1938: Москва

Его собственный самолет смотрелся пыльным привидением. Машина окрашена в унылый, неприятный глазу оттенок серого с чуть более темными размытыми пятнами, разбросанными по поверхности так, чтобы делать затемненные места светлее, а светлые — темнее. Антибликовая полоса тусклая темно-серая. Даже традиционные для наемника череп и кости на правом крыле были втрое меньше обычного «метр на метр» и нарисованы не черно-белыми, а таким же несвежим дымным цветом, контуром. Взглянув на такое художество в небе, хотелось смотреть куда-то мимо. Что и требовалось от противника.

Такая окраска была новейшей разработкой, украденной у англичан и уже в нескольких конфликтах доказала свою эффективность, хоть и создавала реальный риск ошибки с опознаванием. Британцы использовали свой вариант — тусклый зеленовато-серый с тусклым дымчатым оттенка утиных яиц, с маленькими кокардами из колец пастельного цвета. Правда, это было уделом новейших эскадрилий в метрополии. К востоку от Суэца большинство Королевских ВВС летало в традиционном рыжевато-горчичном оттенке хаки с большими красно-бело-голубыми розетками.

Подъехали тягач, заправщик и пожарная машина. На этот раз предстояло не пополнить баки, а, наоборот, забрать немного топлива. Истребитель подцепили за стойки, отжали тормоза и, помогая тягачу, выкатили на заправочный пятачок. Серебров прикинул — на все про все плюс полный осмотр и разрядку машины с протоколами у них уйдет еще часа полтора. К японцам, вот, тоже подъезжает заправщик, но они будут все делать сами, ручным насосом. Час можно и поспать.

Перевел на наручных часах стрелку будильника, завел звонок, под голову пристроил реглан и моментально уснул. Талант засыпать при необходимости он считал одной из своих немногих одаренностей, пожалуй, даже главной.

Через час умный механизм зазвенел и завибрировал на руке. Расчет оказался верным: техники как раз захлопывали лючки и капоты и по очереди подходили к старшему, докладывая о готовности. Двое в ярко-оранжевых жилетах осматривали патронные отсеки, они, если что, отвозили в специальном бронированном ящике извлеченные из самолета боеприпасы, ветерок трепал зеленые флажки на стволах, свернутые бронеширмы уже погрузили в грузовик.

Серебров сел, потянулся, потер лицо. Оглянулся на японца — Курода сидел на пятках перед флагом Японии, уже одетый в мешковатый летный комбинезон, шлем откинут за спину. Самурай церемонно поклонился флагу лбом до земли и встал. Мда. Хоть и говорят про японскую выдержку, но по всему видно, что поручик нервничает. «Ответственный. Ладно, загоняю его до полусмерти, а потом напою…» — он усмехнулся сам себе: решение проигрывать или выигрывать тренировочный бой пришло безо всякой аналитики. Кстати, и поесть надо бы…

Когда он обувался и поладнее пристраивал шлемофон, подошел старший техник.

— Ваша машина готова к вылету. Японец будет готов минут через пять

— Хорошо

Серебров и Курода, оба одетые в летную форму, встали на линии, разделяющей их участки ангара.

— Очень жаль, что вы не самурай, Гиниро-сан. Я смотрел, как вы спали. Так безмятежно может спать только искренний человек. Возможно, в следующей жизни, вы переродитесь воином Нихон.

Подковырнул-таки, сукин сын. Вы, дескать, хороший человек, просто я выше сортом.

— Благодарю вас, Курода-сан, но со своей стороны отмечу, что вижу в вас редкую целеустремленность и готовность сражаться. От всей души желаю вам победы в нашем дружеском поединке.

Тут японец отмочил редкую штуку: он позволил себе улыбнуться и сказал:

— В конечном счете, победу определит наше с вами мастерство и вечно ничья удача, Гиниро-сан.

Серебров не ответил ничего, только поклонился. Настоящий японец ничего бы не стал говорить — и Курода поклонился в ответ.

1938 М-4

Они забрались в свои самолеты, махнули техникам и завели двигатели.

Башня разрешила взлет, автожир с наблюдателями подключился к общей частоте, он был уже над Филями.

Курода и Серебров оторвались от широкой полосы Ходынки одновременно.

— А-18-3, А-18-4, следуйте на запад, в район полигона «Мневники», — оператор на башне говорил по-французски со страшным «нижегородским» акцентом, — позывные контроля «Союз-3», на общей частоте.

Разворачиваясь на запад, прошли ангары Ходынки, примыкающие к ним огромные цеха Летно-Исследовательского Института. Под левым крылом виднелась курчавая зелень Пресненского Парка. Справа делал очередной величавый разворот «коробочки» четырехдвигательный транспортный АНТ в цветах Чехословакии.

Серебров ориентировался по блестящей на солнце двойной нитке Белорусско-Балтийской железной дороги. Над цехами «Юнкерса» в Филях уже крутился автожир, выпуская оранжевый дым. Японец как приклеенный следовал рядом.

— Вижу вас, «Союз-3» — подал голос Курода.

На почтительном расстоянии вокруг Мневников крутились неизбежные зеваки: несколько мотопланеров и серебристых прогулочных самолетов, плюс пара легких гидросамолетов. Несомненно, их привел сюда оранжевый дым и зеваки надеялись на интересное зрелище воздушных учений.

— А-18 оба, готовы?

— Готовы, «Союз-3»

— Занимайте коридор 1500 метров, доложите о готовности

Серебров и Курода немного разошлись и начали параллельными курсами набирать положенную высоту. Наемник специально шел положе, держась немного ниже, чтобы лучше рассмотреть поведение «райдэна». При наборе высоты у него подрабатывает предкрылки. Автоматика, ну-ну…

— В коридоре… В коридоре

— Я «Союз-3», расходитесь… Время схватки 10 минут, победа — на хвосте у противника 10 секунд.

Самолеты, один правым, другой — левым виражом, отвернули друг от друга и начали удаляться. В зеркальце Серебров заметил, что у японца изменился цвет выхлопа. Разгоняется, управление режимами двигателя там полностью ручное или с возможностью перехода в ручной режим. В бою потеря внимания на пяток кнопок и рычагов может стоить головы.

Потянувшись через ручку газа, он выставил ограничитель автоматического режима нагнетателя — все-таки не корову проигрывать, двигатель надо бы пощадить.

Внизу, в петле сияющей зайчиками Москва-реки, виднелись несколько белых прогулочных катеров и крестики приземлившихся гидропланов. На «Юнкерсе» сияли алюминием выстроенные вдоль единственной прямой ВПП еще неокрашенные самолеты.

— «Союз-3», начинаю запись, включаю красный дым, приготовьтесь к началу тренировки. Три… два… один… сходитесь!

Небо опрокинулось набок, потом выровнялось. Серебров, чувствуя дрожь двигателя, почти до самой предохранительной чеки сдвинул ручку газа вперед. Жаль, лобовая запрещена — более дальнобойные и отличающиеся лучшей баллистикой пулеметы в реальном бою могли решить судьбу схватки еще в первые же секунды. Отлично видимый на фоне неба японец, полого набирал высоту, сближаясь с противником.