Звонок на рассвете

Эрик жил на окраине, в доме, куда еще не дотянулись блага цивилизации. Валет вошел во двор, сплошь заставленный дровяными сарайчиками, свистнул. И тотчас по лестнице дробно затопотали быстрые мальчишеские ноги. Эрик сбежал с крыльца и кинулся к Валету.

— Валерка, беги, мы пропали!

— Тихо ты, шмакодявка! — Валет схватил мальчишку за шиворот и понес, как котенка, за сарайчик. — А теперь рассказывай. Четко, внятно, без эмоций!

— Косого взяли, как же это, Валера? Ты же говорил, если умненько обстряпать... Я больше не хочу, я боюсь... Это было так страшно... Я стоял в соседнем подъезде и все видел. Он шел с заложенными назад руками, с опущенной головой. Он был такой маленький и жалкий... И ничего геройского... И я представил, что и меня вот так же... И все будут смотреть, и никому меня не будет жалко... кроме мамы... Не хочу! Не хочу! Не хочу!..

— Цыц, малявка! — Валет одним ударом свалил Эрика на землю. — Разнюнился, тошно слушать. Запомни — назад пути нет, пойдешь со мной до конца. Никто нас не видел, Косой будет молчать. Я на время скроюсь, пока тут все не утихнет. Товар надежно упрятал?

— Я его дровами закидал, — всхлипнул Эрик.

— Молодец, Шкетенок, из тебя выйдет классный конспиратор. Жди, я скоро вернусь, вот тогда заживем. Но если кому-нибудь пикнешь... Ты меня знаешь, я зря болтать не люблю...

Размазывая по щекам слезы пополам с дождем, мальчишка смотрел, как его кумир, втянув голову в плечи, поспешно уходит со двора. Эрик слизнул кровь с разбитой губы и поплелся домой.

7

И снова вороватые огляды через плечо, снова привычный прием — последним в троллейбус. «Хвоста» как будто нет... Чертов Шкетенок, угораздило же его связаться с этим малолеткой. Ненадежен, как украденный паспорт. А где взять надежных?.. Нет, определенно пора рвать когти, и, видимо, надолго, если не навсегда. Здесь начинает припекать... Пока не поздно — на вокзал — и прощай, Балтика, здравствуй, Черное море... «Пистолет», — вдруг обожгла мысль. Его надо забрать любой ценой! А если засада? Жаль, Шкетик расклеился, послать бы его на пробу... Спокойно, Валера, без паники. Дома они, конечно, уже побывали, Петрович мой адрес знает. Не застали, пошли по корешам... Косой... Длинный... Старуха рассказала, что я две ночи не был, вывод — домой больше не придет. Они меня держат за умного, а я прикинусь Иванушкой. Но сперва надо проверить...

К дому Валет подкрался огородами и долго стоял за кряжистым ясенем, настороженно всматриваясь и вслушиваясь. Тишина. Безлюдье. Только в песочнице под навесом одиноко ползал белобрысый Колька — сын соседки с первого этажа. «Вымираем понемножку, — криво усмехнулся Валет. — И поиграть-то бедняге не с кем».

Он поднял с земли камешек и бросил в свое окно. Кажется, никого. Стараясь держаться ближе к степе, короткими перебежками пробрался к входной двери, скользнул в подъезд. Поднявшись на второй этаж, хотел открыть дверь своим ключом, но передумал. Нажал кнопку звонка и сбежал на марш ниже.

Вышла Булкина — его квартирная хозяйка, осуждающе покачала головой: «Уж эти мне озорники!» Повернулась уходить, и тут показался Валет.

— Валерка, ты?.. — В голосе старушки звучал откровенный испуг.

Валет изысканным жестом приподнял берет:

— Ольга Павловна, хозяюшка дорогая, мой вам молочно-диетический привет! Извините, если причинил беспокойство своим долгим отсутствием... Ответственная командировка, пришлось немного задержаться... У меня кто-нибудь был?

— Из твоих приятелей — никого.

— А из неприятелей?

— Кое-кто наведывался, — многозначительно сказала Булкина, пропуская Валета в квартиру. — Да ты и сам, поди-ка, знаешь?

— Догадываюсь, хозяюшка, догадываюсь. Передавайте приветик при случае! Молочно-диетический, естественно...

Валет стремительно прошел в свою комнату, закрылся. Ольга Павловна прислушалась: заскрипели дверцы одежного шкафа.

«Никак в дорогу навострился мой постоялец... А кто за квартиру будет платить? За свет, за газ, за электричество? Полгода не плочено. Ну уж не-ет...»

Оставив дверь открытой, Булкина тихонечко вышла из квартиры и заспешила через дорогу к телефону-автомату...

Допрос Виктора Лямина продолжается.

— ...Зря, Витя, уперся, — увещевает Бурцев. — От фактов все равно не скроешься. За день до кражи вы пили коньяк в кафе вместе с Валерием Дьяковым по кличке Валет. В тот вечер вы и договорились совершить кражу...

— Кто, кто меня там видел? — истерично кричал Лямин.

— Не все ли равно кто? Показания свидетеля зафиксированы письменно, в любой момент я могу устроить вам очную ставку. Итак, где похищенная шерсть?

— Не знаю, ищите сами!

— Сколько человек было с вами?

— Один я там был, больше никого, — упорствует Лямин.

Бурцев с трудом скрывает досаду:

— Благородно, Лямин, но непрактично. Ваших подельников мы все равно разыщем, но скидки за чистосердечное признание уже не ждите. Вот так, Витя, может, одумаешься, пока не поздно?..

Лямин в ответ сердито сопит. Затянувшееся молчание прерывает телефонный звонок: Валетова хозяйка сообщает о возвращении блудного сына. Я прикрываю трубку рукой:

— Ольга Павловна, слушайте меня внимательно. В квартиру больше не возвращайтесь, это опасно. Ждите нас возле дома, мы выезжаем немедленно.

Я вынимаю из сейфа пистолет, вставляю магазин с патронами.

— Дим Димыч, может, помочь? — спрашивает Бурцев.

— Возьму Рябчуна, справимся, — беспечно отмахиваюсь я.

Ольга Павловна меня не послушалась, и это едва не кончилось трагедией. А было так...

Позвонив в райотдел, она вышла из телефонной будки, постояла у ворот. Небо заволокло окончательно, из облачной серости все сочился нудный, нескончаемый дождь. Булкина знобко передернула плечами. «Шаль бы накинуть, выбежала как оглашенная. Прошмыгну, авось не заметит. А и заметит, что за беда? Скажу — за хлебом ходила».

Булкина бесшумно вошла в квартиру и... машинально захлопнула дверь. Из комнаты тотчас выскочил Валет, в руке у него холодно поблескивал пистолет.

— Куда это вы отлучались, любезная хозяюшка? — Валет был весь как сжатая пружина, в голосе звучала скрытая угроза.

— За хлебом я ходила, за хлебом, — растерянно лепетала старушка, не сводя завороженного взгляда с оружия.

— И что ж с пустыми руками? — Валет все больше мрачнел. — Очередь, что ли, велика? Или не завезли вашего любимого?..

— Не завезли, не завезли, — обрадованно закивала Булкина, бочком продвигаясь к своей комнате. — И очередь опять же...

— Врешь, старая карга! — Валет одним прыжком подскочил, занес над ее головой пистолет. — Убью, если продала!..

Слабо охнув, Ольга Павловна повалилась на пол в глубоком обмороке. В дверях раздался звонок. Валет подошел на цыпочках, прислушался. Осторожно, стараясь не звякнуть, навесил цепочку. Пробежал в свою комнату, встал сбоку от окна, выглянул наружу. У стены стоял, поглядывая наверх, крепкий жилистый парень в спортивной куртке.