Адмирал галактической империи

И впрямь лифт. Рифлёный металлический пол, гладкие стены, дверь… Да, лифт, причём грузовой – видны были полозья, по которым сюда явно что-то закатывали. Тяжёлый робот двинулся было к шахте, чтобы окончательно разрезать крышу, но в этот момент двери лифта разъехались в стороны…

– А-а-а-а!..

Оператор забился в конвульсиях, однако как раз такой вариант был предусмотрен. Сколько ни твердили специалисты о том, что никто не сможет обратной связью воздействовать на мозг оператора, Ковалёв с Олафом, посовещавшись, решили подстраховаться. Теперь рядом с операторами дежурили двое десантников, которые отреагировали мгновенно. Один молниеносным ударом вырубил человека, второй так же быстро отключил все системы связи. Почти сразу же сидящий у пульта оператор запустил тестирование всех систем корабля – мало ли, если неведомый противник с такой лёгкостью перехватывает контроль над роботами и вдобавок дотянулся до человека, он ведь и в главный компьютер корабля что-то может запихнуть. Вирус там какой или ещё что-нибудь не менее паршивое. Около часа все сидели как на иголках, ожидая результата, но на сей раз пронесло. В обоих, что называется, смыслах, потому что у одного из техников разыгралась медвежья болезнь. Тем не менее в корабельный компьютер ничего не проникло. Точнее, попыталось проникнуть, но защита сработала оперативно и была достаточно эффективна.

– Ну, господа, что делаем дальше?

– Пробуем ещё, – пожал широченными плечами Олаф.

– Не сегодня. Для начала давай посмотрим, что там разведчик передал, а потом и решим.

Увы, разведчик не передал ничего – только ослепительно-белый свет. Оставалось признать поражение и перейти на ручное управление, работая с изолированным от корабельной сети компьютером, – в другой раз так могло и не повезти. Оглушённый техник – не самое худшее, что могло случиться. Пирамиду вновь прикрыли силовым полем и отправились отдыхать.

Третья попытка была столь же неудачна. Правда, никто не пытался проникнуть в мозги оператора или перехватить контроль над тяжёлым роботом с ещё раз усиленным экранированием, который грубо вспорол крышу лифта. Не было белого света, зато был широкий коридор и какой-то аналог лазерной пушки, которая стояла за первым же поворотом и в два счёта превратила робота в жиденькое облачко белёсого пара. Второй робот, идущий следом за первым, тут же врезал по пушке высокотемпературной плазмой, сделав из неё груду оплавленного металла, но в ответ его самого ударило электрическим разрядом. Защита робота, рассчитанная на полмиллиона вольт, оказалась бессильна, и коридор украсился ещё одной грудой обломков.

В следующий раз роботы были обвешаны всевозможными системами защит так, что с трудом разворачивались. Увы, на них просто опустился потолок, раздавив непрошеных гостей, как прессом. Похоже, основой тактики оборонявшего базу искусственного интеллекта (а кем ещё мог быть тот, кто живёт несколько тысячелетий) было не повторяться. За прошедшие тысячелетия он проявил немалую изобретательность в создании ловушек и теперь получил наконец возможность испытать свои задумки на настоящих, живых агрессорах.

К концу второй недели продвинуться удалось на пять километров, потеряв при этом около сорока роботов всех классов. С учётом того, сколько предстояло пройти ещё, ситуация выглядела донельзя кислой, а противник по-прежнему выдумывал всё новые и новые пакости. Хорошо ещё, что на поверхность он всерьёз прорываться не пытался. Было несколько попыток, вроде выстрела по крейсеру из чего-то не особенно мощного или двух десятков роботов-термитов, превративших в труху не успевший взлететь автоматический бот, но всё это было как-то несерьёзно. У Ковалёва даже возникла мысль о том, что обороняющий забавляется. Судя по некоторым оговоркам других участников штурма, такие крамольные мысли возникли не только у адмирала. В общем, рискованное мероприятие превратилось в рутину, а там и текучка кадров началась. Одни отправлялись отдыхать, другие прилетали на их место. Ковалёв и сам через некоторое время свалил – у него и другие дела были. Линкор тоже отвели – раз уж они были здесь, то стоило воспользоваться близостью дока и устроить кораблю профилактику. Ну а исследования… Процесс грозился растянуться на неопределённое время, и адмирал не собирался уже вносить коррективы. Получится – значит, получится, нет – значит, нет. Единственно, роботов требовалась масса, причём всё новых и новых модификаций, но это было мелким неудобством. Производили их сейчас на Земле, стоили, правда, машины недёшево, но это уже начало окупаться. Такой полигон, который они сейчас имели, позволял быстро проверять возможности новой техники на практике, а ведь потом какие-то из них будут задействованы в войне, а какие-то – в хозяйстве. Словом, идёт процесс – ну и пускай его.

Тем временем политическая ситуация продолжала крутиться вокруг одной точки. В смысле все стремились поиметь от членства в империи побольше, а отдать поменьше, и Дайяна каждый вечер буквально готова была всех поубивать – на них же никаких нервов не хватит! Ковалёв, понаблюдав за этим пару дней, решил вопрос по-мужски: написал с помощью Дайяны договор, полностью устраивающий лично его, и, явившись на очередной тур переговоров, просто выложил его на стол и предложил или подписывать, или идти на хрен. Без вас, мол, обойдёмся. Пощелкали зубами, но подписали – а куда деваться? Зато теперь была возможность набирать людей вполне законно, в массовом порядке. А для того чтобы ни у кого не появилось соблазна повыделываться, все производства завязали на Россию. Всё же свои…

Одно радовало – знакомство Дайяны с его семьёй прошло успешно. Адмирал на радостях рванул в отпуск, к жаркому солнцу и тёплому морю. Увы, отдохнуть как следует ему не дали. Пришло сообщение от Шурманова, и, оставив чёткие инструкции Олафу и Джиму, Ковалёв отбыл к флоту – дел ещё хватало, но война была уже на носу.

А самое смешное и в то же время печальное, что в последний день отдыха в адмирала всадили пулю. К счастью, его не убило, а регенератор линкора с подобным ранением справлялся на раз, но всё равно было обидно. Стрелявшим был литовец – брат того самого шпиона, которого высадили на необитаемой планете и уже давно благополучно о нём забыли. Решил и за брата поквитаться, а заодно и за свою страну, которая потеряла всё по глупости своих политиков, но местные почему-то решили, как всегда, что виноваты проклятые русские вообще и адмирал Ковалёв в частности. Ну, Бог ему судья. В прямом смысле Бог, потому что людям судить потом было некого – Олаф его своей властью повесил. Ковалёв не одобрил, но и против не был. Ковалёва это волновало намного меньше, чем вражеский флот, вошедший в пространство, контролируемое империей.

Глава 2

Да уж, ситуация могла бы быть и лучше. Пока Ковалёв развлекался на Земле, на сектор обрушился довольно мощный удар извне. Похоже, старые знакомцы, адеры, решили пойти ва-банк. А куда им, в сущности, было деваться? То, что имперский флот вступил в контакт с пограничной эскадрой, вряд ли оставалось для кого-то секретом. И то, что координаты некоторых населённых ящерами планет были пограничникам известны, тоже было ясно. Следовательно, удар по ним был всего лишь делом времени – своими действиями адеры сами привели к тому, что иной вариант имперцами даже не рассматривался. Оставалось сыграть на опережение, что они и сделали. Ковалёв и сам бы так поступил.

Адеры не учли всего лишь один, но очень важный и неприятный для них момент. У воссоздаваемой империи были соседи, которые, с одной стороны, были имперцами запуганы, а с другой – успели убедиться, что дружба с ними приносит ощутимые дивиденды. В результате флот адеров столкнулся не только с расположенными поблизости от границ человеческими гарнизонами, но и с неожиданно для всех пришедшими им на помощь флотами галаннов и их соседей. Конечно, всерьёз они драться бы вряд ли стали – так, продемонстрировали свою лояльность, однако адеры-то этого не знали и терять раньше времени корабли не хотели. А огибая неожиданно оказавшееся на их пути препятствие, они потеряли главное – время. Пожалуй, им дешевле было бы потерять десяток-другой кораблей, разгоняя неожиданных союзников империи, чем заниматься манёврами. В результате, вместо того чтобы бить имперские силы по частям, они столкнулись разом со всем имперским флотом, включая старые корабли – три линкора, два линейных крейсера, один из них, правда, залатанный на скорую руку, броненосец… Подошли четыре броненосца и крейсерская группа с Зеты – там не хотели упустить возможности поквитаться со старым врагом. Пожалуй, единственными, кто не явился, были пограничники, ну да их линкор был сейчас боеспособен весьма и весьма относительно, так что особой помощи от них и не ждали. Но вот то, что все планеты прислали свои корабли, радовало. Никто не стал пытаться играть в сепаратизм, пользуясь тем, что сейчас не до них, внешняя угроза в очередной раз сплотила человечество независимо от убеждений отдельных его представителей.

В общем итоге люди собрали почти полторы сотни кораблей – внушительная сила даже по меркам давно павшей империи. Самыми большими проблемами были разношёрстный состав эскадры и неслётанность прибывших с разных планет групп. Однако Ковалёв, успевший вовремя, рассчитывал в основном на свою «великолепную шестёрку», предполагая использовать остальные корабли в основном в качестве вспомогательных, оставив их в тылу. Выделенные в отдельную группу корабли с Зеты составляли самостоятельный отряд, который должен был действовать в соответствии с изменениями оперативной обстановки.

Впрочем, адеры тоже не подкачали. Численно их флот, три с половиной сотни кораблей, был заметно крупнее, чем то, что сумел привести Ковалёв. Корабли адеров, существенно уступая имперским или кораблям с Зеты, превосходили остальные человеческие аналоги. Правда, модернизация последних, в первую очередь установка двигателей и орудий имперского образца, практически уравнивала шансы, но всё же адеров было элементарно больше. Вдобавок среди них было восемь кораблей очень знакомой «сатурновидной» формы. Они, насколько помнил адмирал, были смертельно опасны в ближнем бою. В общем, драка ожидалась страшная, и результат её был под большим вопросом.