А в воздухе кружил снег

— Госпожа Велислава, я понимаю, что возраст уже не тот, но всё-таки не могу не попросить. Покажите нам место, где мальчишку нашли.

— Ишь ты, негодник, возраст у меня не тот, — по-настоящему возмутилась ведьма и огрела меня белым полотенцем, — стыдобище, женщине про возраст говорить. Может, я не молода телом, так душа моя всё ещё девичья.

— Простите, — улыбнулся я, пригладив волосы, — молод, глуп.

— Та ладно, пошли, покажу, только идти придётся далеко.

— Если надо, мы Вас и на руках донесём, главное, местечко найти.

— Вот, охальник, — улыбнулась ведьма и покачала головой, — на руках он меня понесёт, сама не маленька, дойду.

Ведьма вынула из печи своё варево, переоделась, и повела нас на нужное место.

Идти пришлось долго. Несмотря на свой возраст, Велислава шла очень бодро и ни разу не пожаловалась на усталость. Мы забрели глубоко в лес, когда ведьма остановилась, огляделась и указала на густые кусты с молодой зеленью.

— Тут. Тут он был. Прятался.

— Вадим? — обратился к напарнику. Он кивнул, подошёл к кустам и втянул носом воздух. Пара минут прошла в тишине.

— Есть. Запахов много, но яркие запахи трёх человек ощутимы. Один — Ваш, — кивнул он ведьме, — второй — мальчишки, а третий — незнакомый, в лес уводит.

— Милорад, проводи добрую женщину и возвращался во дворец, мы с Вадимом по лесу прогуляемся.

Милорад кивнул, подхватил женщину под локоток и повёл обратно в деревню. А мы с Вадимом отправились по одному ему известному следу. Если с ведьмой мы шли по узким тропкам, то сейчас след вёл нас через непролазные колючие кусты, овраги и поваленные деревья. Через некоторое время друг остановился.

— Что? — заметил замешательство друга.

— Запах изменился. К нему примешался запах животного. Оборотень. Скорее всего, здесь обернулся.

— Тогда идём дальше, возможно, выйдем на их укрытие.

Вадим кивнул и повёл меня дальше. Начало темнеть. Сумерки укрывали лес. Чем глубже мы заходили, тем живее был лес. Повсюду слышались шорохи, стрекотание насекомых, где-то вдалеке куковала кукушка. Пару раз навстречу выбегали лесные животные, которые устремлялись в бега, почувствовав более сильных хищников — драконов.

Вскоре мы вышли к реке. На берегу стоял старый покосившийся домик. Окна были заколочены, покосившаяся дверь кое-как висела на петлях. Я бы решил, что дом заброшен, если бы не дымок, который вился из трубы на крыше. Переглянулся с Вадимом. Он кивнул. Мы двинулись к лачужке, пытаясь создавать как можно меньше шума. Мы остановились перед входом.

— Что, если он там не один? — шёпотом спросил друг.

— Кокон твой, — ответил я. Вадим кивнул.

Я подошёл к двери, Вадим встал за моей спиной. Обернулся к нему, кивнул и резким движением распахнул дверь, отступая от входа. В темноту влетела голубая сфера, разрастаясь на глазах и охватывая помещение. Запустил внутрь несколько огненных светлячков, чтобы осветить пространство. Мы вошли. В единственной комнате за столом сидел обездвиженный мужчина. Его глаза светились в отблесках моего огня. Дом был не жилой. В углу была устроена лежанка из лапника. В закоптившейся печи потрескивали дрова. На столе стояла чашка с какой-то кашей. Видимо, этот оборотень скрывался в этом доме не так давно. Он был однозначно удивлён нашему появлению. На его лице застыла маска ужаса.

— Я думаю, что будет справедливо привести его во дворец, — повернулся к Вадиму. — Может, удастся поговорить, а если нет, то отправим его к родителям того мальчишки.

— Да, думаю Дамир, отец мальчишки, будет счастлив познакомиться, — оскалился в зверской улыбке друг.

— До скорой встречи, — улыбнулся оборотню и отправил его в царство снов заклинанием. Активировал портал, подхватил бессознательного оборотня за шкирку и втащил в светящуюся рамку. Вадим вошёл следом.

Нашей находке были рады все. Оборотня взяли в оборот и несколько дней пытали. В итоге он сдал несколько укрытий других магов. Он не знал, где скрывались остальные. Сказал, что они связываются с помощью писем. Планов Святослава оборотень не знал. Рассказал, что оборотни решили не убивать детей своими руками, оставляли их в лесах на голодную смерть, или съедение диким животным, или баловство нечисти и нежити. Звери. Обрекали детей на мучения, пытаясь снять с себя ответственность за их смерти. Другие держали детей живыми, чтобы мучить в неизвестности родителей или убивали их сразу. Мы узнали, что к группе примкнуло восемь магов, разозлённых смертью тех, кого мы убили в лесу. Это усложняло задачу. Их снова стало больше. Но, благодаря выпытанным сведениям, был шанс уничтожить как минимум четверых из них.

В леса были отправлены люди и нелюди на поиски других троих детей, в том числе и дочери Вадима. Они были ещё живы, мы надеялись, что найдём их либо у тех магов, что сдал оборотень, либо кто-то из поисковиков наткнётся на детей в лесах.

А три группы зачистки через четыре дня после поимки оборотня отправились к магам. Мы перенеслись к какой-то горе. По словам оборотня, в горе должна быть пещера, в ней прятались ведьмы, помогающие Святославу. Женщины, как только они могли пойти на такое, ведь они тоже чьи-то дети, будущие матери?!Я не понимал, как женщина может убить ребёнка, но эти не останавливались ни перед чем. Это были ведьмы, которые отказались от своей природной сути. Все ведьмы — это дети природы, она их напитывает энергией, дарует свои плоды — молодость и красоту, но те, кто пошёл по другому пути, как в нашем случае, лишаются покровительства природы. За каждое преступление против жизни природа оставляет на них отметины в виде пятен на коже, стремительного старения и многочисленных бородавок.

Мы быстро нашли нужную пещеру, а в ней и двух ведьм. Наученные горьким опытом их проклятий, не стали расшаркиваться, а вырубили всех сразу и перенесли во дворец. Уверен, ведьмы даже не успели осознать, что произошло. Остальные группы вернулись с вестью, что два оборотня, фей и ведьма убиты при оказании сопротивления. Но два места, указанных оборотнем, оказались пусты. По словам Артемия, магов словно кто-то предупредил, потому что группы пришли к местам схрона, где всё ещё тлели угли в кострах, а вещи были брошены, словно маги сорвались с места внезапно. Это было очень подозрительно. Оборотень не мог предупредить своих, потому что был в подземелье под охраной и ждал казни, а о наших планах никто не знал, кроме нас самих. Страшные мысли невольно закрадывались в голову. Кто-то предупредил магов. И этот кто-то среди нас. Даже мысль о том, что среди драконов есть предатель, заставляла скрежетать зубами и вызывала тошноту. Это невозможно, пытался я себя успокоить, но факты говорили об обратном. Тем более что от Горыныча мы узнали, что пока мы были на заданиях, ещё трое детей были украдены, словно кто-то дал отмашку для действий, зная, что драконы не в горах.

После поимки ведьм и других магов мы сидели в зале дворца Горыныча и отчитывались о работе, когда сердце вдруг встрепенулось и забилось втрое быстрее. По телу прокатился огонь, согревая и ласкаясь.

— Будимир, с тобой всё в порядке? — обратился ко мне Горыныч.

Я прислушался к себе. Нет, это не ошибка.

— Веренея, — хриплым от волнения голосом произнес я, — мне нужно к ней.

— Что случилось? — нахмурился главный дракон.

— Всё в порядке, — я не смог сдержать улыбки даже в такое сложное для драконов время, — у нас ребёночек будет.

Именно это почувствовал я. Внезапно возникшую связь с ещё нерождённым малышом. Веренея, наверняка, даже не догадывается ещё о своей беременности. Мне предстояло осчастливить её, но были поводы и для волнения. Теперь и она подпадает под риск стать жертвой магов, тем более я так опрометчиво поделился со всеми своей радостью. Глупец.

На меня посыпались поздравления со всех сторон. Наверное, эта хорошая новость была не только для меня, но и для остальных как глоток свежего воздуха среди бесконечной грязи и тьмы, в которой оказались драконы. Меня отпустили домой, и я перенёсся к своей любимой жене, чтобы обрадовать её и позаботиться о безопасности в сложившихся обстоятельствах.

Глава 12. Ни минуты на отдых

Руки предательски дрожали не то от волнения, не то от радости. Сразу пошёл в сад. Моя маленькая ведьма наверняка опять возится со своими цветочками и травками. Я оказался прав. Моя девочка, которая сейчас мне казалась ещё красивее, чем раньше, обрывала сорную траву на клумбах, напевая какую-то песню себе под нос. Я залюбовался, остановившись на пороге. Коса, заброшенная на спину, растрепалась, передник платья был заляпан грязью и зеленью, даже на румяной щёчке были разводы. И вот такая она была для меня любимой и самой прекрасной. Такая домашняя, увлечённая. Её тихий голос разносился по саду, словно пение птиц. Моя малышка, которая ещё не знает, что совсем скоро наша семья станет больше на одного дракона или дракайну.