Академия драконьей авиации. Факультет Связных

Мы с Уолтером попытались отойти в сторону, но нас стали оттеснять к центру зала другие волшебники.

— Вперед, молодые люди, не стесняйтесь! Все юные связные должны танцевать в этот вечер! — проскрежетала какая-то древняя старуха, тыча в нас узловатой тростью. — Это дань традициям.

— Вот она связная, пусть и танцует, — рыкнул Уолтер, злобно зыркнув на меня. — А я никому ничего не должен.

Только я вознамерилась высказаться по этому поводу, как нас прервали.

— Уолтер Рид! Какая честь, — раздался уже знакомый нам приторный голосок.

К нам подошла женщина, которую несколько минут назад мы видели в саду. Высокая блондинка, стройная и очень красивая. Но стервозное выражение намертво прилипло к ее кукольному личику, несмотря на ласковую улыбку. Взгляд цепкий, колючий.

— Бриана Мэйсон, верховная связная, — представилась она, протянув Уолтеру руку. — Очень рада познакомиться с вами лично, наслышана о вас от своего дракона.

Уолтер изящно выгнул бровь, но руки подавать не стал. Проигнорировал протянутую ладонь, будто ее и не было вовсе. Толсто намекая на то, что он-то как раз не очень рад знакомству с какой-то связной, пусть даже верховной.

Бриану это, однако, не смутило. Она улыбнулась еще шире и перевела взгляд на меня.

— Вы просто обязаны поучаствовать в конкурсе танцев! Это наша ежегодная традиция, ее нельзя нарушать. Будет дурным тоном, если вы не уважите старших связных.

— Каком еще конкурсе?

— О-о-о, вы не в курсе? Каждый год бал связных завершается конкурсом танцев юных волшебников. Взрослые смотрят на подрастающее поколение и вспоминают себя в молодости, а победители получают небольшой приз. Но это очень почетная награда. Каждый год мы так кружимся в ритме музыки, но сегодня особенный день, ведь сегодня с нами вы, мистер Рид! Впервые дракон будет танцевать на балу связных. Такая честь!.. Надеюсь увидеть ваш зажигательный танец.

Она фамильярно похлопала Уолтера по плечу и отошла в сторону.

Мы с Ридом озадаченно переглянулись.

— Ты что-нибудь слышала об этом конкурсе раньше?

Я покачала головой.

— Не-а. Откуда?

У меня вся родня — драконы, я знаю обо всех драконьих торжествах и традициях. Откуда мне знать что-то о традициях связных? А Майкла я подробно не расспрашивала. Так что впервые слышала об этом.

— Я не буду с тобой танцевать, — категорично сказал Уолтер.

Ой, можно подумать, я жажду прижиматься к этому остолопу!!

Хотя...

Я задумчиво потерла подбородок.

— Слушай... А тебе не кажется, что "почетной наградой" за этот дурацкий конкурс как раз и будет некая метка, которую тебе хотят всучить под видом приза?

Уолтер нахмурился, прикусив нижнюю губу.

— Думаешь?

— Ну, стала бы эта Мэйсон к нам просто так подходить? По-моему, она прямо-таки жаждет, чтобы мы с тобой приняли участие в этом цирке. Я не удивлюсь, если нам с тобой под видом приза всучат ту самую метку, даже если ты мне все ноги отдавишь. Давай станцуем разок да проверим.

— Я не отдавливаю ноги в танце партнёрше!

— Тем более. Ну, так что?

Он помолчал немного в раздумьях, но замотал головой.

— Все равно. Я не буду с тобой танцевать.

— Потому что я связная? — скривилась я.

Уолтер явственно скрипнул зубами.

— Я не собираюсь развлекать местную публику и быть всеобщим посмешищем.

— Ах вот в чем дело! Так бы и сказал, что ты просто танцевать не умеешь и не хочешь опозориться еще и тут.

— Умею!

— Не умеешь, — уверенно сказала я, скрестив руки на груди. — Ты только трепаться можешь, а когда до дела доходит...

— Слушай, ты, — прошипел Рид, рывком вытаскивая меня на танцпол как раз под грянувшую музыку. — Может, хватит уже постоянно доводить меня?

— С тебя пример беру, малыш Уолли, — осклабилась я, начиная медленно двигаться в такт музыке.

— Я тебе не малыш, — прорычал Уолтер, и глаза его сверкнули недобрым огнем.

Его рука на моей талии болезненно сжалась, словно бы страстно желая переломить меня напополам. Второй он схватил меня за ладонь.

— Ты мне сегодня весь вечер пытаешься оторвать пальцы, — шикнула я, пытаясь вырваться из слишком крепкого захвата Рида. — Жаждешь оставить их себе на память?

Но Уолтер держал крепко и уверенно вел в танце. Мы закружились под музыку среди десятков пар других связных, но не замечали ничего и никого вокруг, продолжая тихо переругиваться.

— Ты сегодня слишком нервная, Одри, тебе не кажется?

— Кто бы говорил!..

— Тебе бы успокоительного зелья курс пропить или хоть мяту с ромашкой хлебнуть.

— Мята с ромашкой успокоят меня только на твоей могиле.

— Не дождешься.

— Как знать!..

Уолтер провернул меня вокруг своей оси. Слишком быстро и резко — закружилась голова, и я на миг потеряла ориентацию в пространстве. Но Уолтер поймал меня, притянул к себе одним мощным движением.

— Тебе просто надо расслабиться... Разрядиться... Во всех смыслах...

— Немедленно убери руки с моей задницы!

— Как скажешь, Одри.

Уолтер снова обернул меня вокруг своей оси, но на этот раз прижал спиной к себе. Так, что его руки оказались вдруг в опасной близости от моей груди.

— Так лучше? — издевательским шёпотом в ухо.

Я зарычала в бессильной злобе и от души наступила каблуком на ногу Риду. Тот зашипел от боли и перехватил меня за руки, продолжая танец.

— Ах ты коза, что ж ты скачешь по моим ногам!..

— А ты не смей меня лапать!..

— Хочу и лапаю!

— Я же связная, тебя не тошнит от близости со мной?

— Приму перед близостью зелье от тошноты, так уж и быть.

Он сделал широкий выпад ногой вперед, и я сильно прогнулась в спине.

По-моему, Уолтер был бы рад с удовольствием уронить меня на пол. Но я это предусмотрела и вцепилась в его рубашку мёртвой хваткой, чтобы если уж падать, то вместе с Ридом. С такой силой дернула на себя, что одна пуговица отлетела в сторону.

Уолтер возмущенно потянул меня к себе, и я буквально влетела носом ему в шею.

— Что ты творишь?! Это моя любимая парадная рубашка!

— Купишь себе еще с десяток таких любимых, твой дорогой папочка все оплатит. А будешь возмущаться — покусаю!

Я предостерегающе клацнула зубами в опасной близости от шеи Уолтера, но была вновь увлечена в дальнейший танец.

Не знаю, сколько мы так кружились, время текло незаметно и одновременно бесконечно. В какой-то момент музыка оборвалась, и чуть ли не над самым нашим ухом громыхнуло: