Адмирал галактической империи

Вот эта планета была куда перспективнее. Зеленовато-голубой шарик с большим уклоном в сторону зелёного. Когда пара эсминцев легла на орбиту и просканировала поверхность, предположения Ковалёва незамедлительно подтвердились – климат почти как на Земле, атмосфера пригодна для дыхания, разве что кислорода чуть побольше, а азота, наоборот, поменьше. Конечно, местное солнце давало меньше тепла, но и орбита была другой, в общем, то на то и выходило. Вся поверхность единственного небольшого материка была покрыта лесом. В глаза сразу бросались огромные деревья, по высоте напоминающие земные секвойи. В целом растительный мир оказался разнообразнейшим, это даже с орбиты видно было. Про животный сказать было сложно, но какой он – не важно. Даже если фауна и агрессивна, смертельного в этом ничего нет, потому что любой тираннозавр спасует перед лучемётом, а значит, порядок, случись нужда, навести можно быстро и качественно. Словом, планета, на которой можно основывать великолепный курорт, но колонизировать не очень удобно – площадь земель, пригодных к использованию, невелика. Материк, несколько сотен больших и малых островов, где-то одиночных, где-то в виде архипелагов, – и всё, пожалуй. На полюсах белоснежные ледяные шапки – словом, красивая во всех смыслах планета. А главное, спрятать на ней можно что угодно.

На орбите, что характерно, никакого, даже крошечного намёка не то что на орбитальные крепости, даже на обычные спутники не наблюдалось. Всё правильно: секретность и скрытность порой лучше, чем любые системы обороны, и если большие шишки из числа ти'тали и впрямь готовили эту планету в качестве захоронки, рассчитывая отсидеться в случае неприятных жизненных коллизий, то они должны были это учитывать. Если придётся бежать с родной планеты – значит, её оборона не справилась. Не справилась оборона – значит, надо прятаться. Довольно простая логическая цепочка.

Сканирование местности провели неторопливо и тщательно, благо, если верить данным, по-прежнему поступающим от автоматических шпионов, первый из кораблей ти'тали явится сюда самое раннее через земные сутки. Результат, кстати, был получен почти сразу – небольшая, хорошо замаскированная база, очень похоже, что пустая, функционирующая в автоматическом режиме. Это подтвердили и десантники, немедленно высадившиеся на планету и быстро обшарившие неплохо замаскированные строения. Архитектура была примитивная, но сами здания оказались весьма функциональными, на поверхность выходя максимум на этаж, зато в глубину планеты внедряющиеся этажей на десять. По сути, это был очень прочный, хорошо спланированный и комфортабельный бункер, в котором и впрямь можно спокойно отсидеться. Конечно, на глубокое сканирование он рассчитан не был, от него вообще ничего не спасёт, но, с другой стороны, звёзд много, планет ещё больше, искать беглецов пришлось бы долго и без малейшей гарантии успеха, поэтому обычной маскировки было вполне достаточно.

Кстати, на бункере даже защиты по принципу свой—чужой не стояло. Пугалка для зверей была, и всё – настолько, видать, уверены были хоботные, что это место никто не обнаружит. Ну, блажен, кто верует. Правда, двери оказались закрытыми, но вскрыть замки для одетого в боевой скафандр десантника – дело одного удара. Не удара даже, а просто толчка бронированным плечом.

Изнутри бункер тоже ничего так оказался, даже жалко такой взрывать. Да и зачем? Строение это после минимальных затрат на модернизацию и самим использовать можно, поэтому Ковалёв приказал установить свою систему защиты, запереть двери наглухо и не трогать – кто знает, может, и пригодится. На обследование помещений и повторную консервацию найденного добра затратили часа два, не больше, а в это время с кораблей продолжали исследовать планету. И нашли кое-что ещё.

На одном из архипелагов, который, очень похоже, сотни, или даже тысячи лет назад был то ли очень большим островом, вроде Гренландии, то ли очень маленьким, поменьше даже, чем Австралия, материком, обнаружили остатки древних строений. Сейчас над водой возвышались только небольшие скалистые острова, когда-то бывшие, очевидно, вершинами гор. На одном из таких островов и обнаружили торчащие на поверхности куски перекрытий, искорёженные, скрученные чудовищным усилием практически до неузнаваемости, но при этом явно искусственного происхождения. Строения были разрушенные землетрясением – так, во всяком случае, утверждала аппаратура крейсера, с которого их обнаружили. Очевидно, когда-то эти места трясло так, что здесь просто физически ничего не могло уцелеть. Если уж затонул целый материк, то представить, какое буйство стихий разыгралось, было сложно.

Ничего особенного, кстати, в подобных находках не было. Цивилизаций, погибших или скатившихся обратно к животному существованию в самом начале пути, много, и руины такие не редкость. Вот только эти руины были высокотехнологичными, металл и пластик пережил сами конструкции, и теперь оставалось только гадать, кто основывал эту базу. Однако, пока Ковалёв с праздным любопытством осматривал обломки, Шерр, который рискнул залезть поглубже, успел разобраться в ситуации. Всё же он прожил в империи практически всю свою жизнь, и кое-что, над чем выходцам с Земли пришлось бы поломать голову, для него были само собой разумеющимся. Сильно в глубину он, конечно, не полез, потому что пролом, через который они проникли внутрь древнего строения, находился чуть выше уровня океана, и нижние ярусы были не только разрушены, но и затоплены, однако и того, что он увидел, хватило для понимания ситуации. Выбравшись наружу и ухитрившись в своих поисках отделаться лишь распоротым о какую-то железку рукавом, он с загадочным видом поманил за собой Ковалёва, а когда они отошли в сторону, быстро зашептал:

– Ты знаешь, что это такое?

– Нет, разумеется. Да ты говори, говори, я же вижу, как тебя распирает.

– Это – остатки базы Передового рубежа! – восторженно объявил доктор и гордо подбоченился, ожидая, что его слова произведут должное впечатление. Увы, он ошибся – Ковалёв абсолютно не представлял, что это такое. Когда он объяснил это Шерру, доктор пару секунд выглядел ошарашенным, но потом быстро сориентировался и ввёл адмирала в курс дела.

В последний мирный период существования Первой империи, когда она достигла пика своего могущества, была запущена амбициозная программа Передового рубежа. Мера сколь дорогая, столь и вынужденная, связанная с тем, что империя в тот момент оказалась в стратегическом тупике. Дело в том, что заселение космоса шло неравномерно. Первая волна переселенцев, хлынувшая за пределы империи то ли сразу после её образования, то ли даже чуть раньше, колонизировала разом несколько десятков планет. Тогда же была колонизирована и Земля. Кстати, колонизировали её дважды. Потомки первых колонистов, выродившиеся и одичавшие, до сих пор встречаются в джунглях Амазонки, а плотно заселить планету и сделать её одной из наиболее развитых в Первой империи удалось намного позже. Впрочем, это не главное, главное то, что люди разом, преодолевая сопротивление иных рас, хапнули огромный сектор пространства. Только вот на одних планетах колонии успешно развивались, а на других оказались нерентабельны и были частью эвакуированы, частью забыты и постепенно скатились в средневековье, а какие-то вообще погибли. Это обычная ситуация, когда работа идёт без чётких планов и нормальной разведки, и удивляться тут совершенно нечему.

Этот выплеск изрядно уменьшил число имевшихся в империи пассионариев, сиречь наиболее жизнеспособных, агрессивных и непоседливых организмов. В дальнейшем развитие империи шло уже достаточно спокойно и довольно планомерно. Люди не торопясь давили соседей, те пищали и плющились, освобождая территории, и постепенно империя увеличивалась в масштабах, плавно развиваясь как технологически, так и числом жителей.

Однако со временем наступило пресыщение. Людям надоело и размножаться столь активно, и рисковать шкурой, осваивая новые миры. К чему всё это, если народ и так сыт, обут, одет, а доступных материальных благ столько, что всё не перепробовать и за десять жизней? Вот тогда и сказалась потеря тех самых пассионариев в начальный период экспансии. Без них силы-то на продолжение развития были, но не было желания. Империя замерла.

Однако в руководстве империи сидели умные люди, прекрасно осознававшие банальнейшую, но не ставшую от этого менее актуальной мысль: остановка движения вперёд – это первый шаг назад. А раз люди сами идти вперёд не хотят, значит, надо их толкнуть. Именно для этого и была предназначена разработанная имперскими аналитиками программа.

По сути, она была сколь проста, столь и жестока. У Ковалёва вообще сложилось впечатление, что руководители Первой империи сантиментами не страдали в принципе. Планировалось создать мощные военно-промышленные базы в нейтральных секторах, а потом резко заселить их, для чего можно было использовать, к примеру, такой незамысловатый ресурс, как постояльцы тюрем с длительными сроками, заменив им неблагоустроенные камеры на шанс начать всё сначала и многого добиться. Ну а после этого, когда сфера, на периметре которой будут находиться заселённые людьми планеты, скачком увеличится в два-три раза, объявить всё, что внутри, территорией империи и предложить остальным расам убираться вон. Это должно было спровоцировать большую войну, а на этой волне человечество получило бы очередной толчок, пускай и связанный в основном с инстинктом самосохранения. Разумеется, это полностью проблему не решило бы, но дало бы серьёзную отсрочку, запас времени, а там можно было бы изобрести что-нибудь новенькое.

Увы, как это часто бывает, все планы нарушились из-за того, что кто-то спланировал по-своему, совсем не так, как имперцы. Этот кто-то в лице сразу нескольких соседних цивилизаций сам, как оказалось, планировал войну против империи и начал её тогда, когда люди к войне были не готовы. Со всеми вытекающими последствиями вроде развала государства в финале. Ну а базы Передового рубежа, частью построенные и оснащённые, частью вообще недостроенные, так и остались заброшенные и забытые. Так как операция считалась секретной, координаты систем в открытый доступ не попали, и вскоре об этих базах попросту забыли. У людей были дела поважнее, чем поиск полуистлевшего оборудования на далёких планетах.

Когда Шерр закончил рассказ, а было это уже на борту линкора, Ковалёв, почесав переносицу, спросил:

– Скажи, мы с этого что-то иметь сможем?

– Вряд ли. – Шерр в точности повторил его жест. – Там всё разрушено. Может быть, в глубине что-то найдётся, но вряд ли. Солёная вода, знаешь ли, не лучшая среда для долгосрочного хранения чего-либо.

– Понятно. Тогда для чего ты мне об этом с такой таинственностью рассказывал, да ещё так разволновался?

– Но ведь это наследие наших предков!