Пролог

I

Эленаар отложил недописанный свиток и подошел к окну. Отсюда, с возвышавшейся над городом башни, открывался прекрасный вид на столицу благословенного Квармола. Внизу по залитой ярким утренним солнцем площади сновали люди, маленькие, едва с раскрытую ладонь размером. В который раз маг подивился людской бестолковости и суетливости. Бегают, спешат, занимаются какими-то делами, которые вдобавок отчего-то считают важными…

Маг вздохнул и потер виски. Уж его-то проблемы мелкими не назвал бы никто. Мыши сгрызли часть тома великого Абурела, напрочь игнорируя защитные заклинания. Эленаару иногда даже казалось, что какая-то сволочь специально вывела породу этих мелких… грызунов, чтобы досадить ему. Борьба с мышами отнимала у мага немало времени и сил. Хитрые бестии ловко избегали наколдованных им тварей, обходили все магические ловушки, в том числе и хваленые мышеловки. Несколько смущало их, впрочем, присутствие кота Вааськи, которого держал повар. Когда Эленаар запускал Вааську к себе в кабинет, мыши на какое-то время оставляли свои проказы. Впрочем, кот тоже оказался не подарок – наглый, любопытный, он то и дело лез под руку во время магических опытов, после чего, получив по загривку, обиженно мочился на разную магическую утварь. Однажды нехорошее животное сожрало приготовленную для заклинания лапку птицы гарча, ингредиент крайне редкий и дорогой. Эленаар до сих пор гордился своим самообладанием – он не испепелил скотину на месте и даже не превратил ее во что-нибудь более спокойное, вроде камня. Нет, он просто взял кота за шкирку и вышвырнул за дверь. Обиженный Вааська вернулся на кухню, а мыши тут же принялись хулиганить снова.

Маг даже застонал от своей беспомощности. Он, Эленаар, магистр магии Всех Стихий, не бакалавр какой-нибудь, а настоящий, признанный мастер, не мог справиться с какими-то жалкими мышами. А, между прочим, магистров во всем Квармоле лишь четверо. А в столице – так и вообще, кроме него, никого. Даже придворный маг – не более чем бакалавр, правда, способный и сильный, но всего лишь бакалавр.

И как, интересно, можно извести мышей стихийной магией? Землетрясение вызвать? Мыши-то, конечно, уйдут, вот только Его Величество может быть недоволен, что столица его с королевским дворцом вместе в руины превратятся. Да и в башне вся посуда побьется – тоже не липовый мед.

Огнем их, что ли, пугнуть? Маг поежился. Неделю назад, обнаружив на рабочем столе любопытного грызуна, запустил в него фаерболом. Стол, понятно, пришлось менять, двенадцатилучевую звезду еще предстоит чертить заново, рабочий дневник прожжен в двух местах… Интересно, мышь-то хоть сдохла?

Иллюзорного кота хитрые твари игнорировали напрочь. Хотя вроде ничуть не хуже настоящего, мяукает громко, хвост трубой, усищи – как у маршала кавалерии Бора. Только что под руку не суется да в ценные магические экспонаты, тапки то есть, не писает. Опять же вони от него меньше.

Самому, что ли, в кота превратиться? Уж он-то им показал бы, не то что тупой Вааська. Всех бы извел под корень, все хвостатое племя. А потом, сколько ни есть магов – и бакалавры, и подмастерья, и даже ученики безмозглые, – хохотом изойдут. Как же, магистр Эленаар, великий маг, самолично мышей гоняет. Да еще присочинят: дескать, и рыбу на кухне ворует, и за кошками по крышам шляется. И войдет он в историю под именем Эленаара Безмозглого.

Ладно, оставим. Будет время, сообразим что-нибудь. Книги полистаем, небось кто-либо из древних с проблемой сталкивался. В крайнем случае, отраву какую-нибудь можно подсунуть – может, передохнут.

Маг вновь посмотрел в окно, привлеченный непонятной суетой. На площадь, расталкивая нерасторопных горожан, въезжал конный отряд. Рыцари, чтоб им пусто. Рыцарей Эленаар не любил. Шумные, потные, потрясающие двуручными мечами, битком набитые спесью и высокопарными словами. Нет, не за что их любить. И развелось их больно много, сто двадцать лет войны не было, а им ведь подвигов подавай да славы. Всех чудовищ в стране извели, да их и было не ахти. Квармол, благословенная страна, – ну откуда здесь чудовища? Пришлые разве только. Да будто их на такую толпу хватит. Хорошо, пока между собой дерутся – турниры, дуэли там, а то и просто по пьяни. Но и это уже прискучило. А за кого примутся, когда совсем надоест? Правильно, за магов. Дескать, колдуна убить – подвиг. А поскольку за тридевять земель ехать им лениво, то понятно, с кого начнут. Ох, хлопотно это, да и король будет недоволен. Поговорить бы с Его Величеством, чтоб отправил всю эту шваль на ахарских варваров. А то, пока эти меднолобые доспехами гремят да пиво хлещут, горцы набег за набегом устраивают. Тоже славы ищут, да и золотишком не прочь разжиться. Вот пусть с ними и дерутся, а ему, Эленаару, с мышами бы разобраться.

А тут еще новая проблема. Ходят слухи, что в степях Ледании объявился новый колдовской Орден. Сплошь из одних баб женского пола. Называется он… вроде как «Ассисяй». Или – «Ась Сисяй» как-то. Ведьмы те, конечно, куда слабее уважаемых магов, вроде него, Эленаара, но, уж если соберутся втринадцатиром, враз лишат любого чародея-мужчину его магической силы. А скажешь чего – еще и не того лишат. Это у них Усмирением зовется.

Маг плеснул себе в бокал немного вина. Хорошее вино, эльфийское. Дорогое, правда. Эльфы, поди, нечасто в Квармоле бывают. А здешние купцы к ним и носа не кажут. Да и то сказать – для них, купцов, что пак, что лепрекон – те же эльфы. Так и зовут – Малые эльфы. Слово «фейри» не знают и знать не хотят. Иные дурни даже кобольдов с гномами эльфами кличут. Тумбочка этакая с секирой и бородой до пояса – и все равно эльф. Это про гнома-то! Услышь хоть один – мигом бы показал, из какого места у них секиры растут.

В общем, любое нечеловеческое существо – для них эльф, кроме разве драконов. Вот про драконов они слышали. Видеть, понятно, не видели – иначе дурней бы враз поубавилось, но слышали. И гоблины… Ну, их тоже ни с кем не спутаешь. Хотя, если до зеленых человечков допьешься, – запросто.

Гоблины, кстати, и мышей жрут. Только такое соседство еще хуже. Потому что они и спящими магами не брезгуют. Бодрствующих не трогают – может быть, потому что хотя магия на зеленокожих не очень действует, но боятся они ее до поросячьего визга. А вот спящего употребить – милое дело. И совесть не проснется – откуда она в гоблине-то?

Эленаар отошел от окна и вернулся к свитку, аккуратно растянутому на чистом участке стола. Нечасто маги новые заклинания составляют. Как бы его назвать? «Отталкивающее заклинание Эленаара»? Или лучше – «Малое отталкивающее»? Заклинание-то первого уровня, для учеников. Камень там мелкий отклонить, летящий в спину, или – маг хмыкнул – туфлю, в гневе Учителем в тебя брошенную. Стрелу не потянет – это уже второй уровень, а с ним возиться недосуг сейчас, поважнее проблемы имеются. Так… Материальная составляющая готова… Магическая… Ну, первого уровня чары оно отклонит. Простенькие – вроде «Искр» и «Магической стрелки». Так уж странно устроена магия: тот же «Щит Зарана» отклонит фаербол, а вот «Стрелку» пропустит. Казус – от таких вот простеньких заклинаний сложные не защищают. Беды-то в этом никакой нет, первый уровень не повредит ни жизни, ни здоровью, а все-таки неприятно.

Так, похоже, готово. Проверим на ошибки – вроде в порядке. Теперь позвать учеников – пусть работают. Для чего-то ведь эти тупицы нужны?

– Алессио, Сугудай! Где вы, лоботрясы? Бегом ко мне!

Да, ученики – наказание для мага. Впрочем, Алессио неплох. Умный парнишка, старательный, да и Силой Творец не обидел. Уж бакалавром наверняка станет, а может, и мастером. С воображением у него туго, да это беда небольшая.

Зато Сугудай! Он да мыши сведут его однажды с ума. Рассеян, неряшлив, а магия такого не терпит. Слова в заклятиях путает, а то и просто забывает. Силой – тому же Алессио изрядно уступает. Правда, умен и хитер – этого у него не отнять. Но работать не любит, а магия ведь – труд тяжелый. Вынь ему да положь все готовое. Чтоб сразу Мастером стать, а то и Гроссмейстером. Хорек ленивый! Никогда ему выше подмастерья не подняться. Взял бы и выгнал из учеников, да трудов своих жаль.

– Мы здесь, учитель!

Явились, голубчики. Запыхались – верно, бежали. У Сугудая башмак в зеленой жиже – наверное, опять с чарами напортачил. И жует что-то, паршивец. Сколько ему, идиоту, повторять – не жри, когда колдуешь! С набитым ртом разве внятно заклинание произнесешь? К девкам небось, не прожевав, целоваться не лезет. Да, послал Творец ученичка…

– Учитель, я придумал насчет мышей!

Придумал он, видите ли. Охламон как есть неграмотный, а туда же – придумал! Маг нахмурил седые брови: