Академия

— Мы не можем, — раздался тот же голос. — Энергии почти нет. Только если ломать.

— О, ну это то мы любим, — усмехнулся Лео. — Отойдите подальше!

Выждав пару десятков секунд, мужчина занес над головой молот и обрушил удар на преграду. Ледяная стена не выдержала и мгновения и с громким звоном проломилась внутрь. Во все стороны разлетелись голубые осколки, а в центре самого монолита появилась гигантская дыра.

Через нее я тут же увидел несколько учеников из старшей группы и знакомую парочку. Березовскую и… Романова. Они, в ответ, оглядывали нашу компашку. По округлившимся глазам Сергея я понял, что кого-кого, а меня он тут ожидал увидеть меньше всего. Хотя, на его месте я тоже скорее всего бы удивился. Принцесса с телохранителями еще куда ни шло, но вот то, что вместе с ними стоит главный отброс всей академии — чудо из чудес.

К счастью, надолго задерживаться мы не стали. Лео просто передал кому-то из учеников целительский артефакт, после чего развернулся и направился к нам. На большее времени не было.

— Идем дальше? — спросил я у принцессы.

— Да.

Я кивнул и повёл нашу небольшую группу к выходу на арену. Чем ближе мы подходили, тем явственнее до нас доносились звуки боя, стены коридора то и дело мелко дрожали, а на головы сыпалась штукатурка.

Завернув за очередной поворот, перед нашими глазами неожиданно открылась арена. Неожиданно, потому что до выхода оставалось пройти еще несколько помещений, но той части здания, где они находились, просто не существовало. Как, в принципе, и всей внутренней части амфитеатра.

Неповрежденными осталась только небольшая часть трибун, на которой прямо сейчас скопились сотни человек. Напитанный до предела защитный купол ярко сверкал голубым цветом, не давая бесчисленным серым тварям прорваться внутрь. И со стороны было видно, что защита стоит довольно успешно — слишком много людей вливали свою энергию в плетение. Такими темпами тварям нужно будет еще неделю-другую пытаться пробиться внутрь.

Но вот вокруг разворачивалась совершенно противоположная ситуация. Остальные, кто не пожелал отсиживаться в безопасности, прямо сейчас сражались на максимуме своих возможностей. На одного одаренного в среднем приходилось по десятку-другому тварей, и повсюду встречались тела людей, не справившихся с таким напором. А с учетом того, что почти все присутствующие — аристократы или их приближенные, даже сотня человек уже весомая потеря. А трупов я видел гораздо больше.

Но по сравнению с тем, что происходило на самой арене, события вокруг сразу же переставали казаться такими важными. В эпицентре сражения сошлись в смертельном танце около десяти человек и чуть больше пустых. Твари, подобные той, что я встретил в прошлый раз в пустошах, уверенно отбивались от наседающих на них двуногих. Конечно радовало, что люди держали первый темп, да и в гигантском кратере по центру арены, оставшемуся от какого-то очень мощного плетения, я разглядел где-то пять тел, принадлежащим явно не человеческой расе. Но вот организованность, с которой пустые защищались, однозначно говорила об одном — в пустошах появился разум. И это было очень страшной новостью.

Пока я оценивал обстановку, к главному сражению добавились еще две человеческие фигурки. Лео и Тур бросились на помощь своему императору. И, судя по всему, этот слаженный дуэт стал тем небольшим камешком, который перевесил чашу весов. Неожиданная атака пары телохранителей сразу же вывела из строя одного пустого, а остальные, увидев небольшое подкрепление, удвоили натиск. Спустя десяток секунд еще одна тварь получила серьезное ранение, а где-то еще через минуту люди уже добились численного перевеса. Но, несмотря на успех, лица сражающихся с каждым мгновением наоборот становились всё серьезнее и серьезнее, будто бы они проигрывали.

— Вернись назад, — прервал мои размышления голос Забельской. — Я помогу остальным.

Я повернул голову к принцессе и увидел только спину уже мчащейся в эпицентр сражения девушки. В голове тут же пронесся поток всевозможных ругательств, и я бросился бежать вслед за Забельской. Если с ней тут что-то случится, то первыми полетят головы её телохранителей, а потом, учитывая отношения общества к моей скромной персоне, и моя тоже. Так сказать, за компанию.

Догнать принцессу получилось только на самой арене. Девушка, неудачно перепрыгнув с одного камня на другой, потеряла равновесие, и неловко размахивая руками, понеслась к земле. Но столкновения белобрысой головы принцессы с землей мне удалось не допустить, и в последний момент я успел схватить Забельскую за воротник. Не романтично, но что уж поделать.

Достаточно грубо дернул принцессу наверх, и, пока наглая девчонка не успела прийти в себя, решил высказать пару неласковых ей в лицо.

— Ты что вообще творишь, дура! Да тебя тут случайной соплей сдует, куда ты лезешь! Вот будет у тебя хотя бы второй…

Неожиданно завопившая интуиция заставила меня оторваться от наставлений подрастающего поколения и посмотреть на поле боя. Принцесса тут же воспользовалась моментом и начала кричать что-то мне в лицо, но я ее не слушал. Почему-то с арены исчезли две трети людей, в том числе и император.

Тварей, которых к этому моменту осталось всего две штуки, продолжала давить всего четверка человек. Темный защитный купол пустых все сильнее дрожал под градом плетений, и, наконец, не выдержал и исчез. Но теперь уже и я понял, почему несколько минут назад люди совершенно не радовались нескольким павшим тварям.

Невысокий пустой, очень похожий на человека, прямо сейчас стоял около стойки, на которой утром находились призы победителям турнира. На земле вокруг стойки была нарисована печать, а в ее узлах ярко светились ядра. И осознание происходящего пришло ко мне очень быстро — совсем недавно я проделывал такой же трюк.

Всё это время остальные серые твари как могли скрывали своего босса щитами, не давая людям пробиться внутрь. А пустой всё это время готовил… Большой бум. И если с ядром пятого ранга произошло такое, то что будет с десятком перворанговых?

Время словно замедлило свой ход. Уже не размышляя о последствиях, прижал все ещё орущую на меня принцессу к себе и заглянул в источник. Одновременно с разгорающейся вокруг пустого вспышкой, достал резонатор из пространственного кольца и вытянул на ладони. Отработанное тысячелетиями плетение универсального щита за мгновение прошло через усиливающий артефакт и, получив дополнительную энергию, развернулось вокруг нас.

В эту же секунду белая вспышка заполнила весь мир. Рев потоков пламени, расходящихся во все стороны, сразу же заменил собой абсолютно все звуки. Барабанные перепонки перестали работать уже через несколько мгновений, и мир погрузился в абсолютную тишину. Только огонь, вперемешку с бушующей энергией, со всех сторон охватывал тонкую голубую пленку щита.

Я полностью сосредоточился на поддержании плетения, заливая в резонатор всю доступную энергию. От такого напора артефакт за считанные секунды раскалился докрасна, обжигая ладонь, но всё еще исправно поддерживал конструкт. Если резонатор сломается раньше, чем взрыв утратит силу, то нам конец. Хотя, принцессу может и спасут личные защитные артефакты, а вот я, скорее всего, не успею активировать наследие первых.

К счастью, уже через десяток секунд бушующая энергия пошла на спад. Еще через пол минуты пламя окончательно утихло, но его заменил собой пепел, поднятый взрывной волной. Мы с принцессой стояли в абсолютной тишине, и лишь серые хлопья кружились вокруг нас в причудливом танце.

Так прошло еще минут пять, пока ветер не начал разгонять пылевую завесу. В редких серых прорехах я различал очертания того, что когда-то было ареной, остатки трибун, редкие силуэты людей. В том, что смогли выжить не только мы, я не сомневался — сильные одаренные без особых проблем должны были перенести такой взрыв.