Алхимик и королевский ингредиент

Сейн показал ладони, все в черных точках:

– Жуки цепляются к поверхностям крючками на лапках, такими крошечными, что не видно глазу. Племена Черного архипелага умеют делать из них мазь, чтобы лазить по деревьям. Я чуть усовершенствовал рецепт, добавив на крючки сильнейший токсин. Правда, не рассчитал, что на такую гору мышц подействует не сразу.

Марго вспомнила покраснения на коже после касаний Сейна и кивнула:

– Так значит, я выиграла тебе время? – Он не ответил. – Ну скажи, что не зря пошла? Я помогла тебе, алхимик, признай же.

Сейн улыбнулся бледными губами:

– Давай сначала поедим.

Былое. «Куд-кудах»

Профессор Сордус прохаживался между столами, бросая меткий взгляд на котелки, и отвешивал одно замечание за другим.

– Господин Янум, если вы не собираетесь избавляться от осадка, то учтите: существует не иллюзорная вероятность, что у вашей птички гузно с клювом поменяются местами.

Студенты нагревали, измельчали в каменных ступках, взвешивали на тонких весах с латунными чашечками, смешивали и процеживали, отсчитывая время на песочных часах и регулярно сверяясь с записями. Под котелками мерцали синим волшебные огоньки, давая необходимый жар без всякого дыма.

– Так-так… Сейн. Я не буду снижать вам оценку за бардак на рабочем столе. Лучше постою здесь и посмотрю, как вы снова судорожно пытаетесь что-то найти в вашем хаосе, – это само по себе доставит мне удовольствие.

Сейн не обратил внимания. Он считал. Сейчас было важно не отвлекаться, гораздо важнее, чем пререкаться с напыщенным дураком-профессором.

«Четырнадцать… Тринадцать… Двенадцать…»

Он аккуратно наполнял пузатую склянку готовым зельем из колбы, стараясь не пролить ни капли.

– Позвольте поинтересоваться: над чем вы работаете? А то у меня от вашего беспорядка глаза разбегаются.

«Девять… Восемь… Семь…»

Пузырек наполнился практически до краев, и Сейн плотно закрыл его пробкой. Положил в чашу с водой, чтобы проверить, не пропускает ли воздух.

«Три… Два… Все!»

– Я задал вам вопрос.

– Готово! – Сейн протянул профессору зелье.

Тот покрутил пузырек с прозрачной жидкостью в руках, посмотрел на свет. Прищелкнул:

– Формулу.

Сейн разгреб бумаги на столе, открыл тетрадь на нужной странице и показал Сордусу. Палец с коротким щербатым ногтем заскользил по строчкам.

– Ох и намудрили же… Погодите. Глаза меня не обманывают? – Ноготь уткнулся в сокращение на одном из мертвых имперских языков. – Вы выбрали в качестве птицы курицу?

– Ее единственную удалось стабилизировать в моем варианте… – начал было оправдываться Сейн, но профессор уже не слушал.

– Кто мне ответит, почему мы не превращаем человека в курицу? Конечно, Алиция, прошу.

– Зубрилка… – процедил Сейн едва слышно.

Девушка аккуратно разгладила мантию на боках, то ли вытирая вспотевшие от волнения ладони, то ли действительно заметив там какую-то складку, и заговорила, подняв взгляд к потолку. Перед каждым предложением она набирала побольше воздуха в грудь, раздуваясь как жаба.

– Чтобы удерживать в себе человеческое сознание, подходит мозг не каждого существа. Если превратить человека в такое существо, он не сможет себя контролировать, утратит способность четко мыслить и полностью отдастся во власть инстинктов. К таким существам относятся некоторые виды птиц – в частности, сойки, курицы, гуси, горлицы серые, совы и другие, – а также почти все холоднокровные, например рыбы и некоторые представители…

– Спасибо, Алиция, достаточно.

– Задание было сварить оборотное зелье в птицу! – выпалил Сейн. – Курица все еще птица, зелье работает.

– С такой логикой трудно спорить, – сказал профессор с усмешкой. – Но почему не выбрать птицу, как это делают все?

– Потому что у меня зелье не как у всех. Дочитайте формулу.

Сордус хмыкнул, но вновь опустил глаза к тетрадке.

– Эта часть лишняя, – ткнул он в страницу спустя мгновение. – Здесь хватит одного Цитринитаса. Не понимаю, зачем столько намешано…

– Мне показалось, я что-то нашел, – признался Сейн под взглядами остальных студентов.

– Показалось?

– Я что-то нашел! Особая комбинация трех основных заклинаний если не заменяет… То приближает к четвертому.

Профессор вздохнул:

– Когда мне уже удастся выбить у вас из головы мысли о Рубедо? Неужели вы думаете, что сотни алхимиков до вас не пытались его найти? Их всех постигла неудача, а они, в отличие от вас, уже многое умели и знали, что делают. К тому же я решительно не понимаю, зачем Рубедо в простом оборотном зелье.

– Это не простое зелье. Это готовое заклинание в стекле. Чтобы сработало, нужно просто открыть пробку. Или разбить флакон.

– Зелье, которое не надо пить или втирать! – сказал Сордус раздраженно. – Какая чепуха! Итак, если я открою флакон, то превращусь в курицу? Или вы тоже? На каком расстоянии оно действует? Расскажите, очень интересно!

Сейн суетливо бросился перебирать исписанные формулами бумаги на столе. Потом забрал у профессора тетрадь, пролистал несколько страниц к началу, снова вернулся к уже открытой…

– Сейчас… Я где-то пытался рассчитать.

– Пытался?! То есть вы не знаете? Я третий год учу вас все делать правильно. Когда алхимик варит зелье, он не просто так учитывает того, кто это зелье будет пить. Пол, возраст, примерную массу тела… На что вы опирались в своих расчетах?

– Наитие меня еще не подводило.

– Наитие… – Сордус скривился, будто слово горчило у него на языке. – По наитию вы можете коров в темноте доить. Я еще раз спрашиваю: если мы откроем пузырек сейчас, сколько студентов в этом кабинете превратятся в кур? А сколько умрут, обернувшись лишь наполовину?

Сейн молчал, до боли сжимая челюсти.

– У меня есть ответ – нисколько. Ваша формула полна ошибок, она испорчена! В кои-то веки хотел похвалить вас за то, что управились раньше других. А вы приносите мне какую-то, с вашего позволения, бурду! Пренебрегая не только соображениями безопасности, но и всеми моими уроками.

– Зелье работает! – твердо повторил Сейн.

– У вас есть готовые формулы! Все, что вам нужно, это пользоваться самым главным котелком – тем, что у вас на плечах, – и делать все по правилам! Но даже эта работа для самодовольного выскочки вроде вас слишком…