Адепты смерти

Да конца практики оставалась ещё седмица. Маги из города завершили прокладку туннеля и собирались возвращаться. Повинуясь интуиции, Врон написал письмо Дирону Тайгерту, в котором поделился своими подозрениями. Поскольку для вестника расстояние до столицы слишком большое, адепт попросил старичка-травника передать письмо в городское отделение Тайной Стражи. Принадлежность молодого мага к этой организации и наличие самого письма Врон попросил держать в тайне, даже от коллег. Почему-то из троих магов один травник вызывал у офицера Озара доверие.

Интуиция Врона не подвела. Незадолго до возвращения адепта в столицу ночью поднялось кладбище. Маг первой ступени ждал чего-то подобного и заранее убедил выживших после нападения василиска людей переселиться в дома на окраине когда-то большого села. Ещё Врон уговорил людей обнести образовавшееся компактное поселение каменной стеной.

Некромант проснулся около полуночи, инстинкт самосохранения вытолкнул Врона из кошмарного сна. Бывший следопыт приоткрыл липкие веки и настороженно прислушался к звукам за окном. Снаружи моросил мелкий дождик, на ветру старая яблоня барабанила ветками по подоконнику. И было что-то ещё… Со стороны кладбища к селу тянулись тяжёлые волны чужой, недоброй магии. Адепт быстро оделся, вытащил из сумы накопители и вышел на улицу.

Село спокойно спало. Однако у Врона ощущение подступающей опасности сделалось сильнее. Нечто агрессивное и жуткое уже добралось до стен, постепенно окружая поселение. В воздухе витал слабый запах тления.

Миновали сутки, а ответа на послание, переданное с травником, адепт так и не получил. Врон решил подстраховаться и наугад отправил вестника в городское отделение Тайной Стражи. А вдруг попадёт в нужные руки? Дело в том, что вестник следовало отправлять конкретному лицу, предварительно мысленно представив получателя. Врон не успел ни с кем познакомиться в ближайшем отделении Тайной Стражи. Поэтому направил вестника к любому магу в мундире с соответствующей эмблемой.

Квартирка адепта располагалась примерно в четверти малой мили от стены. Врон подбежал к ступеням каменной башенки, на которой установили большой колокол для оповещения людей в случае неожиданного нападения, поднялся наверх и замер… У стены, словно солдаты в ожидании команды, выстроились мертвецы. Бездумные глаза оживших трупов светились красным.

Врон кинулся к колоколу. Тягучий, густой звон разбудил людей. Ранее адепт, руководствуясь опытом службы на границе, заставил нового старосту поработать с населением, разъяснить, как следует себя вести в случае неожиданного нападения. Дети, женщины и больные спрячутся в храме Двуединого, а мужчины, вооружившись, направятся на стены, причём, каждый из защитников чётко знал, где конкретно его место.

Деяния василиска приучили селян к осторожности, поэтому паники не было. Вскоре первые бойцы поднялись на стены. С молчаливым ужасом они узнавали в творениях некромантов погибших родственников и знакомых. Стоявший рядом с некромантом парнишка лет пятнадцати всхлипнул и прикусил губу. Врон обернулся.

— Там мои брат и сестра! — в отчаянии произнёс подросток.

— Тела действительно когда-то принадлежали твоим родным, — мягко ответил маг. — Сейчас перед нами творения ренегатов, бездушные твари, способные только убивать и пожирать свои жертвы. Ты ведь хочешь отомстить тому, кто натравил василиска на село?

Парень кивнул.

— Тогда соберись и приготовься биться!

И тут мертвецы скопом ринулись на стены! Защитники маленькой крепости выставили вперёд рогатины, которыми сталкивали нападающих вниз. А Врон принялся плести первое заклинание. У адепта пока не было должного опыта, чтобы быстро определиться с размерами Сети Праха и при этом потратить как можно меньше магической энергии.

В двух шагах от Врона завязалась схватка. Парнишка не сумел сдержать длинного жилистого мертвеца, и тот уже тянулся костлявыми руками с отросшими когтями к юноше. Парень неумело отбивался мечом. Врон одним ударом меча отсёк твари голову, а затем расправился с двумя другими. Парнишка воспрянул духом и снова взялся за рогатину.

Некромант выжидал, лихорадочно отсчитывая про себя малые обороты. Нужно было, чтобы направляемые ренегатами мертвецы сбились в более-менее плотную группу. Есть! Сеть Праха окутала часть нападавших, и в следующее мгновение тела их рассыпались тёмной пылью. А Врон двинулся дальше по стене.

В самом сложном положении находились бойцы на противоположной стороне, где стена чуть ли не вплотную примыкала с развалинам купеческих особняков. Управляемые ренегатами мертвецы карабкались по полуразрушенным домам и прыгали на узкую площадку, где кучно сосредоточились лучшие защитники села.

Врон использовал на предыдущее заклинание одну треть резерва внутреннего источника. Некромант быстро запустил несколько Стрел Тьмы, перебив особо назойливых мертвецов, и приказал мужикам выставить вперёд рогатины. Это даст ему немного времени, чтобы накрыть Сетью Праха весь участок перед стеной. Повторное плетение заклинания заняло всего два малых оборота. Врон лишь немного увеличил площадь покрытия.

Вскоре с мертвецами, атакующими стены было покончено, и адепт увидел тех, кто ими управлял. Три ренегата неспешно приближались к сооружённой на скорую руку маленькой крепости. С ними начинающему некроманту не справиться… Но одного, а то и двух он заберёт за грань с собой! Резерв внутреннего источника — менее одной трети, ещё имелся полный накопитель.

Слуги Отступника и Врон ударили одновременно. Молодой некромант снова воспользовался самым мощным и действенным заклинанием из своего арсенала — Сетью Праха. Ренегаты запустили в адепта несколько светящихся зелёных сгустков, которые налету развернулись и превратились в гигантские щупальца, за щупальцами последовала воздушная стена. Врон сумел увернуться от щупалец и заметил, как слуга Отступника, что стоял впереди рухнул, сражённый Сетью. А потом адепт провалился во тьму.

Очнулся Врон на полу в бывшей ратуше. Сквозь оконный проём некромант разглядел заходящее солнце. Невыносимо болела голова. Адепт облизал пересохшие губы и сплюнул сгусток крови, после чего осторожно пошевелил пальцами рук и ног. Позвоночник, вроде, не сломан. Врон повернул голову и встретился взглядом с закутанным в плотную тёмную мантию ренегатом.

— Скажи мне, почему я постоянно на тебя натыкаюсь? — смутно знакомым, хриплым голосом спросил слуга Отступника. — Ты не представляешь до чего твоя компания раздражала меня в академии! А ты — больше всех!

Ренегат откинул капюшон, и Врон узнал Ледяного Джагу.

— И когда же ты сдохнешь? — ответил адепт на вопрос вопросом, скорее, риторическим…

Джага рассмеялся. Из тени вышли два его оставшихся пособника, и Врон узнал мага воды, который помогал строить туннель.

— Я отправил письмо в столицу, — сообщил некромант, — в Тайную Стражу. И они вот-вот будут здесь.

Ледяной Джага хмыкнул и жестом подозвал предателя. Тот, погано ухмыляясь, протянул распечатанный свиток Врону. — Гляди, твоё послание? — ренегат медленно и с удовольствием разорвал свиток, а потом вытащил из мешка окровавленную голову старика-травника.

— Увы, парень, письмо пришло на другой адрес! — притворно вздохнул Джага.

Врон сжал зубы.

— Вы меня не убили, почему?

— Прямо в точку! — улыбнулся, сверкнув глазами, Ледяной Джага. — Видишь ли, мне нужна новая оболочка. Мы, высшие иерархи ордена, способны жить вечно, но беда в том, что наши подлинные тела не могут долго существовать без защитной оболочки. Конечно, мы над этим работаем, но результаты пока скромные…Твоя тушка мне подошла бы идеально, но печать некромантов портит всё дело. Хитроумный магистр Кан внёс в татуировку некоторые изменения, и ты сдохнешь, едва я войду в твоё тело. Придётся мне поискать кого-нибудь ещё! Поскольку теперь ты для меня бесполезен, я позволю моим друзьям испытать на тебе кое-какие заклинания. Да, будет больно… Но боевым магам к боли не привыкать, правда?