Адский вояж

Энкратос ещё долго сидел в одиночестве, цедя крохотными глотками вино из бокала. На душе было неспокойно.

«Если Каси узнает, что процесс уже запущен, будет недовольна, — думал демон. — Однако дочь должна меня понять. И поймёт — если не сейчас, то со временем. Но только если я не стану прямо мешать её планам. Подлости она не простит. Впрочем, это и не потребуется. Другого выхода всё равно нет, а нам очень нужна своя база».

Буревестникам уже давно было необходимо своё место. Компанию давно пора расширять, они упёрлись в потолок, вот только без собственной базы расширяться просто некуда. Энкратос рассматривал разные варианты, начиная от собственных владений. Вот только острова Розмор для этого не подходили. Слишком мало места и слишком много своего населения — разместить там армию просто негде.

Самым очевидным способом добиться желаемого Энкратос до сих пор видел захват одного из островов светлорождённых. План уже был разработан. Остров хоббитов, что расположился на самой границе пояса жизни — из-за того, что остроухие сюзерены в своё время забрали слишком много «налога», остров опустился слишком низко. Однако до границы тумана не дошёл, из воздушных трасс не выпал.

Расположен остров очень удобно, как раз посередине между империей и эльфийскими пределами. Энкратос был уверен, что захватить и, самое главное, удержать его удастся. Вот только император наложил жёсткий запрет на такого рода акции. Он очень боится спровоцировать войну, хотя для любого очевидно: война начнётся так или иначе. Десятилетием раньше или десятилетием позже — неважно. Империя к войне готовится, но и светлорождённые — тоже. И Энкратос не был уверен, кто готовится эффективнее и быстрее.

Появление нового острова, да ещё настолько подходящего — это большая удача. Остров нужен Буревестникам, остров нужен империи. И в этом случае император не сможет запретить действовать — Энкратос в своём праве.

«А ведь совсем не факт, что когда сведения дойдут до самого верха, император действительно объявит аукцион. Он слишком осторожничает и вполне может решить, что появление такого острова также может спровоцировать горячую фазу противостояния. Решит, что проще сбросить остров в бездну, забрав гелиотроп, уподобившись светлорождённым. Допускать такого нельзя. Какими бы соображениями ни руководствовался император, разбрасываться твердью — преступление против будущего».

Мысли снова перескочили на дочь.

«Интересно, что бы сказали капитаны, если бы узнали, почему я не хочу пользоваться бюрократическим ресурсом для того, чтобы дать нам больше времени? Впрочем, не важно. Мы действительно успеем и так. А Каси в любом случае остаётся только согласиться — других возможностей просто нет. Она бы уже согласилась, если бы не земляне. Странно это. Девочка всегда была достаточно рассудительна. Упряма, да, но при этом не склонна к пустым мечтаниям, а тут, ради какого-то короткоживущего… да ещё и провалившегося, то есть, по умолчанию пустого, никчёмного разумного…»

Энкратос только головой покачал. И постарался как можно глубже затолкать в память воспоминания о собственной первой любви. Тоже короткоживущей.

* * *

Следователь Заррак вернулся, и, чуть ли не кланяясь, сообщил Каси, что корабль готов к вылету. Влад смотрел на это, и удивлялся — куда только девался холодный и слегка самодовольный рептилоид! С Каси разговаривал будто другой разумный. Часть этого отношения и на троицу подозреваемых пролилась — теперь Заррак общался гораздо уважительнее. Троице выдали конфискованные вещи, каждому передали документы, которые нужно было подписать.

— Это заявление об отсутствии претензий к береговой охране, — пояснил Заррак. — Вы отказались давать внятные объяснения на наши подозрения, и потому не можете жаловаться на незаконное задержание и требовать компенсации.

Говорил змеелюд больше обращаясь к Каси, и голос был очень извиняющийся. Никто из троицы, понятно, артачиться не стал — подписали всё, что необходимо.

С «Осликом» всё тоже было в полном порядке, как и с Дружком. Пса кто-то даже покормил, похоже — Влад заметил две миски, с водой и остатками тюремной каши.

Каси, извинившись перед Зарраком достала переговорник:

— Ори, возвращайся в ангар. Мы своим ходом.

И выслушав ответ:

— Не стоит переживать, бот достаточно надёжный. До встречи.

— Мы всё проверили, госпожа Касиодорра, — добавил Заррак, дождавшись, когда Каси завершит разговор. — Вашим подчинённым повезло купить неплохое судно за совсем небольшую плату.

— Спасибо, я в курсе, — кивнула девушка.

Следователь, похоже, посчитал, что проявил достаточно гостеприимства, и, наконец, попрощался. Каси облегчённо вздохнула. Даже выражение лица изменилось, мгновенно утратив холодность и отстранённость:

— Влад, Александр, вы действительно научились добывать гелиотроп?

— Как ты узнала?! — расстроился Лопатин.

— Догадалась. Покажете? Это важно. Я должна лично убедиться, что не зря поставила родовую печать под лживыми показаниями. Все разговоры и вопросы — потом.

«Не верит, — понял Лопатин. — Догадалась, но до конца так и не верит. И сейчас у нас что-нибудь обязательно не получится — по закону подлости просто!»

Мрачные предчувствия в этот раз не оправдались. На «Ослике» действительно были заметны следы тщательного обыска, но самое ценное — установка — осталась в целости. Волновались все — и «инспектор», и сами добытчики, но обошлось. Бот послушно шёл по привычному маршруту, спускаясь всё ниже в туман. Каси, поняв, что лететь далеко, не постеснялась по тревоге вызвать «Стремительную».

— Ори, вызови ребят, и пусть летят за мной, — потребовала девушка в переговорник, и пояснила команде: — Лучше перестрахуемся. Если уж у вас проблемы с пиратами возникли.

— Предупреди, чтобы тёплые вещи взяли, — предложил Лопатин. — А то помёрзнут все.

— Нет у них тёплых вещей, — ответила Каси. — Ничего, потерпят. Сколько вы говорите, это займёт?

— Пару часов, — ответил Лопатин. Он был уверен, что за два часа команда «Стремительной» таки изрядно замёрзнет, но объяснять поленился — слишком переживал.

«Ничего. Замёрзнут — слетают наверх, погреются».

Дождались шлюп, продолжили спуск. Опустившись на границу тумана, раскрутили «удилище», продолжили спускаться. Медленно и печально, как всегда.

— Каси, вы там что, решили до самой бездны слетать? — раздался голос Ори в переговорнике. — Хримп матерится, говорит, механика на такие температуры не рассчитана.

Демонесса, сидящая на тёплом мостике глянула на термометр, удобно установленный перед окошком, и поражённо выругалась. Температура приближалась к минус сорока.

— Поднимайтесь на границу тумана, ждите нас там! — ответила девушка, и, повернувшись к землянам, спросила:

— Вы что, в самом деле собираетесь нас угробить? Такие температуры… имейте ввиду, отец будет за меня мстить!

— Каси, ты вообще-то с нами на корабле, — укоризненно напомнил Влад. — Как по-твоему мы собираемся тебя угроблять? Путём коллективного самоубийства, чтоли? Всё учтено. Машинное отделение тоже греется. Это в первый раз мы, того, не сообразили.

— Хоть скажи, как долго ещё спускаться! — демонесса ощутимо нервничала.