12 шагов к мистеру Совершенство

И теперь я… Я снова взглянула на мистера Потенциал. Блин. Сейчас он выглядел… обычным. Унылым. С залысинами.

«Я имею в виду умный. Сосредоточенный. Посвящающий себя женщине, которая не заботится о его прическе или отсутствии таковой».

Линк наклонился, опираясь предплечьями на бедра, и похлопал мое колено рукой с бутылкой пива.

— Иви говорила мне, что у тебя теперь есть собственный бизнес? Что-то вроде программы знакомств?

Парни часто бросали на меня недоверчивый взгляд, когда я рассказывала о своей работе. И это не была недоверчивость в силе «вау, ты-так-мотивирована-и-успешна». Чаще всего это означало «Отбой! Она собирается анализировать меня! Как это может быть реальной карьерой?!». Мэйсон был одним из нескольких, кто не испугался, но он называл это «очаровательным», и я не уверена, что лучше. Я делала жизнь женщин другой, а не учила котят танцевальным шагам под «Single Ladies» (прим. песня Beyonce поется от лица девушки, бросившей парня, который отказался делать ей предложение).

Мне было все равно, считал ли Линк мою карьеру странной или очаровательной. Но обычно когда дело касалось его, мои эмоции зашкаливали, и эта реакция очень меня беспокоила.

Я подняла руку и накрутила темный локон волос на палец, довольная, что нашла время распустить их и выпрямить утюжком перед семинаром. Я всегда старалась производить самое лучшее и профессиональное впечатление, когда преподавала на встречах.

— Слушай. Был такой длинный день…

— Начиная с парня, который заставил тебя пролить на себя кофе?

Я не смогла не улыбнуться ему в ответ.

— Именно. Так мы можем не говорить о работе прямо сейчас? — я потянулась за напитком и поймала взгляд Иви, чтобы подтвердить, что она приглядывает за мной, и кивнув ей, покрутила ножку бокала между пальцами.

— Давай просто…

— Выпьем? — спросил он, и я кивнула.

Он стукнул своей бутылкой по моему бокалу.

— Твое здоровье.

Когда я допила свой напиток, то взяла ломтик лимона с ободка бокала и немного откусила от него.

— Так, где ты был?

Он приподнял одну бровь, и это, в свою очередь, подняло волну возбуждения внутри меня. Я думала, что он собирается предложить мне выпить еще, но Линк поставил пустую бутылку на стойку и развернулся ко мне.

— Я играл за «Уильямспортских Лесорубов» четыре года.

— Ооо, лесорубы. Это звучит… страшно?

Его челюсть отвисла.

— Эй, не дразнись.

— Я не дразнюсь. Я просто не знаю, кто такие эти лесорубы. Они стригут волосы? Лужайки? Это что-то вроде кроссфита (прим. Кроссфит — брендированная система физической подготовки, созданная Грегом Глассманом), о котором каждый говорит на Фэйсбуке, потому что страдать намного веселее, когда этим поделишься?

— Общепринятое мнение — это бородатый парень, держащий разрубленное полено и деревянную бейсбольную биту. Этот вид лесорубов.

— Бороды. Сеть дровосеков. Могу себе представить, — я бросила искусанный ломтик лимона в бокал для мартини и вытерла свои пальцы о коктейльную салфетку. — Вы, ребята, носили фланель как свою униформу? Не буду врать, это звучит возбуждающе — во всех смыслах.

Он засмеялся и покачал головой.

— Прости, никакой фланели.

Я выпустила драматичный вздох.

— Столько неиспользованного потенциала.

Подшучивания с Линком заставили меня вспомнить весь забавный стеб, который был у нас в колледже, и как легко мне было быть собой рядом с ним. Наша дружба уже не была прежней после нашей единственной ночи, а я получила опыт отказа во всех смыслах. И это было, мягко говоря, полный отстой. Чтобы не зациклиться на этом и не сбить ход своих мыслей, я быстро подыскала другую тему для разговора.

— А где этот Уильямспорт?

Он взглянул на меня с подозрением, прищуривая глаза, отчего в уголках образовались морщинки.

— Ты, правда, не знаешь? Уверен, Иви тебе рассказывала о моей менее-чем-звездной карьере в бейсболе?

— Нет, — потому что его имя навсегда стало плохим словом. Но потом это прошло, и жизнь пошла дальше. Учитывая, как близки мы были с Линком долгое время, я чувствовала себя плохо из-за потери с ним связи. Тем не менее, не я начала весенние каникулы сексом, а потом использовала метод «увиливаем-и-игнорируем».

После случившегося я видела его в кампусе то там, то здесь, при этом всегда разговаривающим с милыми девушками, конечно. Но однажды мы все-таки встретились лицом к лицу. Он неловко потирал шею, и его глаза смотрели куда угодно, только не на меня. Он начал с предостерегающего:

— О ночи в пляжном домике…

Из чувства самосохранения я ляпнула:

— Мы были пьяны, и это были весенние каникулы. Давай притворимся, что этого не было?

«И желанием всех было считать, что этого никогда не было и не будет».

— Пенсильвания, — сказал Линк. Из-за очередного порыва горького самокопания у меня ушла минута на осознание того, что он ответил на мой вопрос.

— Это объясняет желание рубить лес — как я слышала, там много лесов и пилорам.

Что в основном было еще в средней школе, когда я изучала различные штаты и удивлялась, где мне может понадобится эта информация.

— Так как там в Пенсильвании? — спросила я, тихо аплодируя себе за достаточное наличие сил, чтобы переступить через наше неустойчивое прошлое, и за то, что неплохо справляюсь с небольшим разговором.

«Видите? Давняя история. Полностью, по большому счету, пережитая».

— Хорошо. Но я скучал по Атланте. И по людям.

Он посмотрел мне в глаза, и мое сердце сжалось. Была ли я частью этих «людей»? Нет. Прошли годы. Возможно, он впервые за долгое подумал обо мне только сегодня утром, да и то только потому, что я стояла перед ним.

— Приблизился к игре в высшей лиге, но я вывихнул руку в прошлом году и… жизнь меняется.

— Да. Так бывает.

Я хотела побольше расспросить его о травме, но по вынужденной небрежности в его тоне поняла, что он все еще был разочарован. Возможно, это до сих пор причиняло боль, и не только физическую. Линк всегда хотел играть за «Смельчаков» и шутил, что пойдет в другую команду из высшей лиги только если его подачи в «Смельчаках» не понадобятся. Но он был уверен, что они предложат ему контракт в мгновение ока.

Мне захотелось дотронуться до его руки и пожать ее, дав знать, что все было хорошо, и я понимала его. Я вдруг заскучала по нашей дружбе и тому времени, которое мы проводили, смеясь и разговаривая, в его выпускной год в колледже. Даже если все закончилось не тем, чем я хотела.

Но потом появилась Иви с другим пивом и мартини с лимоном.

— Помнишь того парня, который говорил с тобой пару недель назад? Я еще говорила тебе дать ему свой номер, но ты была слишком тряпкой? — и прежде чем я смогла ответить, что не была тряпкой, а пыталась измерить размер его потенциала, она сказала. — Он вернулся и спрашивал о тебе.