А дело было так

– Эй, где вы? – Засуетился вдруг Макс. – Решили, миледи, за моей спиной отсидеться? Не выйдет. Выходите-ка на передние позиции. – Взял и вытолкнул меня вперед, ставя рядом с Оксанкой. – Пусть герцог на вас обеих полюбуется. Определились уже, кто из них он?

– Мне все равно. – Фыркнула и повыше вскинула потяжелевшую шубу перед собой.

– Не может такого быть. – Не поверил маг мне нисколько. – Ладно, подскажу, так и быть. Обратите внимание на самого светлого. Видите? Тот, что идет к нам впереди остальных? Это и есть герцог. И что вы там мехом своим делаете? Не надо им прикрываться и загораживаться. Дайте-ка, мне эту вашу шкуру!

– Не дам. Не трогайте! Мое! Пустите, вам говорят. – И между нами возникла возня за право обладания моей насквозь промокшей шубой. Пока тянули ее друг у друга, из поля моего зрения выпал обзор дальнейших событий. Больше заняла наглость Макса пытаться выставить меня напоказ. – Не смейте командовать, как и где стоять. Мне дела нет до всего этого. И вообще, не люблю блондинов. А юнцов тем более. Он нисколько не заинтересовал меня. Люблю солидных мужчин. Понятно?!

И тут маг победил. Он отнял, таки, у меня шубу, а еще исхитрился и повернул меня, всю такую шипящую и огрызающуюся лицом от себя. И за плечи придержал, чтобы не дергалась и осталась стоять на месте. В следующее мгновение я подняла глаза и натолкнулась на взгляд блондина. То есть, герцога. И он меня не порадовал. Потому что наследник гневался. Нет, глазами не сверкал и брови особенно не хмурил, но губы его были плотно сжаты, догадывалась, что от раздражения. На меня с Оксанкой смотрел как на пустое место: безразлично и будто сквозь нас.

– Что это значит, Максимилиан? – Голос у принца был немного хриплый, но в целом приятный, только в нем отчетливо различалась властность. – Кто эти леди? Так понимаю, ты снова взялся за старое?! Опять притащил мне новые заботы?

– Ваше Сиятельство!.. – Начал, было, объяснять ему свой поступок маг, но был немедленно прерван.

– Мне некогда заниматься такой ерундой, как пристраивание рыжих леди в жены своим вассалам. А ты снова притащил их сюда?! Говори быстрее, что они из себя представляют, а я немедленно решу их судьбу. Ну! Эта, например. – Указал подбородком на Оксанку. – Как звать? Сколько лет? Чему обучена?

– Все могу! – Выпалила девушка, не дожидаясь представления. – А какие пирожки пеку, так…

Договорить у нее не получилось. Блондин высокородный так на нее посмотрел, что Оксанка дар речи утратила.

– На кухню ее! Повар решит, как использовать.

Сказал, и тут же, как из-под земли выросли, два воина ухватили девушку под руки и потащили в сторону двухэтажного здания. Оксана и не пикнула, только несколько раз беззвучно открыла и закрыла рот да еще один раз обернулась в нашу сторону, когда ее тянули прочь. А дальше пришла моя очередь отведать воли герцога.

– С этой что? – Сверкнул на меня глазами. Синими. Но мне показалось, что мстительно. Уверена была, что слышал мое высказывание насчет блондинов, и как прошлась по его возрасту тоже. – Как звать? Сколько лет? Чему обучена?

– Она… – Начал говорить Максимилиан, а я поняла, что намерен отстаивать мою судьбу на свой лад.

– Ничего не умею! – Выдохнула решительно, не давая возможности магу наплести про меня всякую лестную всячину. – И я здесь случайно. По ошибке.

– Ясно! – Прищурился блондин, но озвучивать волю не спешил, решив еще немного понаблюдать меня со всех сторон.

– Может, мне ею заняться? Она молода, мила, стройна.– Подал голос тот самый шатен, что очень приглянулся Оксанке. – Я бы мог о ней позаботиться, и научить тоже кое-чему мне по силам. Как считаешь Уильям?

– Э, э! – Я не стала дожидаться ответа герцога. – Вы не поняли, господа! Меня сюда притащили не за этим. Я не собираюсь становиться чьей-то женой и…

– Успокойся! – Поднял блондин вверх руку, останавливая меня. – Речь и не о замужестве вовсе, детка. Маркиз – убежденный холостяк. – Тут мужики за его спиной противно так ухмыльнулись, а кто-то из них даже хохотнул. – Хотя я поражен, что нашлась особа, способная не пасть немедленно, сраженная его обаянием. – Тут уж вовсю послышались смешки, причем тот самый маркиз тоже потешался наравне со всеми. – Так что же мне с вами делать, леди?

– Максимилиан обещал вернуть меня назад. Маг! Подтвердите же свои слова. Что же вы молчите?!

– Обещал? – Грозно рыкнул на него герцог. – Тогда ты с ней и разбирайся.

– Как это? – Теперь у Макса голос прорезался. – Что мне с ней делать? Я же для королевства старался.

– Твои проблемы. Меня ее судьба больше не касается. – Бросил эти последние слова и развернулся, чтобы покинуть поляну. На нас с магом даже не взглянул больше. А остальные потянулись за ним. И только тот самый маркиз нашел момент, чтобы обласкать меня взглядом, кивнул на манер одобрения и поспешил догонять герцога и его свиту.

– Вот я попал! – Выпалил тут маг.

– А не надо было отсебятиной заниматься! – Приласкала и я его. – Дали себе волю, понимаете ли, людей в порталы швырять. Так что советую быстрее копить магические силы и отправлять меня домой. Вы, дорогой мой, еще не поняли, с кем связались. От меня вам неприятности обеспечены.

– Это я уже уразумел. – Согласился со мной, но как-то вяло.

– Поняли?! Ничего еще-то вы не осознали. Да я, к вашему сведению, дочь олигарха. А вы меня схватили и сюда притащили. Знаете, что это за собой повлечет?

– А кто это, агхарк? – Округлил Макс на меня глаза.

– А про крокодила слышали? – Прищурила я мстительно свои.

– Это знаю. Животное такое. Злое и зубастое. А при чем тут…

– Притом! Мой папа будет похуже крокодила, когда пропажу единственной дочери обнаружит. – Уперла я руки в бока. – Так что копите силы, Макс. И побыстрее!

– Макс? Это как? Мы уже на дружеской ноге?

– Это я еще в раздумьях. Заступиться потом перед отцом за вас или отдать на съедение.

– Вот как? Ладно. Пошлите тогда в мои покои, миледи. Будем устраивать ваше временное жилье.

Глава 4

Максимилиан повел меня в сторону, противоположную той, куда отправился герцог со свитой. Признаюсь, этому порадовалась, так как всей душой хотелось держаться от местных власть имущих подальше. И еще быстро поняла, что жил маг вдалеке вообще от всех и всего. Так мы с ним протопали вполне приличное расстояние, обошли стороной разные дворцовые постройки, а так же людские, мастерские, конюшни, склады, должно быть, миновали окраину сада, затем обогнули нечто, похожее на огород, прежде чем достигли двухэтажного небольшого каменного здания, притулившегося к крепостной стене.

– Мрачноватое жилище. – Изрекла я, когда остановилась в нескольких шагах от ступеней невысокого крыльца и запрокинула голову, чтобы осмотреть дом до самой крыши.

– Отчего? – Удивился Макс и окинул свой домишко любящим взглядом. – Что камни и крыша потемневшие? Так это от времени и еще от последнего пожара, что получился во время очень интересного опыта. Тогда же и сарай сгорел. – Указал на жалкие останки в виде каких-то обугленных палок, что только теперь заметила за правым углом здания. – Что одно окно осталось без стекол? Тому тоже была причина: они вылетели во время взрыва.