Агар

— Все мы, — произнес после паузы отчетливо Шедареган, — а не одно только Красное Братство, желаем блага нашему миру… Но Красное Братство, конечно, занимает в этом противостоянии очень важную, ключевую роль… — он долил в стакан воды и сделал маленький глоток. — Наше Братство, занимается наукой и разработками. Таково наше служение. Многое из того, с чем мы имеем дело, может представлять опасность всему человечеству и самому нашему миру. Именно по этой причине над большей частью наших проектов висит покров секретности. Не только Красное Братство, но и большинство серых братьев ничего, или почти ничего не знают о проектах прямо их не касающихся. Это, как вы, думаю, должны понимать, необходимые меры.

— Это я понимаю, — ответил Абримелех. — Но, если какие-то ваши секретные проекты таят в себе глобальную угрозу, то, если уж не ССКБ, то хотя бы я точно должен знать о таких угрозах. Иначе как я могу тогда называться генерал-архипатритом? Так мы снова возвращаемся к Синему Братству, пусть его роль и будет теперь играть не заговор, а смертельная чума из вашей лаборатории… или непонятное оружие на орбите…

— Ах… Вы о КДВ…

— Да, о КДВ! Где гарантия, — Абримелех сделал вопрошающий жест рукой, украшенной множеством драгоценных браслетов, — что меня не отправит к Всевышнему эта ваша «Десница»? Такой конец Абримелеха, должно быть, выглядел бы весьма эффектно… — он прищурился и показал клыки. — Не находите?

— Это вполне возможно, — произнес серьезно Шедареган.

— Что?! — в недоумении уставился на него генерал-архипатрит.

— Это с вами может сделать Патриарх. И со мной. И со всяким первосвященником…

— И даже с собой? — вкрадчиво спросил Абримелех.

— Это провокационный вопрос, — усмехнулся Шедареган. — Кстати…

Он не закончил. В тот самый момент на внутренней стороне его левого запястья завибрировал миниатюрный, выполненный в виде браслета гибрид телефона и компьютера. Шедареган взглянул на маленький сенсорный экран, повернул запястье и взглянул на часы, которые носил, несмотря на наличие терминала — подарок Жадит.

— …Кстати, на Шагар-Кхарад уже начался предстартовый отсчет…

В 25-ти парасангах от обсерватории на стартовом столе космодрома Шагар-Кхарад вспыхнуло. Это из дюз исполина «Архангела» вырвались столпы адского пламени, медленно приподнявшие его над стартовой площадкой, а вместе с ним и шатал с благочестивым названием «Боль, дарующая спасение». Пламя осветило площадку и местность в округе на десятки стадиев и начало стремительно разгонять ракету, направляя ее в холодное зимнее небо. Первосвященники в молчании смотрели, как огненный шар вдали поднимался все выше и выше вверх, ускоряясь, превращаясь в похожий на гигантский газовый резак огненный клин, за которым тянулся столб белого дыма.

Не прошло и минуты, как серебристо-белая игла пронзила последние скопления легких облаков и вырвалась в голубизну стратосферы. Ракета на несколько коротких мгновений поравнялась с наблюдателями и, продолжая разгоняться до первой космической скорости, устремилась в темнеющую высь.

VIII

В день запуска «Архангела» Керуб нес дежурство в штабе СОК. Он был вторым из восьми помощников дежурного офицера. В его обязанностях было следить за своевременностью докладов с закрепленных за ним постов охраны и проверять эти посты.

Большую часть смены Керуб с первым, третьим и четвертым помощниками сидел перед сплошной стеной из мониторов, куда передавались изображения с камер, установленных вдоль периметра космодрома, и смотрел. Когда подходила очередь, Керуб вместе с тремя бойцами комендантского взвода отправлялся проверять посты, передавая на время место у стены из мониторов шестому помощнику. Объезд постов занимал у него полтора-два часа времени. После Керуб докладывал офицеру о результатах проверки и возвращался к своему месту напротив стены из мониторов.

Так вышло, что очередная проверка постов Керубом и время старта ракеты в тот день совпали. Это был самый удаленный от основного комплекса космодрома участок периметра, находившийся за стартовой площадкой.

***

Водитель — короткостриженый молодой кубгорец по имени Хадуб, осторожно вел шестиколесный броневик по покрытой ледяной коркой бетонной дороге. Керуб сидел рядом с водителем, позади — двое рядовых, Бараг и Аргип. В рассчитанном на восемь человек салоне машины было просторно.

Выложенная железобетонными плитами широкая дорога плавно заворачивала, описывая вокруг стартовой площадки радиус в полтора парасанга. Справа от дороги тянулся земляной вал, поверх которого мелькали железные столбы с натянутой меж них колючей проволокой. Через каждый стадий из вала в степь выступали бетонные брустверы — укрепления на случай нападения на космодром; через каждые три стадия — место брустверов занимали крытые капониры — сооружения из высокопрочного бетона, способные выдержать удар авиабомбы. В каждом втором таком капонире и располагались посты службы охраны. Подъезжая к очередному посту, Керуб издали заметил неладное.

Отсутствие снаружи, у входа в капонир, часового и открытая настежь дверь — были весьма серьезным нарушением устава охранной службы… или свидетельством нападения на пост…

Тихо подвывая электромотором, броневик принял вправо и остановился у обочины, не доезжая до капонира.

— Всем приготовиться! — объявил Керуб.

Протянув руку к бортовой радиостанции, он нажал кнопку вызова.

— Слушаю вас, сержант. Что случилось? — ответила станция голосом лейтенанта Хумбудука, дежурного офицера СОК.

— Пятьдесят девятый пост, ваша ярость. Снаружи нет часового, дверь открыта.

— Пятьдесят девятый сняли, сержант. Час назад. Отделение стоит в оцеплении старта.

— Простите, ваша ярость, но мне не сообщили…

— Потому, что там остались капрал и двое рядовых.

— Ваша ярость, прошу вызвать их на связь!

— Первый помощник уже вызывает… — ответил дежурный Керубу и приглушенным голосом спросил в сторону от микрофона: — Ну, что там, сержант? — послышались неразборчивые голоса. — Что?! — взревел офицер.

Снова неразборчивые голоса. Дежурный отключился. Через минуту включился снова:

— Сержант! — дежурный был встревожен.

— На связи, ваша ярость.

— Пост не отвечает. Проверьте все там! Высылаю «Жнеца»…

— Приступаю, ваша ярость.

Дежурный отключился.

— Капрал Хадуб! — обратился Керуб к водителю. — Остаешься в машине и охраняешь вход. Стреляй в каждого, у кого нет маяка.

— Будет исполнено, господин священно-сержант! — отчеканил тот.

Водитель включил пульт управления установленной на крыше машины турели.