34 ёжки для Кощея. В погоне за женихом

– Стой! – гневно крикнула ей Болонка. – Догоню – рук и ног не досчитаешься!

– Ты обещала поделиться! – визгливо вторила ей Рыжая.

– Не обещала, – возразила ей Заряна и, злорадно взглянув на меня, помчалась к конюшне. Не спускающий с нее глаз незнакомец небрежно взмахнул рукой. В тот момент, когда одноклассница огибала многолетнее дерево, росшее у тропинки, его ветка наклонилась и крепко обвилась вокруг талии девушки. Тряся ногами в воздухе, Заряна возмущенно завопила, а две другие Ежки оторопело пялились на нее. Мужчина уверенным движением поманил к себе ветку и та, удлинившись, поднесла голосящую девушку к нему. Кивок – и вот уже Заряна, пошатываясь, стоит на земле, а ветка снова стала обычной.

Дрожа всем телом, девушка подошла ко мне, а Рыжая с Болонкой встали по бокам от нее.

– Ну что, Мира, держись… – напутствовал пушистый друг и спрятался мне за спину.

– Вы еще кто такой? – вызывающе вздернув подбородок, требовательно спросила Заряна.

– Сейчас куда важнее, что вы все здесь делаете, – резко осадил ее незнакомец.

– Правильно! – поддержала его Рыжая и плаксиво запричитала: – Она уговорила нас пойти вместе с ней в лес, взамен пообещала поделиться добычей…

– Неправда, – перебила ее Заряна.– Я обещала подумать!

– Ты раздобыла волос? – высказала я вслух свою догадку и недоверчиво покосилась на нее.

– А ты думала, – живо отозвалась Заряна. Вытянув руку, она разжала кулак. На ее ладони лежал не один волос, а целый клок, причем, судя по размерам, его владелец не спешил с ним расставаться.

Зиги выглянул из-за моей спины, глухо кашлянул, скрывая смех, и полюбопытствовал:

– Вы не боитесь, девоньки, что их владелец за подобный грабеж вас может и ко дну пустить рыбам на корм?

– Пусть сначала догонит! – злобно усмехнулась Болонка.

– Милорд, родненький! Держите этих злодеек! – послышалось с той стороны забора.

Девушки, не сговариваясь, уставились на незнакомца, о котором я благополучно успела позабыть.

–Смотрите-ка, владелец вашего трофея нашелся! – глумливо бросил пушистый комок.

– Меня ограбили! – пожаловался появившийся из калитки старичок в длинной рясе. Оставляя мокрые следы на земле, он подошел к незнакомцу. На его голове, на самом видном месте, красовалась здоровенная проплешина.

Девушки одна за другой встревожено посмотрели на старичка и дернулись, явно намереваясь сбежать. Но не тут-то было. Их остановил властный голос незнакомца:

– Не торопитесь, дамы! Не хотелось бы вас обездвиживать, пока я буду получать ответы на все свои вопросы!

Я невольно вздрогнула, перебирая в уме правдоподобные отговорки и возможные вопросы. Девушки же, переглянувшись, потупили взгляды и предпочли остаться.

– Что у тебя украли, Афанасий? – невозмутимо глядя на водяного, спросил мужчина.

– Самое дорогое, что у меня есть! Волосы! – и перст водяного указал на перепуганную троицу.

На мгновение мне показалось, что уголки губ незнакомца дернулись в улыбке.

– Афанасий, и как ты допустил подобное? – насмешливо спросил он.

– Дык, русалки мои, выгнали меня с озера. Сказали, пока не выберу одну из них, ходу домой мне нету. А как я выберу, когда одна краше другой?

– С этим все ясно, – прервал его незнакомец. – Как получилось, что тебя ограбили?

Старик рассеяно кивнул, отчего жиденькие седые волосы, похожие на струящуюся воду, чуть ли не растеклись по его плечам.

– Пришлось, значит, мне на валуне коротать ночь, – продолжил водяной. – Пока я спал, на меня напали, – он поморщился. – Я отбивался, как мог, но эти нелюди оказались проворнее и таки отхватили клок. На кой им вообще сдались мои волосы?

– Для зелья, – пискнула Заряна и натолкнулась на грозный взгляд водяного. Пожалуй, если бы взглядом можно было убивать, она была бы уже мертва.

– Вы откуда знаете? – подозрительно прищурив глаза, спросил старец.

– От нее, – бесцеремонно ткнула пальцем в мою сторону одноклассница.

Глаза водяного нацелились на меня, и струйка воды шустрой змеей поползла к моим ногам.

– Стой, Афанасий, я сам! – остановил его окрик незнакомца.

От этого «Я сам» мне стало вдруг как-то не по себе.

– Меня там даже не было, – напомнила я.

Незнакомец не обратил на это никакого внимания и, схватив меня за локоть, велел:

– Рассказывай!

Возражать у меня не было никого желания.

– Мы с Заряной учимся в одной школе…

– Переходи к тому месту, где твоя подруга узнала про зелье, – перебил меня мужчина. Кинув на него из-под ресниц злой взгляд, я раздраженно заметила:

– Заряна вовсе мне не подруга! Она назвала моего питомца облезлым скунсом…

– Он и есть скунс, – оторопело буркнул водяной.

– Но не облезлый, – указала ему на ее очевидный промах. Выпучив глаза, старец уставился на меня. – Наложить чары на Заряну я не могла – в пределах школы запрещено практиковать колдовство друг на друге. Чтобы ее проучить, я придумала рецепт несуществующего приворотного зелья, где главным ингредиентом был волос водяного.

– Почему водяного? – обиженно переспросил Афанасий.– Почему не лешего? Чем мы тебе не угодили?

– Вы, водяные, лучше леших умеете скрываться – ваши мороки трудно распознать. Лешие скрываются в кустах, да за деревьями, ну и дорожки путают путникам. Вы же чуть что – сразу на дно и поминай, как звали. Я не виновата, что вы тут совсем расслабились, – забыв об осторожности, разошлась я.

– Выходит, я еще и виноват?! – потрясая рукой в воздухе, прорычал старичок, быстро увеличиваясь в размерах. Добродушие и беззащитность водяного будто ветром сдуло. Кожа, обрастая тусклой чешуей, посинела и вздулась. Черты лица его заострились. Синие, как сами просторы океана, глаза, потускнев, стали прозрачно-водянистыми. Волосы вдруг обернулись извивающимися угрями, угрожающе потянувшимися ко мне. Водяной зловеще улыбнулся, обнажив два ряда острых, как бритва, зубов. В воздухе разлился противный запах болотной сырости и тины.

– Спокойно, Афанасий, девушки обязательно понесут наказание, – пообещал ему незнакомец.

Хмуро разглядывая меня, старичок помедлил, а затем, хмыкнув, принял свой прежний вид и пошел обратно к забору, бубня себе под нос: «Ходют тут всякие…».

Настала моя очередь изумленно пялиться на незнакомца.

– Что же получается – ты меня обманула? – негодуя, завопила Заряна.

– Не совсем. Ты обзавелась отличным рецептом зелья помогающим от несварения, – порадовал ее Зиги.

– Тебе-то откуда знать? – подкрадываясь к нему, спросила Заряна.