Академия Хозяйственных ведьм, или Осенний отбор для генерала

На ладони у Ники уже разгорался пожаром боевой пульсар, а на губах заиграла лукавая усмешка.

— Кто из вас собирается нападать первым, господа? Кстати, к слову сказать, лорд Пуппи, вы ведь поняли, что опаивать участниц отбора любовными заклятиями нехорошо?

— Вы первый начали, генерал Ника! — ехидно прищурился Дейризи. — Вы подкупили леди Визар, чтобы она благоволила к вам!

— Это негласное правило отбора. Девушек можно выбрать заранее…

— Но окончательный выбор будет на последнем испытании отбора! — заметил Флюндель. — И не факт, что нисце достанется вам!

Мне стало неприятно. Почувствовала себя коровой на рынке. Или лошадью. Или козой.

— Полагаю, что все решится так, как должно быть…

— Я потребую благословения богов! — крикнул Пуппи срывающимся голосом.

— Благословения богов? — шепнула я Нике. — А что это?

— Одна маленькая неприятная процедура, — скрипнул зубами мужчина. — Уж лучше бы собрались со мной воевать.

— Что? Когда все по-честному, вас это не слишком устраивает, генерал? — сказал Дейризи.

— Отчего же. Устраивает. Ведь я точно знаю, что при любом раскладе Ива Фокс останется со мной.

— Это мы еще посмотрим, — прошипели лорды и отчалили дружной толпой в туман.

Я хмуро посмотрела на генерала.

— Колись давай, что еще за благословение богов?

Мужчина вздохнул. Мы неспешно пошли вдаль по дорожке. Ника взял меня под локоток.

— К этой традиции обычно прибегают в спорах за сердце дамы. Устраивается своеобразный праздник в храме Всех Богов. Тогда они решают, кому именно достается дама. Но обычно выбор падает на жениха, который принесет наиболее богатые и приятные подношения.

Я сглотнула ком, вставший в горле.

— То есть за меня на полном серьезе торги, что ли, будут?!

— Увы.

Он так просто это сказал, а я впала в депрессию.

— Может, поплакаться Визар?

— Думаешь, не сумею убедить богов, что мы с тобой отличная пара?

Я скривилась.

— Видишь ли, я вообще в силу некоторых обстоятельств замуж не хочу от слова совсем. Нельзя ли как-нибудь избежать подобной участи, а?

Ника прищурился.

— Чтобы тебя кто-нибудь увел, пока ты в девицах ходишь? Даже не мечтай.

Рядом вдруг раздалось злобное подхихикивание. Появился заяц собственной персоной, которая пронеслась на ушах мимо нас и зависла на некотором расстоянии. Ушастый жевал жвачку, надувая розовые гигантские пузыри, лопая их и хрюкая от восторга.

— Кеды у меня стыбрила и тут же посеяла! — пожаловался заяц. — А теперь опять во что-то влипла! Знаешь, есть такая черта — непутевость. По жизни сопровождает.

Я вздохнула. Как ужасно, что это было действительно так.

Глава 20

Лорды сдержали свое крепкое мужское слово и торжественно напакостили, все же уговорив леди Визар провести так называемое Благословение богов, которое должно было состояться сегодня вместо запланированного прежде последнего испытания. Каким оно должно было быть, естественно, я уже не узнала, зато поняла, насколько сильно попала, когда нас, леди, облачили в длинные ритуальные рубахи, на голову водрузили венки из полевых цветов и привезли к Храму — Святилищу Всех Богов, что в Светлом Граде.

Начну с того, что к данному объекту религиозного культа тянулась длинная очередь. В три, а то и четыре ряда. В очереди стояли одни мужики. Грузчики. Кажется, я среди них даже определила Харчосси, который немного нервно сделал мне ручкой, таща золотого кролика, видимо, в дар кому-то из богов.

— А это чего? — нервно икнула я.

— Лорды собираются упросить богов отдать им нисце, — беззаботно отозвалась шедшая рядом со мной Изольда. — Мне кажется, что трудно к ним не прислушаться.

— Очешуеть… — только и смогла вымолвить я, оценивая масштаб катастрофы.

Тем временем нас, девушек, леди Визар повела бодрой такой стайкой в сторону черного хода. Одна за одной девушки пропадали в черноте неприметного коридора, и я не стала исключением. Несколько шагов вперед, и яркий свет ударил в глаза.

— Где это мы? — спросила я у Изольды.

— Это место называется Преддверие.

— А тут ничего так…

Внутри был бассейн. Большой. Квадратный. Внутри бассейна били ключи-фонтанчики. Визар сообщила нам, что вода этого бассейна священна, и мы все по очереди должны пройти процесс омовения.

Первой пошла Изольда. Спрыгнула в воду, погрузившись почти без брызг. Вынырнула и…

Я сделала неловкий шажок назад.

— Воду отравили, да? — поинтересовалась я у остальных девочек, которые, заметив невообразимые перемены во внешности их храброй предшественницы, возбужденно зашептались.

Нежная, словно фиалка, Изольда окрасилась в стойкий растительный цвет. То есть зеленый. Вместе с волосами и белками глаз. Ах, да! Еще и зубами.

Однако, похоже, ее все устраивало, потому что когда она вышла, с восторгом стала оглядывать свои руки.

— Зеленый! Боги даровали мне здоровье! — сообщила она, выжимая подол платья, а после высушивая его заклинанием.

— Все верно! — возвестила леди Визар. — Цвет вашего окрашивания говорит о том, каким даром вас наделяют и благословляют боги. В данном случае видно, что свой след оставила богиня Цхугцхвагцхапля. Поздравляю, Изочка.

Изочка пустила слезу. Мне тоже захотелось поплакать. Но, увы, мой звездный час еще не настал.

Девы плюхались в бассейн и вылезали из него кто желтенькой, кто синенькой… Это деньги там, счастье… Когда подошел мой черед, я уже смирилась со своей горькой незавидной участью и только гадала, что такого подарят мне боги. Может, смилуются, и я останусь просто такой, какая есть?

— Давай же, Ива… — поторопил меня кто-то из девушек.

Ну что ж… Была не была!

Подошла к бортику и прыгнула в воду, чувствуя, как вокруг меня смыкается толща воды. Попыталась выплыть наверх, но вместо этого кто-то или что-то потащило меня на дно. Попыталась закричать, но слова застряли в горле. Вместо этого я вдруг поняла, что могу спокойно дышать под водой. Лежа, словно гигантский булыжник на дне бассейна. А надо мной в воде отражались какие-то лица. Много лиц… Одно из которых я безошибочно узнала, потому что принадлежало оно богине Любви! Ее харизматичную цыганскую внешность с романтической мушкой над губой мне не забыть вовек!