Абсолют из клана Нефритовый Жезл

— Знакомься, это Первый, Второй и Третий. — Представил их мне Му Ням.

— Какие оригинальные имена. — Усмехнулся я, запоминая “привкус” их личной Ци.

— Меня заинтересовало то, как ты дал временные имена членам своей команды в долине гейзеров. — Пояснил учитель. — Не стоит посторонним знать имена моих сопровождающих.

— Всё хорошо, но они слишком одинаковые. — Одобрительно кивнул я. — Я бы нарисовал у них на лбу цифры: один, два, три.

— Да как ты смеешь? — Воскликнул один из телохранителей.

— Третий, не горячись. — Одёрнул его Му Ням.

— Я первый! — С раздражением ответил тот.

Образовалась пауза, пока участники этой перепалки оценивали сказанное.

— Видите. — Довольно ухмыльнулся я.

— Ладно, я подумаю над этим. — Ещё раз осмотрел своих сопровождающих учитель. — А сейчас отправляемся. Тан Цзи Тао, тебе придётся следовать за нами самостоятельно. У нас нет возможности нести тебя.

— Без проблем. Вы же знаете, я могу ходить по воздуху. — Ответил я с беззаботной улыбкой.

Му Ням улыбнулся уголками губ и поднялся в воздух. Остальные последовали за ним. Я тоже начал “бежать”, стараясь не отставать. Первые пять минут мы двигались в среднем темпе, а потом Му Ням начал ускоряться. Я в ответ начал создавать под ногами щиты, которые двигались с приличной скоростью, таким образом увеличив скорость “бега”. Учитель немного раздражённо посмотрел на меня и ещё больше ускорился. Но я не отставал, стабильно держась в трёх шагах позади него. Так мы минут десять соревновались, пока Му Ням не вышел на свою максимальную скорость. Я почувствовал, что он напрягается изо всех сил, двигаясь вперёд. Три его телохранителя тоже не считали такую скорость нормальной, распространяя эмоции напряжения.

— Учитель, может ускоримся? — Невинно спросил я, подлетая к Му Няму и уже даже не делая попыток изобразить, что двигаю ногами. Моё тело прикрывали щиты, которые защищали от потоков воздуха, буквально рвавших одежды на моих спутниках. — Не беспокойтесь, если понадобится, то я смогу лететь хоть в два раза быстрее.

— Кха! — Кашлянула кровью моя жертва, тут же замедляясь до комфортного уровня нагрузок. — Что ты за чудовище? — Со страхом посмотрел он на меня.

— Я Тан Цзи Тао, грандмастер-алхимии и ваш ученик. — Представился я.

— Теперь я понимаю, почему О Ху Ян внезапно слёг из-за дестабилизации Ядра. — Протянул Му Ням. — Он не был готов к таким потрясениям.

— Что вы, учитель, какие потрясения? Пока от вас есть польза, вашему здоровью ничего не угрожает. — Непрозрачно намекнул я. — Скорее, наоборот, ваши успехи — это мои успехи.

После этих слов мы переглянулись, заново оценивая зубастую улыбку друг друга. И если моя улыбка была искренней, то вот у моего оппонента скорее натянутой.

Дальнейший наш путь был крайне скучным. Мы летели, летели и летели, останавливаясь передохнуть лишь в самое тёмное время ночи, когда луна заходила за горизонт и можно было случайно впилиться в какую-нибудь гору. Так прошла неделя, а потом дикие леса, поля и горы резко сменились населённой местностью. А главное, так же резко увеличилась концентрация Ци в воздухе. Да и количество невидимых потоков Ци тоже возросло на два порядка.

Пролетая над мирными крестьянами, возделывающими поля, я с удивлением обнаружил, что они все поголовно являются культиваторами. Правда, их уровень культивации был в основной своей массе на втором-третьем, максимум на пятом уровне Конденсации Ци.

— Тут столько культиваторов. — Удивился я.

— Да, столичный регион секты Золотого Дракона отличается высоким уровнем концентрации природной Ци, из-за чего даже простой крестьянин может стать культиватором.

— Учитель, я давно хотел спросить, а зачем вы убиваете всех тех учеников в лесном лагере? Не проще ли набрать пятьдесят человек и правильно обучить их, чтобы получить оптимальный результат? — Обратился я к Му Няму.

— Хм… а почему это тебя интересует? — Нахмурился алхимик.

— Это ведь пустая трата ресурсов. Вы отбираете культиваторов, тратите на них пилюли и время, а потом просто вырезаете почти всех. Более того, вы отбираете у крестьян одарённых детей, и чем дольше это будет длиться, тем меньше будут шансы на рождение новых одарённых.

— Меньше шансов? Никогда не думал об этом в таком ключе. Но это даже неплохо. Ты ведь знаешь, что Запретной Гробницей управляет дух древнего культиватора?

— Да.

— Однажды он явился лидеру нашей секты и потребовал каждый месяц приводить ему сто культиваторов пятого уровня Конденсации Ци (5), которые были бы одарёнными, удачливыми и… злобными. Такими как ты. — Не смог не усмехнуться он. — Он прямо так и сказал, что чтобы попасть к нему, каждый такой культиватор должен пережить двадцать конкурентов. И таких культиваторов он обязался обучать тайным небесным и демоническим техникам, заодно одаривая их ценными артефактами.

Вот оно чё, Михалыч. Походу, тот добрый дедушка нихрена не добрый. Знать бы ещё, что ему от меня надо.

— Поэтому, мы и вынуждены набирать тысячу человек, обучать их и устраивать испытания, выжить в которых могут только самые сильные, злобные и удачливые. Но тут, конечно, есть и ещё одна причина. У нашей секты Небесных Ножей не так уж много ресурсов для культивации. Ты ведь сам знаешь, в насколько плачевных условиях вынуждены существовать ученики Внешнего Двора. А если их будет в двадцать раз больше, то они просто поглотят всю доступную Ци, сделав наши земли ещё беднее. Поэтому, настоящими культиваторами являются только ученики Внутреннего Двора и Королевского Дворца. Так что тебе нужно будет приложить массу усилий, чтобы стать одним из них. Иначе, даже звание грандмастера-алхимика не сможет защищать тебя вечно.

В целом, ситуация стала более понятной. И даже дебильная ситуация во Внешнем Дворе становится оправданной. Все ученики там по сути мясо. И только единицы, прорвавшиеся во Внутренний Двор, имеют право выйти в люди.

— А здесь ресурсов культивации настолько много, что власти секты не против того, чтобы крестьяне занимались культивацией? — Спросил я, осматривая жителей очередной деревни, над которой мы пролетали.

— Нет. — Усмехнулся Му Ням. — Их здесь столько, что крестьяне становятся культиваторами, вообще не прикладывая к этому никаких усилий. Так что если уничтожать таких диких культиваторов, то тут будет страна без людей.

— Ясно. А это там цель нашего путешествия сверкает? — Указал я на горизонт, где сияла на солнце золотая точка.

— Да, это Древняя Башня секты Золотого Дракона. Отсюда этого не видно, но её стены расписаны изображениями драконов. И именно в ней находится вход в Подземелье Драконов.

К моему удивлению, до столицы мы добрались только через час. Древняя Башня оказалась действительно высокой, возвышаясь над землёй почти на четыре километра. А вокруг неё раскинулся огромный даже по земным меркам город. По улицам ходили нескончаемые толпы народа, а сплетения улочек и переулков говорили о том, что некоторые части города вообще не были рассчитаны на «сухопутных» жителей, потому что попасть в дома можно было только по воздуху.