Алая тень

— Ясно. Спасибо. Возможно, в тот момент я действовала немного неосмотрительно… — Я замолчала, позволив мальчику самому додумать наиболее подходящую легенду.

— Вы знали ту малышку, да? Сразу видно, что вам небезразлична ее судьба…

Версия ничем не хуже прочих, а потому я с самым скорбным видом кивнула.

— Я должна ей помочь, — и снова не вру. Может, сейчас чистых стало побольше, но все равно не хотелось бы терять из виду кого-то настолько подходящего… судя по внешнему виду девочки, в этом городе у нее никого нет, а потому она идеально подходила нам.

— Не думаю, что… — начал мальчишка-степняк, но друг его прервал:

— Бесполезно. У тебя ничего не выйдет, — решительно припечатал он. И я впервые за это время встретила его взгляд… Райно, его зовут Райно. Мне следует запомнить это имя. И этого мужчину.

— Выйдет. Если вы мне поможете. — Последнее я добавила помимо своей воли, словно кто-то незримый дернул за язык… я ведь не собиралась… впрочем, теперь уже собираюсь. Мне интересен этот Райно. А значит, я сделаю все, чтобы задержаться рядом с ним на некоторое время. В общем, придется нам друг друга потерпеть еще немного. По крайней мере до тех пор, пока не отнесу его к какой-либо группе своей внутренней классификации.

— Поможем? — Темная бровь надменно изогнулась. И этот взгляд… на меня уже давно никто не смотрел как на слабую женщину. Избранная вначале роль внезапно стала чужой, слишком жесткие рамки для меня… Я не такая, я совсем не привыкла, что меня опекают, что смотрят… так!

Что ж, значит, расширим границы. Ум — не сила, он может жить и в очаровательной головке городской девчонки.

— Поможете, — убежденно произнесла я, с легкой улыбкой наблюдая за Райно, — потому что именно вы позволили ее схватить. И не говорите, что не могли ее спасти — с вашими навыками и оснащением вы вполне способны уложить десяток бандитов. Вы этого не сделали, а значит, вы либо были с ними, либо следили за ними. И я рискну поставить на второй вариант.

Райно несколько долгих мгновений смотрел на меня. Я с трудом выдержала этот его взгляд, но отступать мне было не с руки, да и глупо склоняться перед человеком, когда я сама могу поставить весь этот мир на колени. К счастью, миры меня никогда не интересовали и все способности мои служат лишь одному — Магистру.

— Хорошо, — наконец произнес он. — Мы поможем тебе вернуть девочку. Но взамен ты будешь подчиняться мне. Во всем.

— Как пожелаете, — пожала плечами я. В конце концов, если припрет по-настоящему, его слова мне будут не указ, но пока можно и поиграться.

— Кстати, может, представишься? — верно истолковав мои интонации, хмыкнул Райно.

Если он думал меня этим смутить, то не на ту напал. Я стойко выдержала его взгляд, после чего с чистой совестью соврала:

— Тина, — потом подумала секунду и добавила: — Но все давно называют Тенью, так привычнее.

— Странное прозвище, — негромко произнес Сарумат, но на его реплику никто из нас не обратил внимания, потому что именно в этот момент Райно произнес:

— Хорошо, Тина, я запомню.

Ну не гад он? Чувствую, этот тип еще потеснит Эльсо на вершине моего хит-парада ненависти. Впрочем, тем интереснее.

Материк, недалеко от озера Райно,

у подножия Громовой Гряды

876 г.п.к., месяц урожай, день 17-й

Эльсо развлекался. Ну и разумеется — отдыхал. Душой отдыхал от излишней дисциплины, царившей в ордене, и от трепетной верности. Раньше он завидовал Магистру и его Тени, но теперь, поварившись в этом котле сам, считал излишнюю преданность весьма утомительной штукой.

Вот и приходилось отвлечения и развлечения ради выискивать работенки на стороне. Некоторые даже втайне от Тени. В конце концов, неизбежность разоблачения и последующая реакция Командира боевой группы тоже были частью запланированного веселья.

Кстати, насчет планов… согласно добытым сведениям, где-то поблизости должна быть группа молодых магов… значит, и поработать малость можно.

Заслышав шум и лошадиное ржание еще издали, Эльсо целенаправленно полез на звук через кусты и густой подлесок…

Вилора раздраженно повела плечами, изо всех сил сжала поводья в руках и лишь после этого выдохнула. Заигравшиеся во взаимную неприязнь мальчишки за время их недолгого путешествия уже умудрились изрядно надоесть обычно терпеливой целительнице. Вот и сейчас Лес, решив, что этого никто не заметит, заставил узловатый корешок подняться из земли прямо перед копытами лошадки Кама, а та, и без того обиженная жизнью с самого рождения, отпрыгнула в сторону, словно ядовитую змею увидела… В итоге: перепугавшийся Кам громко матерится, его кобылка истерично ржет и отказывается идти дальше, а Милесар старательно делает вид, что не имеет отношения к происходящему. Впрочем, все трое прекрасно знают, что случилось и кто виноват. Осталось лишь это озвучить.

Вилора глубоко вдохнула, собираясь в очередной раз отчитать друга за его безрассудные шутки, но ей не дали.

— Ой! Маги! — с восторгом воскликнуло какое-то чудо-юдо, с оглушительным треском выбираясь из ближайших кустов. — Хм, а это с вами кто? — и наглый тип уставился на Кама.

Вилора посмотрела, кто там шумит, и с удивлением обнаружила, что перед ней эл. Чистокровный, насколько она могла судить по внешним признакам.

Впрочем не только внимание целительницы оказалось всецело приковано к нарисовавшемуся у них на пути типу. Камис, увидев всего в нескольких шагах от себя лицо Эльсориана дил Вейриана, невольно вздрогнул. Уж лучше бы эта старая кляча сбросила его в кусты, чем подобная встреча!

Вот только дезертир и предатель в лице принца-бастарда даже бровью не повел при встрече с адъютантом Рейдива кор Минора. Не признал? Нет, не может быть: этот никогда не страдал излишней забывчивостью, а значит, их столкновение просто откладывается на некоторое время. Например, до тех пор, пока они оба не добьются своих целей.

— Он с нами, — в отличие от остальных, с интересом разглядывавших незнакомца, Милесар оценил его интонации и поспешил ответить. — Мы путешествуем вместе. А вот кто ты такой — большой вопрос. В этой местности шатунов остаться не могло: эпидемия и близость зон карантина мало побуждает к странствиям.

— Ну это кто боится болезни, не шатается по лесам, а мне опасаться нечего! — убежденно ответил эльтиан, свысока поглядывая на всадников. Как ему это удалось, для всех присутствующих осталось загадкой, потому что величие и царственность как-то мало сочетались с царапиной на щеке, грязью на подбородке и порванным рукавом рубахи.

— Это еще почему — нечего бояться? — тут уж в разговор вклинилась Вилора. В их маленьком отряде всю информацию об эпидемии собирала именно она.

— Потому что! — вот и весь сказ. — Впрочем, красавица, если вы согласитесь принять меня в ваш маленький, но очень воинственный отряд, — красноречивый взгляд на Милесара и Кама, — то я, возможно, и поделюсь кое-какими знаниями.