Алекс Туча

—Ну что, вы готовы?!

Толпа взревела в ответ, словно одно существо. Казалось, напряжение достигло своего пика. Крики, свист и топот сотрясали воздух вокруг. Алекс слегка отпрянул, пытаясь осознать, что происходит, но толпа уже начинала двигаться, как будто её вело какое-то невидимое общее намерение.

Парень огляделся, надеясь выхватить хоть какую-то подсказку о том, что будет дальше. Алексу никак не улыбалась перспектива всунуть голову в костёр, подпалить себя, или протиснуть руку в горящее пламя. Короче, как ни крути, шутки с огнем ему вообще не нравились.

Туча было попятился назад, но в этот момент сквозь гул толпы до его ушей донёсся знакомый голос.

—Не смей бояться, сладкая булочка! — раздалось со стороны. — Струсишь — я тебя сама придушу!

Алекс замер. Ларис. Её слова каким-то чудом прорезали шум, словно выстрел. Он невесело усмехнулся и тихо пробормотал:

—Что ж, похоже, выбора у меня нет.

Он даже не успел договорить, как лысый без предупреждения схватил его за руку и потащил к последней бочке. Толпа снова взревела, подбадривая зрелище. Алекс тяжело вздохнул, уже понимая, что сопротивляться бесполезно. Всё, что ему оставалось, — это плыть по течению и надеяться, что финал этого абсурдного испытания не окажется для него роковым.

Лысый с ухмылкой открыл крышку бочки, и Алекс почувствовал, как его охватывает неприятное предчувствие. Он склонился над ёмкостью и с содроганием увидел, что внутри. Плотная масса из горячих углей испускала жар, от которого лицо начинало гореть, даже не приближаясь.

— Что за... — пробормотал Туча, отступая на шаг назад, но лысый крепко удержал его за руку.

— Не бойся, — с издёвкой протянул здоровяк. — Всё будет четко! Даже испугаться не успеешь.

Алекс почему-то не поверил этому человеку. Парень судорожно сглотнул подступивший ком к горлу и осторожно спросил, не надеясь услышать утешительный ответ:

—Что нужно сделать?

—Протяни руку над углями, — спокойно, но с угрозой в голосе пояснил лысый. — Не касайся, просто держи её, пока не скажу убрать. Ничего сложного, ведь так?

Толпа взорвалась одобрительными криками, подгоняя его вперёд. Алекс посмотрел на толпу, на угли, затем на лысого, сжимающего его руку, и понял, что отвертеться от этого цирка у него не получится.

Но затем Туча заметил странную деталь — отражение своего лица в отполированной лысине здоровяка. В свете костра его отражение выглядело искажённым, но не это было главным. Тем, что привлекло внимание парня было нечто выходящее за рамки понимания. Алекс отчётливо видел в отражении над своей головой какую-то огненную парящую спираль, почему-то серого цвета.

Чтобы убедится в увиденном, парень свободной рукой помахал над головой, чем рассмешил лысого.

—Ты что, дурак? Хочешь знак духа рукой убрать? Совсем тупой что ли?

Хоть тон, с которым это было произнесено, располагал только к однозначному ответу, желательно коленом в нос, но Алекс все же нашёл в себе слова.

—Хочу понять, тупой я или нет, — Алекс прищурился, продолжая махать рукой над головой, пытаясь зацепить серую спираль. — Ты ведь тоже это видишь? Правильно я понимаю?

Лысый фыркнул, но его лицо быстро утратило издевательское выражение. Вместо этого здоровяк внимательно посмотрел на Алекса.

—Вижу. Знак присутствует, значит, духи тебя заметили. Радоваться должен.

—Радоваться? — Алекс удивлённо посмотрел на него. — Серая спираль над головой, повод для радости?

—Серая, чёрная, зеленая, красная, голубая, какая разница? Главное — ты меченный духом, — лысый говорил так, словно это что-то очевидное.

—Меченный? — повторил Алекс, предчувствуя приближающуюся беду, — И что это значит?

—Значит, судьба твоя решена, — лысый снова ухмыльнулся. — Или станешь важным и полезным членом общества, или сгниёшь, не выдержав испытания. Так уж здесь повелось с самого начала: кто духам нужен — того они сразу обозначают. Наше дело только понять, какие силы тебе дарованы с появлением.

Алекс напрягся.

— Звучит обнадеживающе, — сухо сказал он. — А если я не хочу проходить испытание и становится полезным обществу?

Толпа громко заржала, а лысый довольно улыбнулся, обнажив свои острые, не человеческие зубы.

—Ты прямо меня напоминаешь, я тоже был таким гордым и резким в первый день, — он хлопнул Алекса по плечу так, что парень едва удержался на ногах. — Ладно, не ломайся как баба! Угли ждут, посмотрим, что духи уготовили. У тебя по сути сейчас будущее предопределяется, а ты в штаны целую кучу наложил от маленького огонька. Не позорься, малец. Потом вовек не отмоешься!

Тяжело вздохнув, парень понял, что это было то, о чём Ларис предупреждала. Она очевидно знала, к чему это всё приведёт. Туча сделал шаг к углям, краем глаза всё ещё замечая серую спираль в отражении отполированной головы лысого.

***

Алекс сидел на земле, опустив голову. Правая рука, с красной вспухшей кожей, лежала на коленях, обожжённая до локтя. Парень морщился от боли, стараясь осторожно намазать густую, белёсую мазь на обожжённые участки. Мазь была липкой, с неприятным запахом, напоминающим смесь трав и скипидара.

Одновременно туча наблюдал за происходящими событиями на “сцене”. Так уж вышло, что все четверо стоящие за ним, были признанны духом воды. Алекс даже увидел сам процесс, как это на самом деле происходило. И кстати, братья, с другими участниками были более сдержанными и учтивыми, в отличии от его случая. Все четверо просто всовывали руки в бочку с водой и парящая спираль, спустя пару секунд взрывалась фейерверком над их головами и осыпала первопризнанного дождём святящихся элементов. В результате чего, их глаза загорались то желтым, то голубым сиянием.

Парень глядя на рядом валявшийся грязный моток бинтов, вспоминал свой неудачный опыт. Он держал руку над углями до слез на глазах. Кожа вздувалась и невыносимо жгла, и лысый лично потом держал его руку ещё какое-то время, до тех пор, пока Алекс не отключился от болевого шока.

“Неудачник, пустышка, размазня” — именно под такие слова очнулся Туча, когда открыл глаза. Всё это было адресовано ему от Ларис, которая металась с места на место, как разъярённая тигрица. Именно рыжая ему бросила моток бинтов и какую-то мазь, на чём, собственно говоря, её помощь и окончилась. Дальше только была ругань и проклятия, которые сводились к непониманию ситуации в целом.

Алекс обмотал бинт вокруг запястья, стараясь сделать это как можно туже, но каждый виток причинял новую волну жгучей боли. От этого на лбу парня проступили капли пота.

—Больше со свадебными конкурсами ко мне не подходите, — саркастически проговорил он в пустоту, срываясь на шёпот.

Рука всё ещё горела, даже под толстым слоем мази. Алекс взглянул на свои пальцы — слава богу, двигались, хоть и дрожали. Закончив с перевязкой, он тяжело вздохнул, откинувшись назад. Парень устало прикрыл глаза, пытаясь хоть немного забыть о пульсирующей боли, но в это момент до него донеслись слова рыжей и лысого.