Агенты Разума

***

После того, как Теззерет в третий раз попытался произнести для Джейса название мира и потерпел неудачу, молодой маг решил не забивать себе этим голову. В конце концов, что бы изменилось, узнай он это название?

Главное он понял и так – в этом мире было чертовски холодно.

Они стояли у подножия обледеневшего горного хребта, в расщелине, которая лишь условно защищала от завывающих ветров. Из-за этих ветров снег разлетался в разные стороны, засыпая скалы и каменные арки. Вьюга обжигала лицо, а снежинки таяли на одежде, и влага проникала насквозь, вызывая озноб. Джейс чувствовал присутствие маны во льдах под ногами, но оно было слабым, еле уловимым. Что-то или кто-то – возможно, сам Болас? – часто и жадно черпал отсюда магию, оставляя лишь малую толику до той поры, пока земля вновь не восстановится.

Джейс закутался в тяжелый, подбитый мехом плащ, придерживая его скрещенными на груди руками. Даже сквозь шарф с каждым вздохом изо рта у него вырывалось облачко пара. Как ни странно, Теззерет, одетый лишь в кожаные штаны и жилет с множеством пряжек и карманов, выглядел вполне довольным жизнью. На предплечье его искусственной руки висел медный шар, прикрепленный, судя по всему, при помощи магнетизма или клея. Он сиял теплым оранжевым светом и издавал низкий гул, от которого Джейсу хотелось запустить руку в собственную черепную коробку и почесать зудящие барабанные перепонки изнутри.

А еще как следует двинуть Теззерету в челюсть за то, что шар был только один.

– И где же он? – громко спросил Джейс, стараясь перекричать шум ветра. – Я думал, мы должны были встретиться с ним еще полчаса назад!

Теззерет развел руками.

– Болас никого не ждет, – ответил он, явно кого-то цитируя. – Все ждут Боласа.

– Мне никогда не нравилась эта фраза.

Голос прозвучал из ниоткуда и отовсюду одновременно, прилетел на крыльях ветра и эхом разнесся по ущелью. Он был глубоким, как рокот горных недр при легком сотрясении поверхности земли, и беспрепятственно проникал в уши, невзирая на бешеную вьюгу.

– Она звучит слишком помпезно. Терпеть не могу, когда другие приписывают мне помпезные фразы.

В каньоне перед ними стала сгущаться темнота, словно нечто невообразимо огромное постепенно обретало форму.

– Я предпочитаю, – продолжил голос, – произносить их сам.

И он явился. Старший мироходец. Вечный Змей. Никол Болас.

Он заполнил собой каньон, словно живая гора мускулов и чешуи, огня и клыков. Его темная шкура казалась зеленой на фоне ослепительной белизны. Дым, валивший из его ноздрей, был густым и красным, и от жара его дыхания падающий снег таял, проливаясь на землю дождем. Его громадные крылья широко распахнулись, простираясь от расщелины на сотни футов в обе стороны – а затем он с поразительной легкостью сложил их, плотно прижал к телу и опустился на дно каньона. Огромная голова повернулась, направляя один глаз на двух ничтожных людишек, и те увидели свое отражение в черной бездне.

Джейс утратил дар речи и едва не разучился дышать. Даже Теззерет побледнел, хотя заметить это мог лишь тот, кто знал его так же долго, как Джейс. Изобретатель старательно не подавал виду, но он был в ужасе, и это беспокоило Джейса гораздо сильнее, чем сам дракон. Но вот, сделав глубокий вдох, Теззерет шагнул вперед, как бы невзначай задев при этом Джейса плечом. Толчок привел мага в чувство, и он сплел мысленную сеть вокруг разума Теззерета, однако так и не смог оторвать взгляда от невероятного чудовища перед ним.

– Ты оказываешь нам великую честь своим присутствием, – начал Теззерет, и в его голосе слышался лишь легкий трепет. – Я искренне надеюсь, Никол Болас, что мы сумеем прийти к взаимовыгодному…

– Заткнись.

Болас повернул голову, чем вызвал сход небольшой лавины из камней и льда с расположенного рядом уступа.

– Я ненавижу тебя, изобретатель, а я не так часто утруждаю себя ненавистью к кому бы то ни было. Единственная причина, по которой я до сих пор еще не выковыриваю твой позвоночник из своих зубов – это то, что у тебя хватило ума заранее позаботиться о своей безопасности. Более того, – продолжал дракон, – я прекрасно знаю, что ты испытываешь ко мне точно такие же чувства, а все твои учтивые слова подобны надушенным и приодетым старым нищенкам.

Дракон пошевелился, с пронзительным скрежетом проведя по льду когтистой лапой.

– Так что оставь свои любезности тем, кому есть до них дело, и говори начистоту, с чем ты ко мне пожаловал?

– Ну хорошо. Для начала, я хочу, чтобы ты прекратил…, – Теззерет кашлянул, стараясь скрыть тот факт, что его голос почти сорвался, – прекратил мешать моим разработкам месторождений в горах Канкарраса.

– Твоим разработкам? – прогремел Болас. – Если мне не изменяет память, я совершенно официально – и в полном соответствии с законом – застолбил право на добычу полезных ископаемых на всей территории от берегов Ашадриса до…

Спустя несколько минут перечисления гор и рек, шахт и литейных цехов, двусторонних соглашений и нейтральных территорий Джейс утратил к разговору всяческий интерес. Голоса дракона и изобретателя ушли на задний план, растворившись среди завывания вьюги.

– Утомительно, не правда ли, Джейс Белерен?

От неожиданности Джейс едва не выскочил из одежды, что могло бы создать ему немало проблем, учитывая окружающую температуру. Он узнал голос, но внимание дракона оставалось прикованным к Теззерету, а его массивная челюсть продолжала двигаться в такт произносимым словам. Магу потребовалось несколько секунд, чтобы понять, что он участвует в мысленном диалоге, но только в качестве принимающей, а не передающей стороны.

– Владыка Болас? – мысленно уточнил он.

– Никол Болас. Ты удивишься, как мало значат титулы после того, как соберешь их все.

Джейс обнаружил, что кивает в знак согласия, и заставил себя прекратить. Он понимал, что Теззерет будет не в восторге, если узнает об этой беседе.

– Мне стало любопытно, – продолжил Болас, – с какой стати кому-то вроде тебя подтирать грязь за изобретателем?

Джейс снова пришлось себя останавливать, на этот раз – от пожимания плечами.

– Это лучшее предложение из тех, что я получал.

– Вот как. Однажды ты поймешь, Джейс Белерен, что лучшее – еще не значит хорошее.

Прошла минута, а дракон все продолжал спорить с Теззеретом, ничем себя не выдавая.

– Как же ты умудрился потерять целую организацию? – Джейс пожалел об этой мысли сразу же, как послал ее, но было уже поздно.

Болас лишь усмехнулся – странный звук, если он раздается прямо в мозгу.

– А я-то считал тебя трусом.

– Ну, я…

– Если вкратце, Джейс Белерен, то я стал слишком беспечным. Мне подчиняется столько группировок и тайных обществ, что я не могу следить за ними так пристально, как мне бы того хотелось. Уже не могу, – печально добавил он.

Джейс хотел было спросить, что он имеет в виду, но решил, что не стоит искушать судьбу.

– Изобретатель просто прокладывал себе путь наверх, пока не добрался почти до самой вершины – а затем его приспешники расправились с теми, кто стоял выше. Более того, они убили всех, кому было известно, что Консорциум тайно подчиняется мне – кроме тех, кому они безоговорочно доверяли. Когда некому стало оспорить его власть, он просто занял освободившееся место и продолжил управлять Консорциумом, как будто ничего не изменилось. Время от времени я пытался внедрить к нему своих лазутчиков, но он всегда вычислял их, – хотя дракон и не поворачивал головы, Джейс внезапно почувствовал на себе пристальный взгляд, – как будто у него на службе состоит телепат, не так ли?