Абсолютные Элементы

– Вообще-то люди шарахаются, узнав кто мы, – осторожно сказал он. – Никто не становится в очередь, чтоб познакомиться с психами, которые шастают по городу в поисках беглых преступников, и лезут на Дно, чтоб отрывать головы очередным обнаглевшим отродиям Ада. Поэтому мы не сильно афишируем свою принадлежность к Лиге и стараемся быть проще, чтоб, так сказать, слиться с толпой.

Эстель поджала губи, выдерживая паузу. Сейчас она безумно напоминала змею, готовую набросится на чересчур резкого охотника и поразить смертельным кусом.

– Знаешь, Патрик, в твоем шутовстве, как и в тебе, есть что-то особенно милое, – наконец сказала она. – Что-то, что до сих пор не позволяет мне закрыть тебя в карцере. Или, что еще лучше, стереть тебе память и выставить на все четыре стороны.

– Я хочу видеть ваши компасы, – перебил ее Бестибаль, которому явно надоело смотреть это представление.

– Понимаете…Так сложилось, что мы... – залепетала Софи, стараясь найти оправдание.

– Достаточно! – Рявкнул Мортем. От неожиданности охотница аж подпрыгнула. – Вам платят не за то, что вы слоняетесь по клубам. Зарубите себе на носу – напортачите так еще раз – и я больше не буду таким добрым. Будете вспоминать карцер, как райский уголок. Я понятно изъясняюсь? – Отчеканив каждое слово, Мортем вопросительно поднял бровь в ожидании ответа. Патрик и Софи только утвердительно кивнули.

Он посмотрел на Бестибаля и тот выложил на стол два небольших круглых предмета. Компасы охотников напоминали карманные часы, но только с первого взгляда. На самом большом циферблате было размещенно три диска поменьше, испещренные числами и странными символами, являющими собой кодовую систему Лиги. Зигзагообразные стрелки время от времени хаотично передвигались по циферблатам, что свидетельствовало о пропущенном сигнале.

– Что? Вы копались в моих вещах? – возмутился Патрик. Он схватил свой компас, и тот громко завибрировали в его ладони. – А как же право на частную жизнь?

– У вас его нет, – отрезала Эстель. – А теперь о главном: Альфа уже год функционирует в неполном составе. Из уважения к Гарри, мы долго закрывали на это глаза. Но, принимая во внимание те обстоятельства, которые заставили нас собраться здесь, вынуждена сообщить, что в ближайшие дни к вам присоединится новый напарник.

Патрик едва заметно вздрогнул и побледнел. Софи с грустью посмотрела на него. Для него это была больная тема, и сейчас здесь собралась далеко не лучшая компания для ее обсуждения.

– Что за обстоятельства? – спросила она.

– Завтра в полдень команды Альфа и Бета встретятся с министром и отрядом его лучших ловцов, – игнорируя вопрос, продолжила Эстель. – Он лично хочет ввести вас в курс, ознакомить с заданием и планом дальнейших действий.

Встреча с министром не предвещала ничего хорошего. Ни для кого не было секретом, что Теодор Эванс, как, впрочем и его предшественники, боялся и одновременно ненавидел Лигу. Он терпел существование данной организации исключительно из меркантильных соображений. Ловцы министерства патрулировали улицы и занимались обычным преступлениями, где не фигурировало ничего сверхъестественного, а вся работа, связанная с потусторонним была в компетенции Лиги.

Ловцы и охотники являлись двумя сторонами одной медали Порядка: одна официальная и открытая, другая теневая. А, как известно, теней принято боятся, ведь они отражают истинную суть вещей. Такова политика.

Неудивительно, что увидев головорезов, жители города обходили их десятыми дорогами, а желтая пресса охотно перемывала им косточки, выставляя в крайне скверном свете.

– Тогда я не понимаю, – Патрик сузил глаза. – Если встреча завтра, зачем вы вызвали нас сегодня? И Бета также получили сигнал, так почему здесь только мы?

Губы Эстель растянулись в кривой улыбке.

– Дела Беты не должны волновать тебя. А для вас есть задание, которое необходимо выполнить до встречи с министром.

Бестибаль достал из папки снимок и протянул его Софи. На фотографии был изображен незнакомый мужчина лет тридцати, с длинными огненными волосами, заплетенными в толстую косу. На нем был одет странный сюртук цвета перезрелой сливы, расшитый золотыми нитями.

– Это Томас Джоэл, – сказал Бестибаль. – Ловец под прикрытием. Сейчас работает на Дне. Ваша задача – найти его и принести пакет, который он передаст.

Патрик тихо рассмеялся:

– Ловца отправили на Дно! О небеса, да он, наверное, визжал, как девочка.

– Но ведь Дно наша территория, – Софи передала фотографию товарищу. – Ловцы не подготовлены к встрече с тамошними жителями, и вряд ли знают хотя бы основные правила общения с ними.

Бестибаль кивнул:

– Ты права. Но министр предпочитает все делать по-своему, что в конечном счете все равно приводит его к нам. Горбатого только могила исправит.

– Значит так, ориентировочное местонахождение Томаса – площадь Шенум, неподалеку от блошиного рынка, – продолжил Мортем. – Важно не наделать шума и не привлекать к себе лишнего внимания. Шататься там с мечами в руках не получится, поэтому остановите выбор на чем-то поменьше. Жду вас завтра ровно в десять утра, в своем кабинете. А сейчас – убирайтесь и приведите себя в порядок!

Софи поднялась.

– А что должно быть в пакете?

– Шкатулка с двойным дном, – ответил Бестибаль. – Томас оставит там медальон. Его обязательно нужно принести и передать министру. В нем информация, которую ловец собрал за время работы под прикрытием. Доставьте его целым и невредимым. Еще вопросы?

В зале воцарилась тишина. Вопросов не было.

* * *

Софи проспала почти весь день. Проснувшись, она отправилась в ванную и провела под душем около целого часа. Остановившись перед зеркалом, она принялась рассматривать красочный синяк в районе ребер – результат столкновения с девицей в клубе. Повертевшись еще немного, девушка бросила взгляд на часы, висевшие в коридоре. Стрелки показывали без четверти десять. Вздохнув, она направилась в комнату. Надо поскорее одеться – через пятнадцать минут Патрик будет ждать ее у подъезда. Спускаться на Дно лучше всего ночью, по крайней мере, это не вызовет подозрения у местных.

Открыв дверцу громоздкого шкафа, она остановила взгляд на отражении во внутреннем зеркале: ничего особенного, ничего нового. Значительно выше сверстниц, Софи выглядела слишком долговязой и худенькой. Мало кто мог поверить, глядя на нее, что они на пару с Патриком зачастую наедались до отвала разнообразными сладостями.

Собрав длинные светлые волосы в хвост, она натянула джинсы, тонкий свитер и кожаную куртку. Охотники не принадлежали к числу любимчиков публики, ошивающейся на Дне, и появлятся там в служебной униформе могли только дежурные охотники из команды Гамма, которые посменно патрулировали территорию.

На столике в коридоре беспощадно завопил телефон. Софи не хотела отвечать. Напевая прилипчивую мелодию из рекламы кошачьего корма, она закрепила компас выше локтя, засунула несколько кинжалов за пояс, и, обувшись, поспешила покинуть квартиру. Кто бы это сейчас ни был, пусть он подождет до завтра, а еще лучше, к числу так никогданадцатому.

4. Где-то, на самом Дне

– Патрик, да прекрати ты, – пропыхтела Софи, с грохотом отодвинув тяжелый металлический люк. Из отверстия в земле ударило невыносимое зловоние, пробирая до мозга костей. – Эстель все равно пришьет нам Орфея, а твои отчаянные попытки протестовать только позабавят ее. Я даже не представляю, как ты собираешься переубедить директоров.