Агентство "Миф"

– Что ты сказала?

– Погода хорошая.

– А ... это да. Давно такой погоды в конце лета не было. Парко, солнце жарит, как в середине лета.

Когда Илла вернулась после душа, Эф усадила ее на стул, сунула в руки чашку с горячим шоколадом и ватрушку, а сама принялась заплетать ей косы.

– Люблю возиться с волосами, - призналась она.
– Если бы не престиж рода, пошла бы в стилисты. А что?! У меня бы получилось. Но мы императорская семья - нам не положено заниматься простонародными ремеслами.

– Как это императорская семья?
– не поняла Илламэль.

– А разве Янн тебе ничего не говорил?
– удивилась демонесса.
– Странно. Хотя он так занят в последнее время, что, наверное, просто не успел тебя посвятить во все тонкости.

Но раз ты теперь почти член нашей семьи, так что не будет ничего плохого, если я кое-что тебе расскажу. Все равно ты все узнаешь, и думаю, будет лучше, если это не станет для тебя сюрпризом. А то мало ли что? Еще из-под венца убежишь.

Эффа рассмеялась собственной шутке, но вдруг смолкла, и ее личико стало грустным.

– В чем дело?
– встревожилась Илламэль.

– Да так, вспомнилось кое-что. Не бери в голову - дела давно минувших дней. Так вот - род Толли и род Шанг - единственные прямые наследники императора, а учитывая тот факт, что император очень болен, то - сама понимаешь: Яннс стоит первым на очереди, а за ним Тинн.

– Ничего себе!

Илламэль изумленно выдохнула, и паника накрыла ее с головой. Нет, она, конечно, знала, что лорд Толли был далеко не последним в Империи сановником, но чтобы родственником правителя?! Она даже и подумать об этом не могла.

Она обернулась к демонессе, но та повернула ее голову прямо:

– Не вертись!

– И что, император действительно болен?

– Да, и похоже неизлечимо. Это, конечно, не афишируется, но у тебя есть все шансы стать императрицей!

Нет, нет, нет - только не это. Илламэль представила себя в короне, и ей стало плохо. Безродная сирота на троне?! Да не смешите! Это ж на какие ухищрения нужно пойти лорду Толли, чтобы скрыть такой позорный факт в биографии невесты? Так вот почему он не обнародовал ее имени! Он попросту не может этого сделать. И поэтому он бывает у нее так редко. Не прикасается к ней ... Возможно, ему это даже неприятно. Но почему? Почему тогда он сделал ей предложение? Неужели только чтобы действительно защитить? А когда перстень сжался, обхватывая ее палец, понял, что уже не сможет разорвать помолвку и ... и ...

Боже, что же теперь будет?

– Эй, подруга, ты чего с лица спала?

– Эф, мне необходимо срочно поговорить с лордом Толли, - простонала она.

– По поводу?

– Я и ... он ... и еще император. Что в народе скажут?

– Да не парься ты. Янн с Тиннаром, наверняка, уже все продумали. Пожалуют тебе герцогство или, что вероятней, выкопают какую-нибудь древнюю, давно вымершую семью с внушительной родословной, а ты вроде как наследница, которая ни о чем таком даже не догадывалась. Воспитывалась в монастыре ордена Спасения. Ведь эти монастыри только для элиты, и все такое - престиж соблюден. Так что над твоей трагично-счастливой судьбинушкой престарелые дамы еще в голос рыдать от умиления будут, а молодые зубы до корней сотрут от зависти!

Илламэль постаралась взять себя в руки.

– А лорд Шанг - вам брат?

– Не-а. Но он кровник. Единый род Толлишанг разделился когда-то на две ветви. Одни взяли первую часть в имени, другие вторую. Но это было так давно, что родство давно потерялось. Только императорская линия еще и сохраняет это единство. Имя-то Императора - Толлиш.

Вообще-то Тинн и Янн - друзья с самого детства. Вместе воспитывались, вместе учились. У них всю жизнь идет между собой соперничество. Даже иногда девчонок друг у друга уводили. На спор. Я их великовозрастными балбесами называю. Иногда такие потасовки устраивают - в аду жарко.

Но Илламэль уже не слушала - она все поняла: лорд Шанг, его прикосновения - осторожные, взгляд внимательный и слегка удивленный. А лорд Толли - напорист резок, уверен в себе. И этот довольный смех, когда она сказала "да". И возглас лорда Шанга ... Они поспорили из-за нее! Кому она отдаст руку. Это же теперь так ясно. Но вот вопрос: почему она? Что в ней этакого необычного, что лорды столь высокого ранга обратили на нее внимание?

– Ну, вот и все. Готово, - Эффа развернула Илламэль к зеркалу, прерывая ее сумбурные раздумья и построение всевозможных версий происходящего с ней.
– Прическа называется ... м-м-м ... борода гнома! Нравится?

Илламэль смотрела на себя в зеркало и не знала, что сказать: ее волосы были заплетены в тысячи косичек, перевитых в сложнейшей ажурный узор, который покрывал тонкой паутинкой всю спину. Это было по-настоящему великолепное искусство.

– Ты волшебница, Эф, - от восторга у Иллы просто не находилось слов.

– И заметь: без всякой магии, - пропела довольная демонесса.

***

Солнце стояло в зените, и было по-летнему жарко.

Осень в этих краях приходит постепенно в отличие от внутренних районов материка. Но к началу осенних месяцев обычно уже холодало и купаться было нельзя. А в этом году погода радовала как никогда и народ валом валил на пляжи. Курорты на побережье были все еще полны, к неописуемой радости их владельцев.

Эффа бросила на шезлонг легкий сарафанчик, который с большой натяжкой можно было назвать приличным.

– Давай не возись. Пошли скорее в воду, - позвала она стоявшую в нерешительности Илламэль.
– Чего застыла, как будто водяного ящера увидела? Нет их здесь - спасатели ловушки поставили. Давай-давай живенько.

– Я не умею плавать, - обреченно призналась Илла, снимая короткое полупрозрачное платье. Ей было непривычно оставаться в одном купальнике, который тоже совершенно не соответствовал ее представлениям о скромности. Но пляж был пуст, и она не стала стесняться.
– Ты иди сама, а я по берегу просто так похожу. Ноги намочу, позагораю.

– Ты не умеешь плавать?!

Эффа смотрела на Иллу, как на диковинку.

– Я, между прочим, в лесу жила, а там океанов не наблюдается!
– вспылила Илламэль.
– И на экскурсии к нему нас не водили. Некогда было! Мы элиту обслуживали!

Почему Илла сорвалась, она и сама не знала, но напряжение последних недель нашло наконец выход. На глаза навернулись слезы. Она никогда не позволяла себе плакать при посторонних и тем более на кого-то кричать, но сегодня у нее плохо получалось сдерживать себя.

– Эль, детка, ну что ты? Не надо так переживать. Я понимаю: Янн иногда ведет себя, как последний идиот. Но он любит тебя. Иначе никогда бы не надел тебе кольца. Ведь для демонов это не просто жест - это много больше: он отдал тебе самого себя в подчинение. Это же все равно как если бы Яннс назвал тебе свое истинное имя.

– Как это?
– сквозь слезы спросила Илламэль.

– У всех в этом мире есть тайные имена, которые передаются от родителей детям в дни инициации. Это имя - щит от любого магического воздействия. Оно позволяет манипулировать человеком, если попадает в плохие руки, или защищать, если ты доверил его настоящему другу.