Глава 1

— Анни, я пытался, — в голосе Рэма звучало искреннее сострадание. Анна только безучастно кивнула. Она знала, что в данной ситуации ее куратор не мог ничего сделать. Ее война с ректором началась не сегодня и точно не сегодня закончится. — У тебя пятнадцать минут.

На это Анна снова кивнула и быстрым шагом поспешила в административную часть замка. С территорий полигона до кабинета ректора было не менее десяти — пятнадцати минут скорого шага и задержаться сейчас значило бы добавить себе проблем. Ее путь лежал через небольшой парк, и девушка была рада, что во время занятий тропинки парка пустовали. Отвлекаться на друзей и знакомых просто не было времени. Дойдя до западной границы парка, Энни перешла на легкий бег. Она понимала, что может опоздать и не хотела лишний раз злить ректора. До западных ворот оставалось каких-то несколько сот метров, когда девушка услышала нарочито громкий презрительный смех.

— Торопишься увидеть свой приказ на отчисление, Леанар? — Слейн Рени — боевой маг — огневик сидел в окружении своих друзей на парапете фонтана. — Ты целый год его дожидалась, можешь и еще немного подождать, не стоит так нестись! — Друзья поддержали парня довольным улюлюканьем.

Девушка зло сжала кулаки, но не остановилась. Подобные насмешки она слышала почти два года. Терпеть их превратилось в привычку. Отвлекаться на подобное было бы слишком глупым, поэтому девушка просто продолжила свой бег. Быстро взбежав по ступеням в центральную башню замка, она почувствовала, что от летней жары и бега взмокла, и перешла на шаг, чтобы привести себя в порядок. В приемной ее встретил насмешливый взгляд секретарши. Анне захотелось стереть ее улыбку ударом кулака. Словно наслаждаясь беспомощностью девушки, секретарша улыбнулась еще шире и махнула рукой в сторону закрытой двери с золотой табличкой. Девушка несколько раз глубоко вдохнула, чтобы выровнять сбившееся от бега дыхание и, постучав в дверь, вошла.

— Леанар… — встретил ее пропитанный холодом голос.

— Лорд ректор, — Анна вытянулась по стойке смирно и склонила голову в положенном приветствии.

— Назовите мне хоть одну причину, по которой я должен оставить вас в академии, Леанар. Это шестое нарушение правил академии за месяц. Не хотите поделиться, какого черта Вы сорвали выходные испытания первокурсников? — В глазах ректора сверкал неприкрытый гнев. У Анны возникло ощущение, что всегда сдержанный ректор вот-вот сорвется.

— Лорд Рейн, я… — начала девушка и замолчала. Она не могла ничего ему ответить. — …Я готова понести наказание согласно уставу академии.

— Нисколько не сомневался в этом. — Презрительно усмехнулся мужчина. — Вы отстраняетесь от испытаний на допуск к Самостоятельной охоте! Я даю Вам испытательный срок в три месяца. Если за этот период Вы получите хоть одно взыскание любой категории, Вы будете отчислены из академии! Допуск к дальнейшим испытаниям только через мое личное разрешение! — Голос ректора эхом разносился по кабинету. На суровом лице не было ни одной положительной эмоции, за которую Анна могла бы зацепиться. Она ожидала чего-то подобного, но отстранение от испытаний еще минимум на три месяца… Это выглядело как еще несколько гвоздей в крышку ее гроба, который и так был почти заколочен.

— Да, лорд ректор! — Девушка склонила голову в почтительном поклоне, скорее пряча вспыхнувшее от негодования лицо, чем действительно выказывая уважение.

— Вы свободны, — все с той же ледяной отстраненностью отпустил ее ректор. По ядовитой усмешке, скользнувшей по его губам, Анна поняла, что мужчина прекрасно осведомлен о ее чувствах.

С трудом сдерживая клокотавшую внутри ярость и готовые сорваться слова, наверняка бы приблизившие ее отчисление к сегодняшнему дню, девушка показательно медленно и плавно вышла за дверь, правда, не отказав себе в удовольствии захлопнуть ее чуть сильнее необходимого, чем заслужила злой и недовольный взгляд секретарши.

***

Сидя на поваленном дереве в отдаленной части парка, где была наименьшая вероятность встретить случайных прохожих, Анна вспоминала день ее поступления в Академию охотников. Именно в этот день ректор ее возненавидел.

Замок Академии Охотников гордо возвышался над городком Сантери-Фокс, ставшим сегодня куда более многолюдным, чем обычно. В день поступления в городе невозможно было найти ни одной свободной комнаты даже в самом захудалом постоялом дворе. Надежда и опора государства — Охотники и Ловчие обучались именно здесь, поэтому в поступающих недостатка не было. Те, кто прибыл заранее и те из них, у кого хватало денег, давно нашли себе ночлег. А таким, как Анна, приходилось довольствоваться палатками или, в ее случае, старым поношенным плащом.

Девушка сидела на ступенях главного входа в академию в ожидании результатов вступительных испытаний. Надежда на поступление была столь призрачной, что Анна уже набилась в попутчики к какому-то кучеру, чей путь немного совпадал с ее в первой его части. Толпа ожидающих оглашения результатов абитуриентов и их многочисленных родственников слонялась тут же, хотя многие во время перерыва отправились в город на обед. Такая роскошь Анне не светила, поэтому она нашла наименее людный участок и, прислонившись к стене, дремала, прикрыв глаза.

Привлеченная внезапной тишиной, девушка открыла глаза, и ее взгляд тут же уперся в фигуру поджарого куратора, вышедшего из дверей замка. Он зачитал список прошедших первый этап испытаний, в котором Анна с трепетом услышала свою фамилию, и объявил о начале второго:

— Дальнейший отбор пройдет по системе «Бой каждый с каждым», поэтому готовьтесь к длительному соревнованию. Пятьдесят лучших затем будут распределены по факультетам в зависимости от полученных оценок. Во время испытательных боев допускается использование любых методов и навыков, которыми вы владеете, включая магию, не допуская смертельного исхода. На раненых свое испытание будут проходить претенденты на факультет целителей. Более подробно с правилами вы можете ознакомиться на арене, в палатках для ожидания. Всем удачи! — Охотник закончил монотонное зачитывание правил дальнейшего отбора и, не задерживаясь ни на секунду, вернулся обратно в замок.

Девушка разочарованно опустила голову, едва сдерживаясь, чтобы не заплакать. Шансов войти в пятьдесят лучших в открытом сражении у нее не было никаких. Только сейчас ей в голову пришла мысль, что надеяться не было смысла изначально. Не стоило даже приезжать сюда. Толпа поступающих медленно двинулась в сторону арены. Абитуриенты втекали внутрь палаток, друзья и родственники занимали места для зрителей. Наиболее ретивые кандидаты уже сейчас начали разминку.

Скорее ради того, чтобы посмотреть на первых сражающихся, чтобы убедиться в своем бессилии, чем реально собираясь вступить в бой, Анна вслед за всеми двинулась к арене. Первые испытуемые уже вышли на белый песок и замерли перед помостом, на котором восседала судейская бригада, когда арену внезапно накрыла тишина.

Девушка удивленно вскинула голову, пытаясь найти причину изменившейся обстановки. А причина действительно была. Из дверей замка вышел Блюститель: старик, возраст которого, помнили разве что преподаватели. Он был самым первым ректором, основателем Академии, а затем отдалился от дел и, по слухам, просто жил в замке. Но некоторые говорили, что он до сих пор имеет в ней огромное влияние. В уставе академии было прописано право Блюстителя устроить свой отбор и принять несколько студентов в наборе по своему желанию и без учета результатов вступительных испытаний. Но этим правом он пользовался крайне редко. Последний раз Блюститель спускался на вступительные испытания пять лет назад. Именно поэтому все абитуриенты замерли и затихли. Каждый надеялся, что Блюститель обратит свое внимание именно на него.

Старик прошел на помост и присоединился к судейской бригаде. Над ареной разнесся его голос, усиленный заклинанием, в котором все еще можно было услышать жесткие и властные нотки:

— На Центральной надвратной башне установлен флаг. Добираться до него вы можете любыми способами, не используя магии и подручных средств. Первый, кто коснется флага, будет зачислен в Академию без испытаний.

Голос Блюстителя стих, над ареной снова воцарилась тишина. Она продолжалась до тех пор, пока абитуриенты не поняли, что дополнительного сигнала на старт не будет. Как только самые смышленые бросились к стене, вокруг снова поднялся гомон. Впереди всех мчались несколько поджарых парней, их бугрящиеся мышцы видно было издалека. Анна поняла, что и здесь у нее нет шансов. Навыков скалолазания у нее не было, подручные средства использовать запретили. А с такими силачами справиться ей было явно не под силу. Девушка уже хотела уйти куда-нибудь, чтобы подождать начала основного испытания, как ее взгляд упал на неприметную дверь в углу. Ее взгляд скользнул дальше: надвратные башни соединялись парапетом не только со стеной, но и с замком. Видимо, это было сделано для того, чтобы защитники верхних этажей могли пройти на стены, не тратя времени на спуск и обход.