то раз накрапал статью, в которой превратил ее концепцию в какой-то запредельный бред: якобы религиозные верования одного из первобытных племен Земли были получены напрямую от аханну.

После того, как Трэйси пригрозила Йоргенсону разоблачением, он притих — на время. Похоже, теперь ему подвернулся способ расквитаться…

— На вашем месте, доктор, — продолжал Робинсон, — я бы немного подумал о перспективах дальнейшей работы в институте. И о том, где еще вы сможете найти применение своим неординарным способностям и опыту.

Трэйси прищурилась.

— Это угроза?

— Вам никто не угрожает, доктор Хэнсон, — мягко сказал Бакнер. — Подумайте об этом как о… стимуле.

— Теперь это так называется?

— Что, пятьдесят миллионов нью-долларов? — Бакнер фыркнул. — Плюс десять процентов через десять лет. Или… давайте сразу назовем сумму: семьдесят пять миллионов. И контракт с «Пан-Терра Динамик» по возвращении на Землю. Вы станете руководителем научного отдела и сможете работать по собственной программе. Вы будете невероятно богаты… и сможете найти своим талантам любое применение. Какое пожелаете. Кто знает? После того, как вы поближе познакомитесь с аханну… возможно, это откроет вам новый мир, необъятные просторы для исследований…