Ааргх на троне

— Как начальнику отряда, честно говорю — да, нашли! Как другу и нанимателю, которого я хочу видеть живым как можно дольше, — забудь об этом и считай, что не нашли!

— Это угроза с их стороны? Я не верю своим ушам…

— Это добрый совет с моей, — вздохнул я, потому что есть вещи, с которыми проще смириться, чем пытаться переделать на свой лад.

Гномы считают любое золото своим. Они там небось уже все колечки взвесили, все монетки пронумеровали и все звенья в цепочках пересчитали по три раза…

Нет, нашу долю они отдадут честно, но на покупку живого мамонта не отсыплют ни за что, потому что их они боятся еще больше, чем лошадей. А уж конкретно этого здоровяка с бивнями… да ни за что, скорее утопятся!

На одном из переходов я задержался и выглянул в окно — действительно, во дворе, едва ли не впритык к распахнутым настежь воротам, мирно пасся могучий волосатый мамонт. Не знаю, конечно, тот ли это самый, по мне, все они, как коровы, на одно лицо.

Естественно, ни сеном, ни травкой его в Блуждающем замке угостить не могли, но счастливые ведьмочки скармливали довольному животному какие-то салатики, фрукты, пирожные и сахар. Оставить его здесь хотя бы на два дня — и обратно в ворота эта отъевшаяся туша уже не протиснется.

У дверей в рабочий кабинет Верховной мы были остановлены бдительным караулом из двух гномов и одного эльфа.

— Туда надо ли ходить вам? Ведьма и старейшина оба в гневе таком, что бороды дружно искрят у нас через дверь даже! Недобрый знак есть то…

— И смерть эта отнюдь не героическая, а нелепая до глупости, — грустно добавил Эландер, со скуки полируя тряпочкой верный лук. — Госпожа Верховная объявила, что мы подрядились вернуть ей замок, а Айрондэл кричит, что его обманули и если эта крепость не «собственность Империи», то отныне эльфы берут ее себе как военную добычу! А потом отреставрируют, починят, настроят, выверят по забытым картам маршрут и вернутся в замке назад, на свои далекие звезды. Но, по-моему, все это звучит как-то ненаучно, друзья мои…

— Всем сохранять спокойствие, особенно вам. — Эшли покровительственно погладил гномов по шлемам. — Я же мастер компромиссов, искусство интриги всасывается у нас с молоком матери, хотя и проявляется только у представителей мужской половины. Сейчас я все устрою. — Он деликатно постучал в большую дубовую дверь слева по коридору.

— Мы заняты! — рявкнули два голоса одновременно, и я готов поклясться, что в воздухе и вправду явственно пахнуло войной.

— Да неужели? И чем? А вы точно не хотите заняться этим втроем? — Племянник главнокомандующего уверенно распахнул дверь и, намеренно громко топая, шагнул внутрь.

— Если кто что не так понял, то он имел в виду заняться трехсторонними мирными переговорами, — зачем-то предупредил я, хотя мне все равно никто поверил. Ну почему у всех в первую очередь всплывают самые неприличные фантазии?

Впрочем, Эшли пробыл в кабинете относительно недолго. Фактически же его просто выставили в четыре руки в ту же минуту. Туром и Нетуром едва успели подхватить негнущееся тело моего остолбеневшего хозяина, приставляя его к стене.

— Это… не… на-а… дол… го, — кое-как пролепетал он, с видимым трудом ворочая языком.

Гр-р… А вот не надо так поступать с моим нанимателем и другом! Все должно иметь меру, и если кто-то не знает разумных границ вежливости, так я ему их с удовольствием обрисую! Благо у гномов всегда есть чем…

— Дайте топоры!

Родственники молча опустились на одно колено, торжественно вручая мне свое оружие.

— Но, ааргх… там старейшина! — попытался было возникнуть несчастный Эландер, но быстро заткнулся, напрямую встретившись со мной взглядом.

— Не стоит служить двум господам. Выбери, с кем ты — с ним или с нами? А вы двое, проследите за его выбором и, если качнется не туда, дайте разок пятой точкой по потолку, эльфам это сразу помогает в трудоопределении…

Мне одновременно кивнули все трое, включая остроухого зануду. Я прокрутил топоры в руках, по ходу привыкая к балансу и весу чужого оружия, и, просто высадив дверь плечом, влетел внутрь.

То, что там происходило, действительно было похоже на смертный бой! Старый седой эльф и пожилая ведьма катались по полу, кричали, стонали, рвали на себе одежду, душили друг друга в объятиях и покрывали поцелуями!

Я выскочил обратно еще быстрее, чем вошел, и, вернув гномам секиры, быстренько поставил дверь на место. Подумал, посоображал, а потом еще для верности и уселся на пороге, прикрыв вход спиной. Так, все, никого, никуда, ни за что, даже за деньги…

— Нам туда нельзя ли, красный ааргх, посмотреть тоже?

— Гр-р… — Я отрицательно помотал головой.

— Образования ради, в штольнях наших ибо не увидишь, наверное, такого. Скромные мы и стеснительны с детства, а девы у гномов суровы. Ласка одна — антрацитом по маковке дал, ну и… Счастье твое, если взглянет нежнее, чем северный ветер. А может и сдачу с размаху киркой или тачкою горной… Да мы только глянуть, ну че ты как этот?!

— Гр-р! — уже чуть построже осадил я. Когда два заклятых врага вот так, ни на кого не глядя, даже не задумываясь о нормах приличия, бросаются в омут неуправляемой страсти… Им лучше не мешать! Если, конечно, хочешь жить…

— Она там не причинит вреда нашему Айрондэлу? — осторожно спросил Эландер, краснея и бледнея попеременно, хотя сам — тот еще хлыщ! — Мне стыдно, что я вел себя столь недостойно. Направив меня в поход вместе с вами, маленькая предсказательница говорила, что я не только буду полезен вам, но и обрету себя… Это непросто… Гораздо легче умереть за своих друзей в бою, но так трудно не предать их, когда все позади, а тебя ждет лишь слава и гордящиеся тобой соплеменники. И невольно ты сам начинаешь гордиться! И собой, и своими подвигами, и принадлежностью к великому народу, и… Я подлец?

Пожав плечами, я молча протянул ему руку. Эландер так же молча пожал ее. Эшли попробовал привлечь к себе внимание деликатным покашливанием, кажется, его начинало отпускать.

Хвала клыкам Берлобога! Тяжко возиться с парализованными хозяевами, а этот так еще с детства ушибленный на голову. Говорят, это потому, что младенцев из благородных семей укачивают в колыбельках, а оттуда выпасть проще простого. А дети ааргхов спят на полу, хорошо, если на коврике или шкуре волка, получается, нам и падать некуда. Хотя, с другой стороны, на нас родители и наступают чаще…

Мы успели поболтать на эту тему, обсудив ее со всех сторон и снабдив друг друга ценными сведениями о детском воспитании у гномов и в том же эльфятнике. Потом еще пообедать, пообщаться с молодыми ведьмочками, поиграть с ними в догонялки на орешки и в прятки на сухарики. Погладить мамонта, почесать ему брюхо, пощекотать за ухом и дунуть в хобот.

Поаплодировать девушкам, решившим развлечь нас танцами, лишний раз перепроверить оружие, сразиться между собой в чет-нечет на щелчки, сходить в лес, набрать шишек, вернуться обратно, раздарить, опять пообедать и тупо ждать еще целый час, пока Верховная и Айрондэл наконец соизволят к нам выйти…