Академия теневых заклинаний

– Уолли, ты следующая. Вперед. – Не дожидаясь, пока Пит проползет далеко, я подтолкнула ее к веревке.

Грегори и вовсе решил обойтись без моих указаний. Должно быть, почувствовал, что я хочу идти последней и ловить тех, кто упадет.

Внезапно протяжную тишину за нашими спинами прорезал крик. Я резко развернулась, остальные члены моей команды замерли на веревке, вытянув шеи и оглядываясь через плечо.

Из тоннеля выбежали четверо ребят, которые тут же бросились врассыпную. Они тянули руки, пытаясь за что-нибудь уцепиться, чтобы не последовать за своим другом.

– Его толкнули, – крикнул один из них, оглядываясь назад. – Клянусь богом, его толкнули!

– Давай. – Я пихнула Грегори в зад. – Двигай!

– Кольт, ты видел, кто это сделал? – поинтересовался другой парень.

– Уж лучше он, чем мы, – подал голос третий.

С кончика палки, которую в своей мускулистой руке держал один из парней, сорвалась вспышка. Она разрезала воздух, озарив пещеру мутным красным светом.

Воспользовавшись случаем, я вгляделась в темные облака, окутывающие верхнюю часть веревки. И там, прямо над Питом, увидела светловолосую девицу в черном: та лежала на животе, свесившись с края платформы. Ее рука совершала пилящие движения, а сжимаемый нож посверкивал в красноватом пульсирующем свете.

– Она перерезает веревку! – завопила я, беспомощно указывая пальцем вверх.

Девушка отвлеклась от своего занятия и перевела на меня взгляд. В ее глазах сверкнул хитрый огонек. Она наслаждалась этой игрой, а вредить участникам испытаний было частью того, что доставляло ей веселье.

– Давай ползи быстрее, так, как никогда раньше! – прикрикнула я на Пита.

А в это мгновение кто-то заорал из тоннеля:

– Эта Черная вдова пытается сорвать испытание!

Я обернулась как раз вовремя: парень выстрелил из своей палки – я была вынуждена наконец признать, что это была настоящая волшебная палочка. Поток ярко-голубого света рассек воздух и ударил в нескольких футах от девушки, перерезавшей веревку. Та отшатнулась и перекатилась вбок.

Я стала искать глазами, что бы можно было швырнуть. Любой предмет.

– Ну же, Пит! – вопила Уолли. – Ползи!

– Я стараюсь, – откликнулся Пит. Его движения были резкими, дыхание прерывистым. – Стараюсь.

Новая вспышка света просвистела в воздухе, на этот раз рядом со мной. Мою руку обожгло.

– Это не мы, – закричала я, хватаясь за веревку, пока мои спутники взбирались наверх. – Мы не…

У входа в тоннель, за спиной одного из ребят, мелькнула темная фигура.

– Берегись… – воскликнула я, но было уже слишком поздно. Парня толкнуло вперед. Он попытался ухватиться за воздух, но твердая почва уже ушла у него из-под ног. Несмотря на волшебную палочку, та ему никак не помогла. С ее кончика сорвалась вспышка света и, прорезав воздух, ударила в каменный потолок высоко над нашими головами. Парень, крича, потянулся руками за платформой, но та оказалась слишком далеко. Под действием силы тяжести его тело рухнуло вниз.

– Быстрее, – заорал один из парней – привлекательной наружности, преисполненный непомерного самодовольства и самоуверенности.

В тусклом красном свете прозвучал мягкий смех. Я с трудом разглядела блондинку, чье лицо снова мелькнуло над головами моих спутников. Девушка подмигнула мне, в моей голове прозвучал тревожный сигнал… а после исчезла.

– Вот что происходит, когда злобные девчонки получают свободу действий, – произнесла я вдруг онемевшими губами и схватилась за веревку.

– Злобные девчонки – это еще полбеды, – заметила Уолли, когда Пита поглотил туман. – А вот кого стоит опасаться, так это кровожадных подонков. В Отборочных испытаниях у них вообще нет тормозов.

– Это точно.

Группа парней, теперь в составе трех человек, устремилась к платформам. Один из них – мускулистый, высокий и широкоплечий, с копной русых волос – взмахнул палочкой. На первых трех платформах – тех, по которым мы прошли – замерцали отпечатки ног. Тогда он двинулся вперед, буквально по нашим следам. Добравшись до самой дальней платформы, он остановился и снова взмахнул палочкой.

– Жулик, – прорычала я. – Эй, там наверху, давайте энергичнее. Эти парни довольно крепкие. И будут здесь в считаные минуты.

– Удивительно, что у него еще нет карты, – натужным голосом произнес Пит. Он явно узнал мальчишку. – Черт. Вот черт, что это… Похоже на какой-то треск.

– Это веревка! – проговорила Уолли, ее голос зазвенел от страха. – Это веревка! Она сейчас оборвется! Быстрее, Пит! И больше никаких «Сникерсов». Никогда! Для тебя они официально под запретом.

– Я уже наверху, – минуту спустя воскликнул Пит. – Я здесь!

– Ну, тогда залезай, – крикнул в ответ Грегори.

К тому времени как я добралась до треснувшего участка веревки, нас от преследующих парней отделяло всего несколько платформ. Пока я преодолевала разрыв, оборвалась вторая нить, а оставшаяся сильно натянулась. Вряд ли веревка выдержит тех парней – уж точно не всех троих.

– Нам туда, – указал Грегори, когда я перелезала через край верхней деревянной площадки.

Слева от нас над пустотой раскинулся шаткий подвесной мост, ведущий в очередной тоннель. Но Грегори показывал в противоположную сторону: на бревно без каких-либо поручней, переброшенное через море шипов. Один его конец скрывался в еще более темном густом тумане. Это испытание явно пыталось с помощью неизвестности поселить страх в наших сердцах.

У начала бревна, со стороны платформы, стоял маленький столик, на котором лежали три бинокля и большие металлические диски, очень похожие на щиты.

– Эти шипы – иллюзия, – сказал Пит, подходя ближе. – Правда же? Иначе над некоторыми платформами был бы настил, а его нет. Это все одна большая открытая пещера.

– Даже если это и иллюзия, то что? – Грегори взял один из биноклей. – Если мы не упадем на шипы, то расшибем головы о платформы внизу. Разница не большая.

– Число людей…

– Нет. – Пит оборвал Уолли взмахом руки. – Ничего не говори. Какой бы ни была ужасной статистика, не говори. Я не хочу ничего знать.

За нашими спинами послышался треск. Мускулистый парень с русыми волосами начал взбираться по веревке, через мгновение к нему присоединился один из его приятелей.

– У нас нет времени.

Грегори шумно втянул воздух сквозь зубы.

– Вот оно, – перебил он меня. – Офиге…

– Дай посмотреть. – Пит схватил со стола второй бинокль. – О, черт… Все, я передумал. Я в деле. Золото. Я выбираю золото.

В два коротких шага я оказалась возле стола и забрала последний бинокль. Сквозь пелену тумана он показал мне дверной проем и комнату за ним. При виде огромной сверкающей груды золота я тоже резко втянула воздух. Часть его покоилась на прочном столе перед задней дверью, еще больше было рассыпано на полу.

– Твою ж мать, – тихо выругалась я, но быстро взяла себя в руки: нельзя было допускать, чтобы вид золота ослепил меня перед лицом опасности. Ведь неспроста нам оставили щиты. Я перевела бинокль вправо, на увитую плющом стену вдалеке. Там, на широкой платформе, позади которой располагалась дверь, с луком на коленях и колчаном стрел на боку сидел не кто иной, как Бакенбарды, прижимая к глазам бинокль.