Академия дворников. Вы не поняли, мне здесь не место!

– Как же ты собираешься это сделать, позволь спросить?

– Пока не знаю, но постараюсь выяснить и поскорее обзавестись планом.

– Забавно, – ухмыльнулся парень. – А знаешь, возможно, я бы мог тебе с этим помочь.

– Правда? И каким же образом? – я аж подскочила, едва не опрокинув поднос с моим завтраком.

– У меня ведь семья в Старфорде, не забыла? – подмигнул он. – А еще Академия высшей магии – один из наших клиентов. Могу попросить старшего брата поразнюхивать что да так. Думаю, вполне реально, как минимум, разузнать, что там за вторая Аманда Левингтон шастает, и кто ей мог оказать помощь за скромную плату. Как мне кажется, это бы неплохо ускорило процесс.

– В самом деле. Получается, ты… можешь это сделать? – в надежде выдохнула я.

– Могу. Вот только… – еще хитрее прищурился парень. – Вопрос в том, что мне за это будет.

Зараза.

Ну да, конечно, могла бы сразу догадаться, что всякие подозрительные типы не склонны к благотворительности на ровном месте к первым встречным. Причем если он говорит правду о том, чем занимается его семья, то можно предположить, что передо мной в самом деле сынок богатеньких родителей. А значит, намекает он явно не на деньги!

– Знаешь, почему-то мне кажется, плата за твою помощь меня не устроит. Так что уж извини, я как-нибудь сама, – отчеканила я, гордо вздернув нос.

– Как знаешь. Передумаешь – свисти, – подмигнул он, вставая из-за стола с подносом, на котором стояли уже опустошенные тарелки. – Кстати, меня зовут Майкл, но для тебя просто Майк. Рад был познакомиться, Аманда, – добавил парень, вставая из-за стола. И оставив по пути поднос на тумбу для грязной посуды, покинул кафетерий.

Глава 3. Добро пожаловать в «дворники»!

Сегодняшний день можно было бы назвать самым торжественным днем в моей жизни… если бы я была профессиональной мазохисткой. Потому что никак иначе, нежели пыткой с запредельным уровнем дешевого нафталинового пафоса, происходящее назвать, увы, не получалось!

Началось все это непотребство вчера. На следующий день после того, как официальные три дня набора истекли, и все абитуриенты определились со специальностью… ну, либо полетели автоматом туда, где был недобор, если сами не сумели в себе разобраться. После того, как на доске объявлений вывесили окончательные списки «кто, куда и как», новичкам в добровольно-принудительной форме сказали явиться в актовый зал. Где рассевшись на старых, потертых креслах, мы устремили взгляды на потрепанную сцену с пыльными, выцветшими и кое-где даже дырявыми тяжелыми красными шторами. Именно на нее поднялся какой-то полумаразматичный дед из руководства академии – как ни странно, ректор нас своим присутствием на сим мероприятии обделил.

– Дорогие абитуриенты! – начал он тем самым тоном, который можно охарактеризовать как: «говорит он, а стыдно почему-то мне». – Завтра у вас один из самых важных дней вашей юности: церемония посвящения в студенты Академии дворовых магов!

Ну да ну да, я бы, скорее, назвала это «днем, когда вы похороните свою юность на заднем дворе, под будкой блохастого Бобика, который будет справлять на ту могилку нужду, пока сам не издохнет».

– И поэтому сегодня мы все собрались здесь, чтобы подготовить вас к предстоящему, – продолжал дедуля. Так, словно к началу обучения в «Академии дворников» вообще возможно было хоть как-то морально подготовиться! – Для начала, я объясню вам, как пройдет наш замечательный праздник, и что вам нужно будет на нем делать. А затем продиктую вам текст нашего студенческого гимна, и мы его с вами разучим, чтобы вы присоединились к его исполнению во время завтрашней церемонии!

Все, что мне оставалось, это мысленно взвыть… и смириться с происходящим.

Увы, от того, что вчера мы все это более-мене прорепетировали, стыдно сегодня было не меньше!

Собравшись за вратами территории академии, абитуриенты дождались, когда во дворе старый патефон заиграет противную мелодию. Да так, словно это был и не патефон вовсе, а помирающее на дороге животное, которое переехала телега с коровьим навозом. Под эту, прости господи, МУЗЫКУ врата со ржавым скрипом открывались перед нашими светлыми лицами. И мы, натянуто улыбаясь, прошествовали в самый центр двора, останавливаясь и выстраиваясь перед административным корпусом.

После этого на трибуну вышел ректор, чтобы прочитать воодушевляющую речь… которая, судя по его скучающему лицу, была одной и той же из года в год, и порядком его достала. Но при этом достала не достаточно, чтобы написать новую.

Когда ректор ушел, началась, наверное, самая морально болезненная часть церемонии: вместо него на трибуну, один за другим, поднимались… другие студенты. Судя по всему – из разнообразных творческих клубок. Которые, скажем так, демонстрировали свое творчество: пели, танцевали, читали стихи собственного сочинения, даже разыграли маленькую нафталиновую постановку, смотреть на которую было примерно так же неловко, как подсматривать за своей подругой детства во время ее первого опыта с мужчиной.

Но даже это не было вершиной позора, сжигавшего каждую клеточку моего тела с самого начала церемонии!

Потому что настоящее ПОЗОРИЩЕ было припасено напоследок: то самое коллективное исполнение гимна Академии дворовых магов. Когда приложив руку к сердцу, все абитуриенты затянули скорбную песнь о том, как здорово учиться в этой прекрасной академии, и сколько всего чудесного ждет нас на протяжении следующих пяти лет, что мы будем здесь обучаться. Признаюсь, сейчас, в этот момент, исполняя эту песню вместе с остальными абитуриентами, и прочувствовав каждое в ней слово… я и правда расплакалась. От максимально возможного отчаяния! Но с учетом обстоятельств, если кто из преподавательского состава и приметил мои увлажнившиеся глаза, то вероятно принял их за «ой, девочка аж растрогалась, как мило!».

Благо, кое-что хорошее в этой церемонии посвящения тоже было: она закончилась! Закончилась на том, что все уже теперь официально первокурсники вошли внутрь первого корпуса, в его широко распахнутые двустворчатые двери с облетевшей краской. И хоть я понимала, что никогда не смогу забыть это, словно страшный сон, потому что оно крепко въелось в мою память… Конец пытки – все равно есть конец пытки!

Ну а теперь, как я помнила из вчерашнего инструктажа, настало время тащиться к кабинету, закрепленному за группой менеджеров по дезооцидации, где пройдет наша первая организационная лекция, которую для нас проведет куратор группы.

На то, чтобы вообще понять, куда мне идти, я потратила несколько минут. Черт ногу сломит во всех этих корпусах, каждый из которых имеет по два-четыре крыла! Еще не хватало опоздать в первый же день из-за собственного топографического кретинизма…

О, кажется, сюда!

Оказавшись под дверью нужной аудитории, я с удивлением подметила, что кроме меня здесь пока больше никого не было. Неужели я первая сюда пришла?

Поколебавшись пару секунд, я потянула за дверную ручку, сразу же вошла внутрь, собираясь занять неприметное местечко в заднем ряду…

И замерла, выпучив глаза. Потому что прямо передо мной, держа в руках какой-то рюкзак, стоял никто иной, как ректор «Академии дворников», Бенедикт Вардернокс. Но что самое главное, как раз в тот момент, когда я влетела, а ректор уставился на дверь, через которую я вошла… этот самый рюкзак развязался, и из него, на пол аудитории, посыпались крупные яблоки ярко-синего цвета.

Ох ты ж чертово копыто! Не может быть! Неужели…

Неужели, это ректор-то пытался припрятать дурмановы яблоки – очень редкий, дорогой, а что самое главное – запрещенный законом фрукт, оказывающий наркотическое воздействие на того, кто его съест. Причем глюки эти яблочки дарили вместе с дичайшими побочными эффектами для организма, в том числе – угрозу смерти при передозировке.