Адаптация

Устройство и топология Другой Стороны оставались неизвестны людям. При переходе старатель попадал в одну из трех больших локаций: Равнина, Предгорье или Побережье. Самое комфортное место — Равнина, а самое опасное — Предгорье — в горах водились сильные монстры, которые многим были не по зубам. Побережье — умеренно безопасное, если, конечно, не соваться в море — там у человека нет никаких шансов на выживание.

Будущий старатель заранее не знал, куда попадет — два человека, отправленных из одного места, могли прибыть в разные локации, но при возвращении на Землю попадали всегда в точку отправки — еще одна из многих загадок! Тамедианцы не объяснили этого феномена, мол, у каждой цивилизации своя Другая Сторона, и как она работает — разбирайтесь сами.

Чем они поделились помимо технологии перехода, так это знаниями в области изготовления экипировки. Первое — защита и оружие. Второе — предмет поинтереснее, более специфический, но крайне необходимый, даже более важный, чем оружие — контейнер-сборщик. Дизайн разработали земные ученые, а принцип работы предоставил Торговец. Именно контейнер-сборщик мог собрать пыльцу. Без него работа старателя почти не имела смысла, даже если он найдет представителя местной фауны и «уговорит» поделится пыльцой — процесс уговоров подразумевал охоту, — собрать ее без контейнера проблематично: огромная часть просто потеряется.

Пыльца содержит модулированную энергию, аналогов которой в материальном мире нет. Она называется модулированной, потому что в ней содержится информация в виде вибраций. Эта энергия может напрямую усваиваться человеком, по предложению одного из исследователей ее назвали Энтелехия (энтелехия — внутренняя сила, потенциально заключающая в себе цель и окончательный результат).

Применение даже мельчайших доз пыльцы при создании оружия меняет его свойства: оно становиться прочнее, а точные приборы улавливают небольшую вибрацию, исходящую от лезвия. Самая заметная разница проявляется на Другой Стороне в процессе охоты на местных обитателей. Даже монстры, не представляющие большой опасности один на один, как правило, имеют высокую защиту, их сложно уничтожить, только модифицированное оружие более-менее справляется. Охота необходима для сбора пыльцы, которая выделяется в момент уничтожения существа.

Перед обучением Алекс подписал договор, по которому должен поставить двадцать грамм пыльцы в обмен на снаряжение и курс подготовки. Следующие партии он может сдать либо для повышения рейтинга, либо для обмена на более продвинутое оружие и снаряжение в базовом лагере на Другой Стороне. Других вариантов нет, больше пыльцу деть некуда, никаких подпольных пунктов приема не существует — только правительства имеют право хранить и распоряжаться этим ресурсом.

В качестве оружия парень выбрал копье — самый популярный вид вооружения среди новичков. Никаких курсов подготовки вживую не проводилось, достаточно было виртуальных занятий с инструктором. Этого хватило для отработки основных навыков работы.

Модифицированное пыльцой защитное снаряжение ему пока не полагалась — не заслужил. Хочешь хорошую броню — покупай, но только обеспеченные старатели могли его выменять на пыльцу, слишком много тратилось ценного ресурса на изготовление такой экипировки. Это не небольшое лезвие копья, тут расход материала, а значит и цена, выше.

Человечеству были известны тысячи обитателей Другой Стороны. Некоторые напоминали представителей земной фауны, но были и твари, непохожие ни на одно земное существо. Например, теневая корова — самая желанная добыча! — имеет нулевой уровень и размеры обычной земной коровы, отсюда и название. Но, в отличие от земной, теневая состоит не из плоти и крови, а из темной на вид однородной субстанции — протоплазмы. Даже для новичков она почти не представляет опасности. А если бы люди научились их разводить, то проблема с добычей пыльцы, возможно, решилась сама собой.

Второй большой блок знаний относился к интерфейсу — у каждого человека на Другой Стороне активировалось окно с параметрами. Ученые предположили, что интерфейс возник из потребности человека измерять свой прогресс в цифрах. В материальном мире у всех людей есть персональный чип, который оценивает их действия, присваивает баллы, ведет многочисленные рейтинги (помимо основного рейтинга гражданина есть и другие) — другими словами, чип оцифровывает все их достижения.

Общее сходство между интерфейсом и персональным чипом лежало на поверхности, сходство было очевидно, пусть не по содержанию, но по форме. Неудивительно, что люди пришли к выводу, что Другая Сторона, как результат развития человеческой культуры, всего лишь отражает стремление человека к цифровизации своего поведения и постоянному фокусу на оценке и увеличение своих параметров.

До момента первого перехода, Тамедианцы предупредили, что на Другой Стороне люди изменятся, получат новые силы, но как именно и какие — в этом человечеству предстояло разобраться самостоятельно. И про интерфейсе они заранее не знали, эта информация, как и большинство других данных, была получена первыми разведчиками.

***

Тренировки очередной партии курсантов подошли к концу. За полтора месяца мало что можно по настоящему изучить — только освоить базовые навыки, но перед руководством операции такой цели и не стояло. Главное — подготовить и отправить на Другую Сторону как можно больше старателей для сбора пыльцы. В условиях перенаселения ничто в мире не декларировалось так высоко, как ценность человеческой жизни, и не ценилось настолько мало.

Наконец Алекс закончил программу ускоренного обучения. Пришло время отправиться на Другую Сторону.

Глава 5. Буферная зона

Алекса привели в небольшой зал. Само помещение вопросов не вызывало — пол, потолок и три стены, но вот четвертая стена… Она была необычной. Он стоял перед дверью на Другую Сторону, хотя термин «дверь» плохо описывал увиденное. Ее поверхность на первый взгляд казалась сделанной из жидкой маслянистой субстанции, вибрирующей на высокой частоте. При взгляде на нее начинала кружиться голова.

Техник в защитных очках показал на стену и произнес:

— Напоминаю инструкцию. Задерживаешь дыхание, проходишь через портал. На другой стороне буферная зона. Там постоянный сумрак — не пугайся! Ничего опасного там нет, — оператор говорил спокойным голосом, чувствовалось, что он повторяет этот текст не в первый раз. — Как окажешься в буферной зоне, вытяни руку вперед и иди прямо. Направление неважно, сзади ничего не будет, просто сделай несколько шагов в любом направлении, лучше прямо, как стоишь. Задерживать дыхание не нужно, воздух нормальный. Через несколько шагов рукой почувствуешь легкое сопротивление, не обращая внимание просто двигайся дальше и окажешься на Другой Стороне. Во время прохода может кружиться голова, возможно, будет легкая дезориентация, это нормально. Все понятно?

— Да! — Алекс не только вызубрил правила прохода буферной зоны, но несколько раз тренировался в симуляторе, поэтому вопросов не было, кроме главного — как это вообще все работает, но на это никто не мог ответить.

Техник кивнул:

— Тогда вперед. Главное — помни, там нельзя долго находиться. Через несколько минут можно потерять сознание, никто тебя не вытащит! Поэтому зашел и идешь прямо, достопримечательности не рассматриваешь — там нет ничего интересного! — в этот раз оператор установки перехода был более эмоциональным, делая акцент на правилах техники безопасности.

Алекс кивнул и парень продолжил:

— Сейчас я выйду, на потолке загорится зеленая лампа, как загорится — можно идти.

Техник вышел. Алекс поправил рюкзак со снаряжением. Каждый старатель, помимо личных вещей и снаряжения, был обязан доставить дополнительный груз на Другую Сторону, для передачи коменданту базы, на которую он попадет. Люди не могли по желанию ходить туда и обратно; если заброска с Земли была относительно недорогой, то для того, чтобы выбраться обратно, нужна ценная пыльца, поэтому старателей нагружали разными запасами для лагеря: продукты питания, материалы для строительства, припасы и тому подобное. Алексу достались энергетические батончики — востребованный груз в любом месте. Так как это была его первая вылазка, то рюкзак загрузили не по максимуму, вес составил приемлемые шестьдесят килограмм. В следующий раз дадут столько, сколько он сможет поднять — обычная практика для бывалых старателей, которые знакомы с переходом через буферную зону.