Акренор. (Трилогия)

Перед самой деревней отряд обошел небольшую пасеку, не встретив никого. Было слишком холодно, и бережно укрытые, но пока не снятые ульи охраняли покой трудившихся все лето пчел.

Деревня была окружена невысоким частоколом, предназначенным скорее для того, чтобы дикие звери не пробрались ночью к домам, чем для обороны от лихих людей. Несколько десятков крестьянских домов, единственная улица с колодцем посередине, и больше ничего.

— Не уверен, что они знают даже имя нынешнего короля. — Мугра обводил взглядом дома, непроизвольно прикидывая возможную опасность, места, где могли бы спрятаться лучники, возможные укрытия от стрел.

— Мы защищаем и их. — Лашан зашагал вперед, в сторону настежь раскрытых ворот поселения.

— Только они могут думать иначе. — Видно было, что Волк не питает приязни к спрятавшимся в глуши людям. — Живут здесь, куркули. Да в королевстве хоть десять раз власть может смениться — им будет все равно! Лишь бы сборщики налогов к ним не заглядывали.

— Возможно, что это не такой уж и плохой подход, — буркнул Брентон, — сборщиков не любит никто. Эти крестьяне честно трудятся, добывая себе и своим семьям пропитание. Они никого ни о чем не просят и не любят, когда просят у них.

Для простых крестьян эти люди были достаточно хорошо организованы. Все мужчины селения собрались у ворот. Кто-то держал в руках вилы, кто-то тяжелые топоры, у одного в руках оказался даже старый меч, неизвестно какими путями попавший в глухую деревню.

Отряд остановился. Лишь Лашан сделал два шага вперед, немного отведя руки от тела и показывая тем самым, что не собирается пользоваться оружием. Крестьяне приняли своеобразное приглашение к разговору, и один из них, хмурый невысокий крепыш, выступил вперед, не выпуская из рук топор.

— Кто будете? — недружелюбно спросил мужчина.

— Мы воины короля, — коротко ответил Лашан, сохраняя нейтральный тон.

— Что занесло воинов короля в нашу глушь? — Было видно, что крестьянин не собирается брать на веру слова Мечника.

— Война, — все так же односложно ответил Лашан, — Что иначе мы бы здесь делали?

— Не слышали ни о какой войне, — хмуро произнес крепыш, — и слышать не хотим. Мы люди мирные, никого не трогаем. И нас не трогают.

— Иногда война не обходит стороной даже тихие лесные деревушки. — Лашан не собирался разубеждать крестьянина, но не мог промолчать. — Следующим летом грядет нашествие с юга, от моря. Вражеские войска могут пройти и здесь. Мы идем, чтобы предупредить баронов.

— Ну так идите и предупреждайте. — Крепыш не собирался сдаваться. — А нас предупреждать не надо. Мы никому не нужны, кроме нас самих, и довольны этим.

— Хорошо. — Лашан склонил голову. — Мы хотели бы купить у вас теплую одежду и заночевать в деревне, если можно...

— Мы не можем вас пустить, — тут же перебил его крестьянин,—и у нас нечего вам продать. Нам самим нужна теплая одежда, зима не за горами.

Мугра не выдержал и сделал шаг вслед за Лашаном, хватаясь за рукоять катаны. Крестьяне тут же подняли свое импровизированное оружие.

— Подожди, Волк, — окликнул его Виктор, — они не правы, но это их дело. Время рассудит. Нам нужно уходить.

Лашан кивнул и отступил назад, утягивая за собой Мугру.

— Неблагодарные твари, — прошипел Мугра, — когда всю их деревню вырежут, они будут обвинять короля и баронов в том, что они их не защитили. Если останется хоть кто-то, кто сможет произнести проклятия.

— Не будут. — Виктор уже отступал назад, вместе со всеми. Они отвернулись от крестьян, только отойдя на приличное расстояние. — Не будут, эти люди живут такой жизнью всегда. Они привыкли надеяться только на себя, и это хорошо. Плохо то, что они также не позволяют никому надеяться на них. Даже если вся эта деревня сгорит в огне следующим летом, никто этого даже не заметит. Таков удел тех, кто живет только ради себя.

— Но мы защищаем и их тоже. — Мугра никак не мог успокоиться.

— Да. Мы защищаем и их. Поэтому лучше мы уйдем, чем устроим здесь бойню. Здесь мы все равно никому ничего не докажем.

— Бароны собираются, ваше высочество. — Старик с интересом смотрел на стеклянный шар, внутри которого по лабиринту перекрещивающихся каналов каталась маленькая черная жемчужина. — Думаю, что мы соберем всех через несколько дней.

— Это хорошо, — кивнул Денис— Если честно, уважаемый барон, я нервничаю. Мне все время кажется, что мы делаем все очень медленно. Особенно если вспомнить, что наш враг в это время может накапливать силы и готовиться к будущим сражениям.

— Иногда, мой принц, остается только ждать, — спокойно заметил Хольм. — Лучше посмотрите, ваше высочество, какой чудесный подарок сделала мне моя младшенькая. Разве не чудо?

Барон встряхнул творение неизвестного мастера, и жемчужина прокатилась по нескольким каналам, пока вновь не уперлась в очередной тупик.

— Мастер стеклодув, наверное, потратил годы, чтобы сделать подобное.

— Наверняка, — подтвердил принц. — Думаю даже, что он купил помощь какого-нибудь мага, чтобы закончить свое творение. Не верится, что подобное можно создать без магии.

— Истинное мастерство всегда магия, — поправил принца барон. — Я только удивляюсь, как такая вещь вообще оказалась проданной. Он мог сотворить такое только для своих любимых, для своей дочки, быть может.

— Думаю, он давно умер, и потомки решили продать игрушку, не видя ее истинной ценности, — пожал плечами принц.

— Хотел бы я знать, кто сумел сделать такое чудо, — вздохнул барон. — Найти его, поговорить с ним или с его потомками. Записать историю этого мастера. Найти тех, кто сумел бы перенять его мастерство. Вместо этого я учу молодых солдат правильно убивать.

Барон вновь вздохнул и отложил игрушку.

— Мой принц, сегодня начинается ярмарка. Открывая ее, я обычно произношу маленькую речь перед горожанами. Мне бы очень хотелось, чтобы на этот раз это были вы. Ничего хитрого не надо — просто скажете пару слов. Поблагодарите их за их труд и поздравите с праздником. Это возможно, ваше высочество?

— А почему вы не хотите сделать это сами, барон? — Принц удивленно приподнял бровь.

— Не в этом дело. Все горожане знают, что в городе принц. Им будет приятно, если представитель королевского дома поздравит их. Это полезно для короны и для лояльности горожан. Ведь праздник Крухта — самый важный из всех, что празднуют на востоке. Люди трудились все лето и теперь празднуют завершение сезона.