А. з.

— Есть, — ответил Максим, краем глаза наблюдая за Жилой. А тот взирал на небо и делал вид, что разговор его не касается.

Максим тоже посмотрел вверх. Окружность из дымки стала ещё шире и теперь походила на крупный по размеру бублик. Что бы это значило?

— И кто же это? — поинтересовался Бузук.

— Андрей Федоров, Олег Васютин, Степан Пилипенко.

— Впервые слышу. И кто о них знает?

Максим пожал плечами:

— Это так важно?

— Ты прав, не важно.

— Я беру с них пример, остальное не твоё дело.

— Наверное, такие же таёжные шныри, как ты.

— Они спасатели. Они отдали свои жизни, спасая людей.

— Эка невидаль! Вот если бы они забрали жизни — их имена прогремели бы на весь мир.

Максим вытер ладонью губы и согнутым локтем заехал Бузуку в лицо.

Он упал навзничь и рассмеялся:

— Так ты спасатель? Я угадал? Наш дружок спасатель!

Жила бросил взгляд на Максима и отвернулся.

Бузук поворочался, насилу сел и сплюнул кровь через губу:

— Хреновый из тебя спасатель.

— Почему?

— Кого ты спас? Хирурга? Гвоздя? Шнобеля? Хрипатого? Или нас с Жилой?

— Неправильный вопрос. Не кого, а от кого.

— А-а-а-а, так ты спасаешь мир от нас, — протянул Бузук. — Вон оно чё. Слыхал, Жила? Я же говорил, что мы все умерли. Будь он живым, бежал бы от нас, только пятки б сверкали. А он побродил, побродил и припёрся. Спрашивается: чего пришёл? Великомученик, значит. В рай метит.

Максим не сдержался и бросил со злостью:

— Хочу посмотреть, как вы сдохнете.

— Не боишься сдохнуть первым? — окрысился Бузук.

— Нет.

Жила вскочил. Повернулся спиной к избе и направил взгляд в глубь леса:

— Что это?

Встревоженный голос приятеля отрезвил Бузука.

— Идёт кто-то?

— Там что-то шумит.

Максим надавил ладонями на уши, пытаясь избавиться от гула. Или это гудит не в ушах? Неужели вертолёт?

Бузук поднялся на ноги:

— Ага, слышу. Что это может быть?

Максим встал рядом с ним. Издалека доносился шипящий звук. Он приближался, нарастал. Это не вертушка.

Жила вскинул руку:

— Смотри!

Кроны деревьев затягивало сизой пеленой.

— 32 ~

— Дым? — взволнованно спросил Бузук, наблюдая, как вдали темнеет небо.

— Или туман, — предположил Жила.

Максим всматривался в просветы крон, но резь в глазах мешала разглядеть, какая напасть приближается к ним.

Бузук шумно втянул в себя воздух:

— Чем-то воняет. Дымом?

Жила опёрся ему на плечо, встал на носки и вытянул шею:

— Огня не видно.

— Конечно не видно! Далеко горит.

— Хорош менжевать. Это туман.

Бузук сморщился, словно его тело пронзила боль. Вдавил кулак в правый бок:

— Слышишь, трещит древесина? Говорю, там лес горит! Помнишь, на железке бензовоз полыхнул?

Треск, шипение и ещё какие-то непонятные хлопающие звуки становились всё громче.

Судорожно соображая, что это может быть, Максим пошёл к избе.

— Куда? — рыкнул Жила.

Максим указал на садовую лестницу:

— Оттуда лучше видно.

— Стоять! Я сам. — Жила подбежал к лестнице, вскарабкался на верхнюю перекладину. Держась за дверцу чердака, направил взгляд вдаль.

— Ну что? — спросил Бузук.

— Дым только над деревьями. Выше небо чистое. И дым какой-то… Это не дым, а фигня какая-то. Птицы, что ли?

— Залезь на крышу, — велел Бузук.

— Та ну… Тут всё прогнило.

— Хрипатый же залез.

Продолжая держаться одной рукой за дверцу, Жила повернулся лицом к избе, осторожно встал на край чердачного проёма. Изогнувшись в пояснице, взялся свободной рукой за ребро доски, лежащей на скате крыши. Кромка отломилась. То же произошло с другой доской.

Жила бросил обломок не глядя, через плечо, так невеста бросает на свадьбе свой букет подружкам.

— Сбрехал твой Хрипатый. Никуда он не залезал. А ты на меня убийство Шнобеля повесил.

Вдруг сквозь треск, шипение и хлопанье пробился писк: тонкий, звучащий на высокой ноте, которую с трудом улавливает человеческий слух.

— Это ещё что? — занервничал Бузук.

Жила хотел посмотреть себе за спину. Едва не потеряв равновесие, ступил на перекладину лестницы. Обернулся лицом к чащобе и, взирая поверх крон деревьев, пробормотал:

— Итить-колотить…

Лестница заскрипела… и развалилась. Сорвав дверцу с петель, Жила камнем ухнул вниз. На прямые ноги. Всем весом. И заорал во всё горло:

— А-а-а-а-а.

Максим и Бузук подскочили к нему, замерли в растерянности. Обе ноги Жилы сложились как у кузнечика. Вспоров штанины, из подколенных ямок торчали кости. Из одной раны хлестала кровь.

Перекрикивая истошные завывания, Максим велел Бузуку найти пару крепких веток и метнулся к кустам, за рюкзаком.

— Не вопи! — рявкнул Бузук на Жилу, а браток надрывал глотку, словно у него в груди не лёгкие, а бездонная бочка, наполненная воздухом.

Максим бросил рюкзак рядом с Жилой:

— Потерпи немного. — Расстегнув замок, достал из внутреннего отделения аптечку. Взглянул на Бузука. — Чего стоишь? Неси ветки.

Тот прокричал ему в ухо:

— Шум слышишь? Не к добру это.

Вытряхивая содержимое аптечки на землю, Максим прокричал в ответ:

— Приятеля видишь? У него открытый перелом обеих ног. Неси ветки и снимай куртку!

— Ему кранты! Айда в избу!

Жила извернулся и вцепился Максиму в рукава:

— Не бросай меня! — И опять заорал диким голосом.

Бузук попытался выдернуть ткань из пальцев братка, но тот держал Максима мёртвой хваткой.

Что-то крупное, чёрное шлёпнулось в лужицу крови, захлопало перепончатыми крыльями, поднимая фонтан красных брызг. Бузук отпрянул, Жила завопил ещё громче, срывая голос.

Максим оглянулся. Через бреши между лиственницами, сквозь кроны деревьев летела огромная стая чёрных как смоль летучих мышей.

— Бузук, помоги! — крикнул Максим и потянул Жилу к крыльцу, стараясь не думать, что тем самым причиняет ему нечеловеческие страдания.