Адмирал Империи 29

— Всем по местам! Срочно подготовить корабль к походу! — звенел под сводами отсека ее звонкий девичий голос. — Проверить исправность систем… К черту разрешения на выход из колонны! Курс — Никополь-9…

Операторы засуетились, передавая указания Таисии по отсекам. Застигнутая врасплох команда в спешном порядке готовила «Афину» к выходу из походного ордера. Тася торопилась. С одной стороны надо успеть к месту назначения, с другой сейчас как никогда надо действовать максимально быстро. Она прекрасно знала своенравный и деспотичный характер отца. Уходить подальше от отступающей русской эскадры надо было, не дожидаясь, пока император предпримет попытку остановить свою строптивую дочь.

И опасения Таисии Константиновны оказались не напрасны. Едва узнав о ее своеволии, император вышел из себя. С перекошенным от гнева лицом он мерил шагами каюту то и дело бурча себя что-то под нос. Своенравие Таси и раньше доставляло немало хлопот, но сейчас оно могло привести к катастрофическим последствиям, прежде всего для нее же самой. Ну и что касаемо линкора княжны, Константин Александрович конечно же не желал лишать свою потрепанную недавними боями эскадру одного из лучших дредноутов Империи. «Афина» нужна была ему для обороны центральной планеты, к которой Коннор Дэвис, по мнению царя, прибудет первым делом…

Скрипнув зубами, император решительно направился к пульту селектора внутренней связи. Мгновение спустя в каюту быстрым шагом вошел полковник его личной гвардии Демид Зубов — высокий, статный офицер в идеально подогнанном мундире лейб-гвардии Преображенского полка. Видный молодой человек с тонкими, породистыми чертами лица и холодным взглядом серых глаз, в которых, казалось, застыл лед.

— Полковник, у меня для вас особое поручение, — произнес Константин, едва Демид переступил порог. — Моя дочь вознамерилась нарушить прямое указание и убыть на своем корабле из состава эскадры. Немедленно возьмите отряд гвардейцев, отправляйтесь на «Афину» и любыми средствами воспрепятствуйте этой авантюре. Линкор княжны не должен покинуть строй, чего бы это ни стоило!

— Любыми средствами, Ваше Величество? — спокойно уточнил Зубов, глядя императору прямо в глаза. Его голос звучал ровно, но во взоре мелькнула тень удивления. — Значит ли это, что в случае неповиновения княжны я могу…

— Да, черт возьми! — отмахнулся Константин Александрович, перебивая полковника на полуслове. — Даже если придется применить силу и арестовать мою своенравную дочурку — делайте это без колебаний! Я не потерплю нарушения субординации даже от нее. Таисия зашла слишком далеко, настало время преподать ей урок.

— Слушаюсь, Ваше Императорское Величество! — отчеканил Демид, щелкнув каблуками и разворачиваясь к выходу. Ледяная невозмутимость, с которой он выслушал гневную тираду Константина говорила о многом. Этот офицер явно привык беспрекословно исполнять любые приказы, какими бы жесткими и неоднозначными они ни были. В принципе императора за это и ценил Зубова, карьера которого росла как на дрожжах. В свои тридцать пять лет он уже был полковником гвардии — что приравнивалось в космофлоте к званию контр-адмирала.

Демид Зубов быстрым шагом покинул личные покои государя. Будучи заместителем начальника личной охраны императора, он часто видел княжну, знал ее повадки и знал, что девчонка скора на подъем. А значит, надо действовать быстро. Поэтому уже через несколько минут десантный шаттл с двумя десятками гвардейских штурмовиков-«преображенцев» на борту стартовал с императорского флагмана, взяв курс на «Афину». Судьба безрассудной самоволки княжны должна была решиться в самое ближайшее время…

В это время на капитанском мостике своего линкора Таисия застыла перед обзорным экраном, вперив горящий взгляд в видневшиеся вдали темные силуэты кораблей, идущих рядом. Резко обернувшись, княжна впилась пронзительным взглядом в стоящего рядом кавторанга Аристарха Жилы — невысокого жилистого офицера с лихо закрученными усами и взглядом матерого космоволка.

— Аристарх Петрович, давайте команду на разворот корабля, Мы покидаем походный ордер! — отрывисто приказала княжна, впиваясь глазами в Жилу, поддерживает ли он ее авантюру. — Курс — Никополь-9… Нам нужно прийти на помощь гарнизону как можно скорее. Потянем время — и планета будет потеряна. А вместе с ней — и весь наш флот…

Жила на секунду замялся, переводя взгляд с тактической карты, на которой светился Никополь-9, на Таисию и обратно. Приказ княжны шел вразрез с указаниями императора, а в военное время пререкания со старшим по званию могли стоить головы. Но в то же время он не мог не признать правоту Таисии — потеря стратегических запасов топлива означала смерть для нашей группировки и новые возможности для «янки». К тому же Аристарх Петрович слишком любил и уважал княжну, что при любом раскладе не смог бы ей перечить. Поэтому кавторанг кивнул и отдал соответствующие распоряжения по внутренней связи.

И в тот самый момент, когда «Афина» уже начала разворот, на экранах сканеров обнаружения возникла цель.

— Госпожа капитан-командор, — воскликнул дежурный, разворачиваясь к Таисии. — Неопознанный объект приближается по направлению к нам на большой скорости. Сканеры идентифицируют его как десантный модуль военно-космических сил Империи. Наглецы идут прямо на сближение, даже не запрашивают разрешение на стыковку!

— Кто такие? — вскинулась Тася, отвлекаясь от своих дел.

— Номерной гвардейский шаттл с «Москвы»…

Таисия нахмурилась, сжав губы в тонкую линию. Какого черта гвардейскому шаттлу понадобилось здесь?! Что они задумали? Отец решил нанести визит, чтобы лично запретить мне лететь к Никополю?

Впрочем, терзаться догадками Таисие Константиновне пришлось недолго. Голос дежурного офицера вновь разорвал напряженную тишину мостика:

— Ваше Высочество, получаю сигнал со стыкующегося модуля. Говорят, что прибыли по личному распоряжению Его Императорского Величества Константина Александровича…

Значит, отец все-таки решил вставить ей палки в колеса, прислав боевой шаттл? Ну что ж, пусть попробуют ее остановить! Резким жестом руки княжна развернулась к дежурному.

— Стыковку не разрешать! — замотала головой Тася, окончательно понимая что это за ней. — Закрыть створки!

— Поздно, они уже внутри, — развел руками оператор.

В эти секунды в ангаре «Афины» на нижней палубе с металлическим лязгом пристыковался к пирсу приземистый десантный модуль, похожий на хищного стального ската. Вид десантного челнока и профессионализм пилота, резко и ловко посадившего челнок заставили местных техников и механиков удивленно переглянуться между собой. Это кто такие дерзкие? Не каждый день в самый разгар подготовки и без разрешения на борт вдруг заявляется непрошенный гость с золотыми гвардейскими орлами на бортах.

Створки шлюза с шипением разошлись в стороны, и из недр шаттла выплеснулся поток вооруженных до зубов космодесантников в новейших боевых скафандрах модели «Ратник-500». Массивные, облитые золоченой сталью фигуры двигались четко и слаженно, держа оружие наизготовку. Свет ангарных ламп тускло отражался в глянце их зеркальных забрал, придавая облику гвардейцев сходство с боевыми киборгами.

Во главе группы чеканил шаг статный офицер без шлема. Двадцать «преображенцев» из личной охраны императора — его телохранители, а значит, лучшие из лучших молча следовали за своим командиром, готовые к любой нештатной ситуации.